Vân Xuân đỡ ta xuống xe ngựa.
Ta đứng trước cổng phủ, ánh mắt dịu dàng tiễn theo. Mạnh Hành Chi vén rèm cửa sổ, vẫy tay chào tạm biệt đầy hân hoan, nụ cười rạng rỡ.
Ta khẽ gật đầu, thi lễ đáp lại.
Xoay người vào phủ, nụ cười dần tắt.
22
Tháng bảy trời hiếm hoi nhiều mây.
Gió thổi vi vu qua trúc, xua tan chút oi bức.
Ta chợt nhớ lời Cố Lương trong ngục hôm ấy, nắm tay không tự chủ siết ch/ặt.
"Tiểu thư, cô cô Bội Chân bên cạnh Hoàng hậu đã tới."
Vân Xuân gọi mấy tiếng, ta mới tỉnh khỏi trầm tư.
Hoàng hậu mời ta thưởng sen.
Đầu ngón tay thon dài nâng đóa sen ngọc trắng ngần, bà cười nói: "Bổn cung cảm thấy nàng cùng Hành Chi, tựa như đóa sen này. Tuy mọc lên từ bùn lầy, nhưng vẫn vươn lên tươi tốt."
Buông tay, hoa sen đung đưa nhè nhẹ.
"Điện hạ tài học song toàn, dù phạm nhân gian nan đến đâu cũng xử lý ổn thỏa. Nghe nói hai năm trước giặc cư/ớp vào kinh, chính là huynh trưởng đã hiến kế dùng mỹ nhân dụ địch nơi góc tường âm u, khiến lũ giặc mất cảnh giác cởi áo giáp, mới bị Long Tương Vệ vây bắt."
Mạnh Hành Chi lập vô số công lao.
Chuyện này chỉ là hạt bụi trong muôn vàn chiến tích của chàng.
Chàng vốn không cầu thưởng, nếu không phải ta nhắc, sợ Hoàng hậu đã quên mất.
"Nếu không có biến cố, đáng lẽ các ngươi đã là thanh mai trúc mã." Bà thở dài đầy xót xa.
"Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ."
Giọt sương sen văng lên tay, ta chau mày dùng khăn tay lau sạch.
Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, ba ngày sau cử hành lễ sắc phong.
Thánh thượng ngồi uy nghiêm trên ngai vàng, ánh mắt mãn nguyện. Gió thoảng qua, ngài khẽ ho vài tiếng, âm thanh nhỏ mà vang vọng.
Chánh sứ trao sách bảo, phó sứ dâng kim ấn, tế cáo thiên địa.
Hoàng thượng từ từ giơ tay, muốn đích thân đội mũ miện cho Thái tử. Đầu ngón tay run nhẹ, tựa hồ mỗi cử động đều hao tổn tinh lực.
Vạn vật tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng thở dài n/ão nuột.
Hôn lễ của ta cùng Thái tử được dời lên hai ngày sau.
Về phủ, áo đại tụ thùng thình vướng víu, ta giục Vân Xuân cởi xuống.
"Tin tức đã thông báo chưa?"
Nàng tháo bỏ trâm hoa nặng trịch: "Tây Bắc giờ này hẳn đã rõ."
"Còn trong ngục..."
Vân Xuân thong thả đáp: "Tiểu thư yên tâm, một chữ cũng không lọt vào."
Cửa cung, cột hiên, song cửa treo đầy đèn lồng đỏ, dải lụa hồng.
Phương Tây có tuấn mã đang phi nước đại về kinh.
Đêm trước đại hôn, khi c/ắt bấc đèn, Vân Xuân khẽ bẩm báo.
Một nữ tử đeo khăn mặt lam hồng lợi dụng đêm tối, thong dong lẻn vào Đông Cung.
"Mạnh ca ca, ngươi thật sự muốn cưới nàng ta?"
Mạnh Hành Chi gi/ật mình, đóng ch/ặt cửa: "Niệm Ly, cả kinh thành đang lùng bắt ngươi, sao còn dám trở về? Không sợ mất đầu sao?"
"Mạnh ca ca..." Đơn Niệm Ly đột nhiên lao vào lòng chàng, ôm ch/ặt eo: "Lĩ Nhi nhớ ca..."
Mạnh Hành Chi đẩy nàng ra, chỉnh lại áo quần.
"Nàng chưa xuất các, không thể thân mật với nam tử như vậy."
Đơn Niệm Ly lau nước mắt: "Ca ca tin em. Trần Uyển Trân kết hôn với ca, ắt có mưu đồ. Từ khi nàng tới Trường An đã không đơn thuần. Ca đừng bị lừa!"
"Những ngày qua, nàng trốn ở đâu?" Mạnh Hành Chi chợt hỏi.
Đơn Niệm Ly ấp a ấp úng.
"Nữ nhi gia nương trốn tránh bên ngoài vẫn bất an. Trước đây Vương gia từng xây bí thất trong cung, nàng tạm trốn đó đi. Đợi sau lễ thành hôn của ta cùng Uyển Trân, ta sẽ khuyên giải nàng. Nàng ấy lương thiện, tất không lấy mạng ngươi."
Đơn Niệm Ly trợn mắt khó tin: "Bí thất trong cung? Ca muốn em trốn dưới đó, nghe ca cùng nàng ân ái sao?"
"Ngay cả ca cũng nhục mạ ta!"
"Không phải... ta chỉ muốn..."
Nàng cắn môi, giọt lệ lăn dài.
"Chớ coi thường ta, ta không phải loài cá chậu chim lồng."
"Ta tuyệt đối không sống nh/ục nh/ã, càng không cúi đầu van xin cừu nhân. Ân oán giữa ta cùng nàng đã chất chồng khó phân. Mạnh ca ca, Lĩ Nhi trong lòng mong ước, nhất định tự tay giành lấy.
Kể cả ca."
"Nàng cùng nàng ấy có..."
Đơn Niệm Ly gạt nước mắt, chạy vụt khỏi Đông Cung.
Nhưng không về Tây Bắc.
Đèn tàn khúc dứt, sao trời tản mác.
Ta gật đầu, ngáp dài.
Thái tử ở Đông Cung hưng phấn thao thức suốt đêm.
Phủ công chúa khắp nơi, tiếng ngáy vang trời.
23
Trống nhạc rộn ràng, mũ phượng áo xiêm, thảm gấm đỏ trải dài vô tận.
Phò mã khóc đến nỗi thương tâm.
"Con gái vừa về, sao đã phải xuất giá?"
Võ tướng tóc bạc trắng nức nở thành dòng.
Mọi người khuyên không phải, không khuyên cũng không xong.
Ta nghĩ về phụ thân nơi quê nhà.
Cha mẹ khổ đ/au, sinh ta nhọc nhằn.
Th/ù cha mẹ, Uyển Trân tất tận tay báo.
Khách khứa đông đúc, tơ trúc hòa tấu, tam bái cửu khấu.
Đến tối mịt, người dần tản đi.
Ánh nến lay động, cả thế giới chìm vào tĩnh lặng.
Mạnh Hành Chi run run vén khăn che, đối diện gương mặt e lệ của ta.
Chàng đêm nay uống nhiều rư/ợu, má đỏ hơn cả ta.
Ụt ịt đứng dậy: "Ta... ta ra đất ngủ."
Bị ta nắm ch/ặt cổ tay.
"Phu quân, đất lạnh lắm."
Gió đêm thổi bay góc sa nhẹ bên song, không khí dâng đầy ái tình.
"Uyển Trân, nàng... gọi ta..."
Chàng thử tiến lại gần, hơi thở giao hòa.
Ta ôm lấy cổ chàng, hôn lên môi.
"Phu quân."
Lời sau chìm nghỉm trong sóng nước.
Sáng hôm sau, ta vào cung bái kiến Thánh thượng cùng Hoàng hậu.
Hoàng thượng so vài ngày trước bệ/nh tình trầm trọng hơn, đã không thể xuống giường.
Thái tử phụ chính.
Ta dâng mấy quả Thọ Nguyên.
"Bệ hạ, vật này sản xuất từ Bình Viễn Huyện. Trần nhi nghe danh y nói có thể luyện thành trường sinh đan, tăng thêm tuổi thọ."
Ngự y vui mừng đón nhận: "Tròn trịa no đầy, sắc đỏ sậm. Thần chỉ thấy trong y thư."
Thánh thượng đỏ hoe mắt.
"Nàng cùng mẫu thân, đều là đứa trẻ ngoan. Hành Chi tài hoa hơn người, lại đức độ, nay thấy hai ngươi kết tơ hồng, trẫm vô cùng an ủi. Trẫm đã già yếu, ngày sau gặp Bình Lạc nơi suối vàng, cũng có chỗ báo cáo."
Ta lắc đầu, mắt đỏ hoe khẽ nói: "Bệ hạ đâu già, thần uy vẫn cường tráng. Chúng thần vừa đoàn tụ đã phải ly biệt sao? Bệ hạ không muốn tận mắt thấy hoàng tôn ra đời, ôm ấp vuốt ve sao? Nỡ lòng từ bỏ thiên luân chi lạc ư?"
