Vân Xuân tháo xiềng xích kh/ống ch/ế chó hoang, khóa ch/ặt cửa ngục. Đằng sau vang lên tiếng thét đ/au đớn cùng những lời m/ắng nhiếc không dứt về ta. Ta kéo mũ áo choàng che tai, không ngoảnh lại, bước khỏi lao ngục.
26
Sau khi thị vệ dọn xong đống xươ/ng tàn, ta đến thăm Cố Lương. "Uyển Trân, lễ tấn phong Thái tử sắp cử hành chưa?" Ta cúi mày, giọng bình thản: "Nàng ấy ch*t rồi". Thân hình g/ầy guộc của hắn đứng đó, chẳng còn phong thái anh tuấn như thuở chưa vào ngục. Cố Lương chậm rãi quay đầu, giọng khẽ như gió thoảng: "...Ai ch*t..." Mặt ta bất động: "Người của ta đuổi kịp Đơn Niệm Ly. Nhưng nàng nhất quyết không chịu về. Muốn đ/á/nh cược quân Tây Bắc thắng, mượn công trạng trong lo/ạn quân để c/ứu Mạnh Hành Chi. Dù hắn bị lưu đày, nàng cũng nguyện theo". Ta hơi tiếc nuối: "Đáng tiếc, nàng đã thua". Khóe môi Cố Lương run nhẹ, hai tay siết ch/ặt nổi gân xanh. Ta giả vờ đ/á/nh rơi con d/ao găm, lặng lẽ rời đi.
Giờ Ngọ, thị vệ báo tin: Cố Lương t/ự v*n. Ta phất tay, trở về giường nghỉ. "X/á/c đừng ch/ôn, đem vất ngoại ô bên sông". Một giọt lệ lăn dài. Hơn mười năm giao tình, huynh ơi! Năm xưa một phong thư đưa mẹ con ta vào Trường An, trở thành đồ chơi trong tay người nàng yêu. Cần chi dùng ngọt ngào đổi lấy tín nhiệm? Người chúng tôi tin nhất vốn là huynh đó...
Ta ốm liền hai tháng. Thái y giỏi nhất cũng bó tay. Mạnh Hành Chi quát m/ắng bọn họ bất tài, âu yếm lau mồ hôi trên trán ta: "Hai cố nhân lần lượt... Phu nhân hẳn kinh tâm động phách". Thái y đổi hết lượt, đều bảo ta mắc bệ/nh tâm. Cơn thịnh nộ của Mạnh Hành Chi càng dữ.
Việc ta ốm yếu không giấu nổi, thấu đến tai hoàng thượng. Cuối đông, Thánh thượng ho ra m/áu. Bụng mang hoàng tôn, để khỏi phiền lòng thiên tử, ta gượng uống từng bát th/uốc an th/ai, nuốt trôi cơn buồn nôn. Thọ Nguyên quả từ Bình Viễn Huyện chạy trạm tám trăm dặm không ngừng nghỉ, hái đến cây trơ cành. May sao nửa tháng sau, thái y luyện thành viên đan đầu tiên. Ta thở phào.
Man tộc biên cương nghe tin đế vương bệ/nh nặng, dấy lên ý đồ. Nay thánh thượng khỏe lại, chúng hẳn chẳng dám gây hấn. Ngoài việc dưỡng th/ai ở Đông Cung, ta thường đến Càn Thanh cung đàm đạo. Giờ đây, ngoài hài nhi trong bụng, chỉ còn Phò mã và Thánh thượng là thân thuộc. Hoàng thượng hay đùa: "Trẫm nhất định phải sống đến ngày hoàng tôn chào đời. Tân hoàng đăng cơ buổi đầu, tứ phương bất ổn. Nỗi đ/au của trẫm ngày ấy, không thể tái diễn nơi cháu ta".
Trường An năm nay đông đến sớm. Ngoài tuyết phủ, gió lùa cửa sổ. Thánh thượng phê tấu, ta khoác thêm áo choàng: "Thánh thượng vạn phúc".
27
Ta sai Vân Xuân tới Bình Viễn. Xe ngựa chở đầy vải thượng hạng, chăn bông dày, áo ấm cho phụ thân. Lại thêm mấy hộp lò sưởi cung đình. Yêu là luôn thấy mình thiếu sót. Tựa cửa vuốt bụng, ngắm trăng nhớ cha: "Phụ thân, sắp được đoàn tụ rồi".
Tuyết phủ thành đỏ, cành mai oằn dưới băng, hoa cố gượng chống đỡ. May thay thánh thượng qua đông. Đường trơn, bụng mang dạ chửa khó đi lại. Mỗi khi Mạnh Hành Chi xử lý triều chính, ta thường ngồi bên. Thỉnh thoảng hỏi han việc triều, nhân sự dùng được. Hắn chẳng trách can dự chính sự, đôi khi còn nghe ý kiến.
Mưa xuân tan băng, dân chúng quây quần bên lửa hồng. Tháng tư, ta sinh Trừng Hoằng. Đặt tên mong con thông tuệ sâu sắc, rộng lòng bao dung. Lễ đầy tháng, hoàng thượng hồng quang đầy mặt, bế cháu nựng mãi. Đêm xuống, ngọc lưu ly Tử Cấm Thành phủ ánh trăng mờ. Giờ Tý, Thánh thượng an nghỉ. Quần thần khóc than ngoài cung. Bậc minh quân khiến bách tính no đủ, thương nhân tự do, lấy thành đãi bề tôi, uy chấn tứ hải. Ta mặc tang phục, khẽ chắp tay: "Hoàng cữu, đi nhẹ nhàng".
Quốc gia bất khả vô quân. Thái tử đức tài kiêm bị kế vị hiển nhiên, đổi niên hiệu Cảnh Thụy. Hoàng hậu lên Thái hậu, dời về Từ Ninh cung. Bà giải tán nửa cung nữ, bãi lễ vấn an, chay tịnh niệm Phật. Chẳng hiểu sao, Mạnh Hành Chi từ sau đại táng, sức khỏe sa sút. Dần dà, bỏ cả thiết triều. Đình thần dâng sớ can gián. Theo hầu tiên đế nhiều năm, triều chính ta cũng am hiểu. Một mặt chăm vua, một mặt vỗ về lão thần.
Tháng bảy, Bắc địa bạo lo/ạn. Triều đình nghị sự, mong hoàng thượng quyết đoán. Mạnh Hành Chi níu tay áo: "Uyển Trân, đỡ trẫm dậy". Ta đặt tay hắn trở lại chăn: "Thái y nói bệ/nh hạ giờ mắt mờ tai nghễnh ngãng, thường ho ra m/áu. Không nên lao lực". "Trẫm... trẫm vì sao suy nhược thế này?" Hắn gắng ngồi dậy, lại ho sặc sụa.
