Tiếng ho rung cả lồng ng/ực, tựa hồ muốn nôn cả phổi ra ngoài.
Ta xoa xoa vành tai, thật khiến lòng dậy sóng ưu tư.
Mấy vị lão thần cốt cán lo lắng long thể bệ/nh tình, mời bao danh y đến chẩn mạch nhưng đều vô phương.
Nay cách bình phong, bầy tôi ngoại ngũ tuần nhìn tấm khăn tay thấm đẫm huyết tương do thị nữ mang đi, không khỏi thở dài n/ão nuột.
Ta mời chúng thần sang điện bên nghị sự.
Tây Bắc vốn là đất tranh hùng, thời Khang Vương tại vị, chiến sự liên miên, xã hội hỗn lo/ạn, bách tính điêu linh, nông tang tàn phá.
Nay lương thực khuyết thiếu, dân chúng ly tán, nam thiên như nước chảy.
"Tể tướng, các lão. Chư vị chớ nên ưu phiền. Bổn cung quyết thân chinh đốc thúc kiến tạo cơ quan c/ứu tế, chuyên trách điều phối Tây Bắc. Thánh thượng trọng bệ/nh, để tránh lỗi cũ Giang Nam tái diễn, lương thực, dược phẩm, y phục c/ứu viện tất phải do chư vị thân tự giám sát."
Ta thở dài, giọng đượm sầu: "Thánh thượng xưa nay vì xử án vất vả, tích lao thành tật. Lại gặp Tiên đế băng hà, ngày đêm thương cảm, mới hóa thành dạng này. Hoàng thượng tức vị chưa bao lâu đã bệ/nh nặng như thế. Vì xã tắc an nguy, xin chư vị tạm thời bưng bít."
Mấy vị này đều là trung thần lương đống.
Trong triều vừa có thanh vọng, lại nắm trọng quyền.
Tiên đế cùng Mạnh Hành Chi từng hết lời khen ngợi.
Bởi trong mắt họ, chỉ có giang sơn và sinh linh.
Ta chân thành nhìn các lão thần.
"Thánh thượng cùng Tiên đế từng nói với bổn cung. Nếu một ngày giang sơn nghiêng ngửa, người đáng tin cậy nhất chỉ có năm vị."
Các đại thần thi lễ cáo lui: "Tất không phụ Hoàng hậu ủy thác."
Ta nhân danh hoàng đế ban chiếu c/ứu tế.
Giảm thuế khóa, binh dịch vùng tai ương, giảm gánh nặng dân chúng, thúc đẩy phục hồi.
Nhân chính này nhanh chóng truyền khắp triều dã, được bá tánh cảm kích thâm sâu.
Cung nữ Càn Thanh nhìn ta ngày đêm chăm sóc Thánh thượng không rời áo giáp.
Thầm cảm thán Hoàng hậu hiền lương tình thâm.
Năm Trừng Hoằng lên hai, Mạnh Hành Chi tỉnh táo càng ít.
Ta mang theo hoàng chiếu, đảm nhiệm phần triều chính.
Trong triều, mấy vị lão thần gánh vác càn khôn.
Ngoài việc thường vào thỉnh an, còn cùng ta thương nghị quốc sự.
Dù nửa đêm canh ba có việc gấp, ta vẫn thắp đèn dầu mà xử lý.
Làm hoàng đế, nào có quyền lười nhác?
Nếu ba ngày nhàn hai buổi, đừng mơ giữ ngôi.
Hôm ấy xử lý xong sự vụ thủy tai, Vân Xuân bẩm báo Thánh thượng lại triệu kiến.
Trong Càn Thanh cung, ta đuổi hết tả hữu, định đút th/uốc.
"Uyển Trân..." Hắn nắm tay ta: "Thôi đừng... Trẫm không uống nữa..."
"Trẫm cảm thấy, thọ nguyên sắp hết. Nay chỉ còn đ/au đáu hai mẹ con nàng."
Ta khuấy chén th/uốc, lặng thinh.
Hắn gượng ngồi dậy, hỏi: "Tiên đế trọng bệ/nh, trẫm nhớ nàng từng sai người Bình Viễn chuyển Thọ Nguyên quả về. Nay trẫm bệ/nh nặng, sao chẳng thấy nàng tìm?"
"Bệ hạ quên rồi. Những cây ấy bị hái trụi cành. Nay trồng mới, phải bốn năm nữa mới kết trái!"
Hắn ho sặc sụa.
Ta đặt chén th/uốc xuống, vén chăn cho hắn.
"Trẫm nghe nơi thâm sơn Bình Viễn có kỳ hoa dị thảo. Cùng hạng Thọ Nguyên quả, còn có loại đ/ộc thảo tên Đoạn Trường Thảo."
Tay ta khựng lại: "Hôm nay Thánh thượng nói nhiều, hẳn đã mệt, nên tĩnh dưỡng sớm."
Ta đứng dậy thi lễ, định cáo lui.
Mạnh Hành Chi nhìn thẳng lưng ta, từng chữ nghiến ra:
"Thái y giữ mồm giữ miệng, không hé nửa lời. Trẫm sai người tầm danh y giang hồ. Nghe nói Đoạn Trường Thảo là dược liệu cực đ/ộc, đ/ộc tính âm trầm. Nếu có kẻ mỗi ngày khéo léo trộn chút xíu vào thức ăn, khó lòng phát hiện. Qua năm tháng, thân thể trúng đ/ộc dần suy kiệt.
Ban đầu, thỉnh thoảng khó nói; dần dần thính lực suy giảm; cuối cùng mắt mờ đi, đến khi ngũ tạng như x/é mà ch*t. Gần đây trẫm càng thấy triệu chứng giống hệt trúng Đoạn Trường Thảo. Lưỡi cứng đờ, tai nghễnh ngãng. Đêm đến, ngũ tạng như lửa đ/ốt."
"Thần thiếp chưa từng nghe vật ấy."
Thánh thượng ho dữ dội: "Uyển Trân, nàng thông y lý. Lúc trẫm sắp ch*t, không đổi được lời thành thực sao?"
Ta không ngoảnh lại, không thấy mắt hắn đẫm lệ.
"Tuyên Thái thập lục niên, giặc khắp nơi tràn vào kinh. Đại Lý Tự Khanh Mạnh Hành Chi hiến kế: Giặc vào thành, chỉ vì tiền tài và mỹ nhân. Dùng giai nhân đeo vàng ngọc dụ địch, phục kích cung thủ hai bên mái nhà. Hai nghìn giặc ch*t năm trăm, số còn lại tháo chạy, không dám quay lại. Mười mỹ nữ, sáu người bị làm nh/ục, hai người tàn phế, một người mất mạng. Còn một, mất tích."
"Tâu bệ hạ, người mất tích ấy chính là nương thân của thần."
"Nương thân nàng... không phải cô cô của trẫm sao? Bà ấy bị Đơn Niệm Ly hại!" Mạnh Hành Chi không hiểu.
Ta quay lại, nuốt tủi hờn: "Thần nói về người mẫu thân. Là tỳ nữ Vương Thuần năm xưa ôm thần chạy trốn, lẩn trốn ở Bình Viễn mười tám năm.
Hôm đó, hoàng đế đồng ý kế ấy.
Mạnh Hành Chi tuyển mỹ nữ khắp cung.
Quận chúa nghe tin, vội sai người bảo mẫu thân đưa y phục đến phủ công chúa.
Mạnh Hành Chi thoáng thấy mẫu thân đã chọn bà. Mẫu thân dung mạo xuất chúng, bị đẩy đi dụ tướng giặc.
Nhưng hắn bố trí sai, góc tường hôm ấy chẳng có cung thủ!
Cô gái kia ch*t tại chỗ.
Giặc phát hiện trúng kế, mẫu thân bỏ chạy. Bọn chúng tức gi/ận muốn cư/ớp chiếc trâm vàng trong tay bà.
Cặp trâm vàng ấy vốn là của công chúa ban cho thần.
Bà siết ch/ặt tay, bị lũ giặc ch/ém mặt nát nhừ vẫn không buông.
