Tôi xuyên qua bốn tháng, lần đầu ra khỏi thiên lao, khắp kinh thành chẳng biết một nhân danh nào, nào hay Giang... là quan chức gì? Lẽ nào phải hỏi dò từng dân thường ven đường!
Trên dưới đài đều là đ/ao ki/ếm cùng m/áu tanh.
Lời Hựu Niên sáng nay "Tùy cơ ứng biến" như sấm sét x/é tan màn sương. Tôi cắn răng đứng dậy, phóng ngựa đến chợ rau túm lấy con ngựa hiền lành nhất, vật lộn leo lên lưng.
"Ngựa ơi, ngươi quả là tuấn mã, mạng ta gửi cả vào ngươi đấy."
"Ta cùng thoát khỏi kinh thành - đi!"
21
Kinh thành đã đại lo/ạn.
Nha dịch đeo đ/ao, kỵ binh vác thương, Thần Cơ doanh cầm nỏ nhỏ đều đổ về pháp trường. Tôi x/é bỏ áo tù, phủ phục trên lưng ngựa, mặc gió gào thét bên tai.
Mấy dãy chướng ngại trước cổng thành hiện ra chằm chặp, gai nhọn tua tủa như đ/âm xuyên thân thể. Tôi ôm ch/ặt cổ ngựa, thúc bụng ngựa, giọng r/un r/ẩy:
"Ngựa quý - nhảy lên! Nhảy cao hết sức!"
Tuấn mã dưới mông giậm mạnh bốn vó, vượt qua chướng ngại. Mắt chợt tối rồi sáng bừng, khi tỉnh lại, chúng tôi đã phóng qua hào thành, lao thẳng lên quan lộ.
Ngựa phi nước đại càng hăng. Hai bên đường là cỏ khô cây xanh, khe suối róc rá/ch, chim hót líu lo. Ánh mặt trời lâu ngày khiến mắt tôi chảy lệ, nhưng chẳng nỡ nhắm.
Trong ngục, tôi chẳng dám mơ tưởng thế giới ngoài kia. Sợ rằng bóng tối triền miên sẽ khiến mình phát đi/ên. Năm tháng dài đằng đẵng, tựa hồ có luồng khí tắc nghẽn trong ng/ực, cuối cùng được thở phào nơi thảo nguyên.
"Ta tự do rồi! Ha ha ha ha!"
"Vũ hồ!"
"Gào!"
Tôi ngửa cổ cười hả hê trên lưng ngựa. Tiếng vang dội khắp rừng cây: "Gào! Gào! Gào!" không dứt. Nụ cười đông cứng trên mặt, chợt nhận ra bất ổn.
Đâu nghe tiếng vọng biến điệu bao giờ? Bên trái rừng rậm nhô lên năm bảy cái đầu... Bên phải đống rơm ló ra cả chục cái đầu... Lố nhố vô số đầu người nhô từ bụi rậm, sơ qua đã thấy vài chục tên!
Người người chít khăn xám, cầm cung tên g/ãy mục, đ/ao ki/ếm cùn, mặc áo vải giày cỏ. Tôi bị lôi xuống đất, kinh hãi nhìn ngọn cờ lớn phất phới chữ "Phỉ".
Trời đất q/uỷ thần ơi!
Ai ngờ thoát kinh thành lại đ/âm vào sơn phỉ!!
"Đại vương, cổng thành vỡ, nhưng trong thành lửa ch/áy khắp nơi, chúng ta có vào không?"
Sơn đại vương cưỡi ngựa dán râu giả, thoạt nhìn mới độ hai mươi. Hắn ngập ngừng: "Ắt hẳn trong thành có lo/ạn! Vào cư/ớp chẳng được của, lại thành bia đỡ đạn, các huynh đệ rút lui!"
Tôi tức muốn h/ồn lìa khỏi x/á/c. Tự do khát khao năm tháng của ta, vẻn vẹn năm phút đã tiêu tan!
22
Tên thủ lĩnh cư/ớp họ Phương, dẫn vài chục tên từ Cam Túc tới, nghe tin Đại tướng quân Hiệu Kỵ đang kéo quân về kinh, đành rẽ hướng đông bắc lánh nạn. Tới Sơn Hải Quan chưa kịp nghỉ ngơi, lại gặp chiến sự phương bắc, bị Liêu Đông trấn bắt lính, trở thành quân chính quy.
Dọc đường, thiên tai nhân họa, đói kém, quân phiệt, thổ phỉ, lưu dân không dứt. Tôi tựa con châu chấu bị xỏ giây, số phận dày vò đ/au đớn. Gặp lắm kẻ x/ấu, cũng gặp nhiều người tốt. Nuốt nước mắt vào lòng, tâm tính dần khoáng đạt.
Thoắt cái đã ba năm sau.
...
"Kỳ thúc, thêm hai tô đại đ/ao diện!"
Món mì này là tuyệt kỹ trong doanh trại. Bột nhào nước tro, xếp lớp dày nửa tấc, phải dùng đ/ao dài ba thước nặng ba mươi cân mới c/ắt thấu. Chan thêm muỗng thịt băm, ôi thôi thơm phức!
Chẳng trai lực lưỡng nào nhào nổi bột, cầm nổi đ/ao. Hỏa đầu quân cởi trần đổ mồ hôi, hơi nước từ bếp tỏa ra phả vào mặt, khiến tôi hả hê nheo mắt.
Lính tráng bưng bát xúm quanh, vểnh tai nghe tôi kể chuyện. Bởi doanh chủ tướng không cho vào tự do, chỉ có ta là quân y được ra vào.
À quên, giờ ta đã thành y quan rồi!
"Mì tới đây!"
Kỳ Thúc bưng hai tô tới. Nhìn thoáng đã thấy thịt băm cùng lát lừa nước tương. Thơm nức mũi.
"Tình nương tử, lũ tù binh bắt hôm trước đã chữa xong chưa?"
Tôi đáp: "Chữa sống dở ch*t dở thôi, tướng quân cấm dùng th/uốc cho chúng. Th/uốc men khan hiếm, phải dành cho quân ta."
Có tấm thở dài: "Không biết chiến tranh bao giờ mới xong, sắp vào đông rồi. Năm ngoái ch*t rét bao người, tiền tuất vẫn còn n/ợ."
Thấy không khí u ám, tôi vội nói: "Sẽ có tiền tuất! Triều đình đã có ngân khố, tháng này lương thảo đầy đủ về, ta cùng ăn Tết!"
"Thật không đấy!"
Phương Tiểu tướng quân quát: "Tình tỷ nói! Một lời như đinh đóng cột, còn nghi ngờ gì!"
Mọi người cười ầm. Sợi mì dai, nước xốt lại mặn. Tôi chan thêm nước dùng, làn hơi bốc lên mờ mắt.
Nơi đây là Liêu Đông trấn, một trong cửu trọng trấn của Thịnh triều, đông giáp Áp Lục giang, tây tiếp Sơn Hải quan. Năm xưa Tiên Đế băng hà, triều chính rối ren. Bắc phương Đát Đát man tộc thừa cơ tập trung binh mã xâm phạm.
Tứ vạn lão binh thường trú gần như tử trận hết. Quân chúng ta nay đều bị bắt từ lục tỉnh phương bắc. Thời lo/ạn chẳng có quân chính quy, toàn lục lâm thảo khấu, lưu dân, tội phạm hỗn tạp.
Hai năm luyện binh và ch/ém gi*t, dần dần mới thành "quân đội". Ta nhờ biết chữ, giỏi tính toán, sớm thành người tâm phúc của tướng quân.
