Lại nhờ vào tri thức băng bó vết thương tích lũy từ lúc chữa trị cho Hựu Niên, ta xin vào trại quân y. Thế là có được chỗ đứng chính thức.
Tin tức về Hựu Niên từ đó dứt hẳn.
Nghe đồn Thái tử phế truất liên kết với các thế gia, đoạt lại ngai vàng. Bọn gian đảng cùng hoạn quan cuốn theo tám triệu lượng bạc trắng trong kho báu, tháo chạy về phương nam. Bạc trắng tán lo/ạn dân gian khiến giá lương thực tăng vọt, bao nhiêu bách tính trở thành lưu dân, bao nhiêu lưu dân hóa thành giặc cư/ớp.
Tướng quân dẫn chúng tôi về nội địa thu m/ua lương thực, cũng che chở cho bá tánh trong vùng. Vụ cư/ớp pháp trường long trời lở đất ấy, trong cơn hỗn lo/ạn thời cuộc chẳng để lại chút dấu vết. Đến mức chẳng ai hay biết từng có chuyện như thế.
Mỗi lần gặp thương nhân từ kinh thành tới, ta liền hấp tấp hỏi thăm:
- Có nghe danh vị công tử vương phủ tự "Hựu Niên" chăng?
Nhưng dân đen tầm thường sao biết được biểu tự của hoàng tộc?
"Là vị công tử từng vào thiên lao đó!" Ta sốt sắng nói.
Thương nhân lắc đầu: "Chỉ riêng kinh thành đã có hơn chục thân vương. Tân đế đăng cơ luận công ban thưởng, lại phong thêm tám dị tính vương. Những vương gia này đều trung thành, ai chẳng từng ra vào thiên lao?"
"Còn công tử, kẻ sống người ch*t, tranh đoạt ngôi vị hay bị phế truất, đếm bốn bàn tay cũng không xuể."
"Thiên hạ đâu đâu cũng lo/ạn lạc, chỗ nào cũng có giặc nổi, người ch*t như rạ. Đạo, thổ phỉ cư/ớp của, quan phủ chiếm đất. Dân chúng cầm cuốc tụ tập thành toán, lấy việc dựng cờ khởi nghĩa làm vinh."
"Bài đồng d/ao truyền khắp thiên hạ, ngài đoán hát gì? - 'Hoàng đế luân phiên làm, năm nay đến nhà ta'!"
"Đúng lúc cần người, Hoàng thượng tay chân bối rối, những vương tôn còn sống đều cầm quân đi trấn áp phản quân, dẹp lo/ạn lưu khấu."
Ta ngơ ngác nhìn cát vàng nội địa. Xưa nay chẳng hiểu sao người xưa viết thơ tiễn biệt lại n/ão nùng đến thế?
Hóa ra có kẻ chỉ cần quay lưng, lần gặp sau đã không biết khi nào. Thân ta hai cánh tay mỏng manh, thịt x/á/c tầm thường, chẳng đủ bản lĩnh ngao du thời lo/ạn. Được quân doanh che chở, có cơm áo no đủ, đã là chuyện may.
Ta hướng trăng khấu đầu một cái.
Hựu Niên ơi...
Cầu chúc muôn sự bình an nơi phương xa.
Phương Tiểu tướng quân dựa tường thành, khịt mũi: "Ai đó suốt ngày bảo 'không tin thần phật', giờ lại khấu đầu với trăng thế?"
"Cầu cho ai? Tình lang của cô à?"
Ta cười đ/ấm vào vai hắn, mở vò rư/ợu uống một hơi, say dần dần. Ngước nhìn sao trời lẩm bẩm:
"Là người... rất tốt."
Phương Thế Hữu khẽ chế nhạo: "Còn 'rất tốt'? Trong mắt cô có kẻ x/ấu nào đâu!"
Mấy huynh đệ đứng gác xung quanh đều cười. Cũng lạ, lũ sơn tặc năm nào giờ đều thành huynh đệ sống ch*t có nhau.
Sơn đại vương năm xưa b/ắt c/óc ta chính là Phương Thế Hữu. Nhờ võ nghệ cao cường, thăng tiến còn nhanh hơn ta, giờ đã là Tiểu tướng quân ngũ phẩm.
23
Đát Đát nhiều lần quấy nhiễu biên cương, đều bị đ/á/nh cho tơi tả. Mãi đến trận tuyết đầu đông, chúng mới chịu thu quân.
Mùa đông năm nay lạnh khủng khiếp, gia súc ch*t cóng, binh sĩ thương vo/ng. Phương tướng quân hối hả thúc giục chúng tôi xây tường chuồng ngựa.
Nghe nói Đát Đát muốn nghị hòa, đổi thịt gia súc lấy lương muối. Triều đình không đếm xỉa, ngược lại mở kho bạc tăng quân phí, phái Tuần phủ sứ đến úy lạo tướng sĩ, kịp trước Tết mang áo bông và lương thực tới.
"Bẩm——!"
"Tuần phủ sứ đã tới Nam quan khẩu."
Đoàn úy lạo kéo dài mười dặm. Ba nghìn xe la chở đầy hàng Tết in hằn vết bánh sâu hoắm.
Đại tướng quân dẫn chúng tôi ra thành nghênh tiếp. Thấy vô số lợn dê sống chất đầy xe, ai nấy đều vui như mở cờ.
Giữa đoàn người là mấy cỗ xe quan, các đại nhân lần lượt xuống giá chào hỏi tướng quân. Duy có vị quan trong xe mãi không chịu xuống.
Vị đại quan đã cúi mình định bước xuống, bỗng như người bị đóng băng, đờ đẫn nhìn về phía chúng tôi, mặc tuyết trắng phủ đầy người.
Tuần phủ sứ kinh ngạc, khẽ gọi: "Thừa tướng an tốt? Hạ quan xin đỡ ngài xuống?"
Hừ, thừa tướng, quan to thật. Binh lính vô chức như chúng tôi vội lùi lại, sợ mùi hôi hám xông phải quý nhân.
Vừa rời khỏi đám đông, đột nhiên nghe ồn ào nổi lên.
"Chà chà Thừa tướng, ngài sao thế?"
"Gọi thái y mau!"
Phương Thế Hữu ngoái lại nhìn, phì cười: "Quan lớn chưa từng xuống xe chắc? Dẫm hụt ngã chổng vó!"
Ta trợn mắt: "Khẽ chút - mau về gi*t lợn gói bánh đi."
Bước vội giữa đường, thoáng nghe tiếng khàn đặc gọi "Tiểu Ngư".
Ta dụi tai, ngó quanh một lượt, chẳng thấy gì nữa.
24
Vị thừa tướng này quả đa tình. Chiều hôm ấy, đại tướng quân lệnh tất cả nữ tử trong quân rửa mặt thơm tho, mặc áo sạch đến trướng chủ soái bái kiến.
"Mặt dày thật, lại tuyển thị thiếp!"
"Bọn quan kinh thành chẳng có đứa nào tốt, vừa đến đêm đã tìm kỹ nữ."
"Chị Tình có đi không?"
Ta bưng đĩa dấm, đang ngấu nghiến bánh chưng, cười đáp: "Ta đi làm chi? Người ta cần gái đẹp, ta mặt to eo tròn tay chân vụng về, hầu hạ sao nổi haha."
Cả bàn cười rộ. Chúng tôi trốn trong phòng ăn uống, hơn chục cô gái vắng mặt ở trướng chủ soái. Tướng quân thông minh lại hay che chở, mặc kệ cho qua.
Nghe nói thừa tướng té đ/au lắm, từ xe ngựa ngã xuống. Nhưng tính khí kỳ quặc, không chịu dưỡng thương, ngày ngày khoác hạc xưởng ngồi trước trướng chủ soái, thẫn thờ nhìn người ra vào.
Mặt tay đỏ lạnh cóng cũng không chịu về. Tướng quân đành dựng lều tránh gió, ngày nắng để ông ta ngồi đó, ngày bão tuyết thì khiêng về trại.
Nhiều người trong quân cho rằng thừa tướng có bệ/nh... trong đầu.
25
Trong quân có các nhiệm vụ gác cổng, tuần tra đêm. Phương Thế Hữu thích nhất việc tuần dạ ngoài thành.
