Khi tôi lấy dụng cụ, lại thấy roj đ/á/nh h/ồn của mình. Chẳng hiểu sao, vốn nó phải cuộn tròn trên ghế, giờ lại duỗi thẳng đơ. Mười một khúc gỗ đào khớp ch/ặt vào nhau, đầu nhọn chĩa thẳng hướng cây liễu ngoài cửa sổ. Tôi rút nó ra, cài vào thắt lưng.
16
Ngôi m/ộ dù bia đ/á rất chỉn chu nhưng lại không có gò đất. Phía sau là tấm đ/á nguyên khối đ/è sát mặt đất. Không rõ do xuống cấp lâu năm hay không, tấm đ/á vỡ mất một mảng, lộ ra cái hố đen ngòm. Tôi dọn đất xung quanh, rồi đưa xà beng vào khe đ/á. Ánh trưa vừa chiếu tới, tôi dồn lực đ/è mạnh, bẩy tấm đ/á lên.
“Á!!!”
Lý Hà vội che mắt con gái, nhưng chính bà ta lại kêu thét lên. Tôi đẩy tấm đ/á sang bên, quay lại nhìn thì lông tóc dựng đứng. Hố dưới phiến đ/á không có chút di cốt nào, chỉ toàn rễ cây chằng chịt! Chúng quấn ch/ặt xuyên thủng cỗ qu/an t/ài gỗ đỏ. Ngay chỗ đáng lẽ đặt th* th/ể, rễ cây tạo thành hình người hoàn chỉnh với đầu, cổ, mình, chân tay – chỉ có nét mặt là còn mơ hồ.
17
Tôi xách thùng xăng đổ ào xuống. Dù là thứ gì trong này, đ/ốt sạch vẫn là cách an toàn nhất. Nhưng chưa kịp châm lửa, Trần Manh Manh đang núp trong lòng mẹ bỗng xông tới. Cô bé húc mạnh khiến bật lửa trong tay tôi rơi tõm vào qu/an t/ài.
“Manh Manh!”
Lý Hà ôm ch/ặt con gái. Nhưng Trần Manh Manh như đi/ên dại, giãy giụa cào cấu. Tôi nắm lấy đôi tay múa lo/ạn xạ, phát hiện lòng trắng mắt cô bé đã đảo ngược. “Bà giữ ch/ặt nó!”, tôi quát Lý Hà, đẩy hai mẹ con lùi lại. Sau đó, tôi nhảy phốc xuống huyệt!
18
Một trận cuồ/ng phong nổi lên. Hàng liễu bên m/ộ như hóa thành sinh vật, vung cành quất tới tấp. Tôi rút roj đ/á/nh h/ồn bên hông, vung một nhát ch/ém không trung. “Rốp!” – tiếng vang chói tai. Đám cành liễu đồng loạt co rúm. Thừa dịp, tôi thò tay vào qu/an t/ài mò bật lửa. Chạm vào “th* th/ể” kia, tim tôi đ/ập mạnh – trông như rễ cây nhưng sờ lại mềm oặt, thậm chí có đường vân như mạch m/áu. Bật lửa kẹt giữa hai nhánh rễ. Vừa với tới, đám rễ bỗng cuộn lấy cổ tay phải tôi gi/ật mạnh xuống!
19
“Thầy Long!!!”
Tiếng Lý Hà gào cùng tiếng Trần Manh Manh gầm gừ vang trên miệng huyệt. Cành liễu lại vồ xuống. Vô số nhánh sắc nhọn chĩa vào người tôi. Tôi biết sinh tử cách nhau sợi tóc. Nghiến răng, tôi túm ch/ặt rễ cây đang quấn mình gi/ật mạnh – khoảnh khắc kéo “cơ thể” lên, thị giác tôi mờ đi. Như thể thứ từ qu/an t/ài hiện ra là một người mặc hồng lễ phục! Khung cảnh xung quanh biến đổi. Hoang m/ộ hóa thành đại trạch. Đám đông vây quanh. Tôi thấy họ lần lượt ch/ôn những cô gái gào thét xuống hố, bịt ngũ khiếu rồi lấp đất. Cây liễu mọc lên dị thường. Vô số người quỳ lạy rễ cây. Một bé trai bụ bẫm được bế cao. Những khuôn mặt đầy tham vọng. Chỉ lát sau, tất cả đờ đẫn. Rồi đồng loạt ngoảnh lại nhìn tôi! Hơi lạnh thấu xươ/ng cùng tiếng rít khiến tôi tỉnh táo. Tôi cảm nhận tràn trề á/c ý. Sát khí bùng lên. Từ nhỏ, càng cận kề tử địa, tôi lại càng không biết sợ.
20
Nếu ch*t thảm ở đây, tôi sẽ trở thành q/uỷ khát m/áu hơn cả hung linh! Tay trái lắc mạnh roj đ/á/nh h/ồn. Mười một khúc đào khít lại. Bất chấp roj có chịu nổi không, tôi túm lấy “th* th/ể”, phóng mạnh roj đ/âm thẳng! Ngạc nhiên thay, roj gỗ bỗng cứng như thép. Xuyên thủng “thân thể” kia. Những cành liễu vừa đ/âm x/é áo tôi lập tức rút lui. Như có tiếng thét vang lên. Trận cuồ/ng phong tan biến. Tôi chộp được bật lửa.
21
Lửa bùng lên, tôi thoát khỏi huyệt. Lý Hà và Trần Manh Manh nằm bất động. Mặt tay Lý Hà dính đầy m/áu, nhưng vẫn ôm ch/ặt con. Ngọn lửa ch/áy suốt nửa giờ. Thứ trong hố dường như rất sợ lửa, ch/áy đến không còn tro tàn. Tôi lục trong đống tro tìm thấy hộp sắt. Đập ra, bên trong là ảnh Trần Manh Manh, bát tự và lọn tóc buộc dây đỏ. Trần Manh Manh đã ngất từ lúc nào, Lý Hà đang chăm sóc. Tôi đưa vật phẩm cho bà xem. Lý Hà cầm lọn tóc r/un r/ẩy: “Đây... đâu phải tóc hiện tại của Manh Manh. Tôi nhớ sợi dây này, đây là tóc lưu niệm lúc đẻ!”
22
Người lấy được tóc lưu niệm hẳn phải là người nhà. Lý Hà không nói thêm, tôi cũng chẳng hỏi. Về thứ trong qu/an t/ài, tôi chợt nhớ lời lão lái xe kể ngày trước: Gia đình nào ít con cháu thường đào rễ liễu (lưu căn) về thờ. Không rõ có liên quan không, nhưng nhìn “liễu m/ộ” quái đản này, lạnh sống lưng. Rời đi, tôi chẳng thèm đậy phiến đ/á. Phơi trần đống tro tàn dưới nắng.
23
Chúng tôi rời huyện Dương Phong. Trên đường, Trần Manh Manh tỉnh dậy vài lần, nói vài câu rồi lại thiếp đi. Cô bé ngủ say suốt quãng đường, không còn bị ám ảnh. Đưa hai mẹ con về đến nhà, đúng thỏa thuận Lý Hà phải trả tôi năm vạn.
