“Nàng còn mưu cầu gì nơi Chiêu nhi? Ham vinh hoa phú quý ư?” Thái hậu tự lẩm bẩm phủ nhận: “Cái đầu đần độn như nàng, có tiền cũng chẳng biết tiêu vào đâu...”
Trăng sáng dịu dàng chiếu qua song cửa.
Tay ta chạm vào hơi ẩm – khăn tay thấm quá nhiều nước chăng?
Thái hậu khẽ thở dài: “Ai gia có lẽ sốt đến hoảng lo/ạn rồi. Đôi lúc lại lầm tưởng nàng giống Hoài Ngọc của ta ngày trước.”
“Thuở ấy ta ốm nặng, Hoài Ngọc mới lên năm đã thức trắng đêm, dùng bàn tay nhỏ xíu xoa dịu thái dương cho ta... Đứa con gái ấy luôn biết khuyên giải lòng mẹ.”
“Giá mà nàng sống đến giờ, hẳn cũng cao bằng nàng rồi.”
Ta định đứng lên thay khăn, bỗng tay áo bị níu ch/ặt: “Đừng đi đâu cả.”
Ngơ ngác nhìn bà, Thái hậu vẫn nhắm mắt thư thái, nhưng trong lòng dường như chất chứa nỗi sầu.
Ta nắm nhẹ bàn tay phủ đầy vết đồi mồi: “Lệnh nương...”
“Vừa rồi ngài hỏi vì sao tôi nịnh hót, vì sao thích Tạ Chiêu.”
“Tôi nịnh ngài, một là vì yêu Tạ Chiêu, không muốn chàng phiền lòng.”
“Hai là bản thân cũng quý mến ngài. Dù ngài thường chê tôi đần, nhưng tôi biết tự đáy lòng, ngài và Tạ Chiêu chưa từng kh/inh thường sự ng/u muội của tôi.”
“Xin ngài đừng buồn, Tranh Tranh sẽ chăm sóc ngài chu đáo, ngài nhất định hồi phục...”
Thái hậu khẽ khúc khích. Bàn tay ấm áp siết nhẹ tay ta: “Hừm... Chuyện của nàng và Chiêu nhi, thôi mặc kệ.”
19
Cuối xuân, Tạ Chiêu hồi kinh.
Đang phơi nắng cùng Tiểu Hoàng dưới gốc cây, bỗng văng vẳng tiếng gọi quen thuộc: “Chúc Tranh Tranh!”
Quay đầu kinh ngạc, Tạ Chiêu đứng giữa gió bụi mịt m/ù, khóe miệng nhếch lên: “Giỏi lắm! Cho mẹ ta uống th/uốc mê gì vậy?”
Gương mặt chàng hốc hác, râu xồm xoàm, nhưng đôi mắt sáng rực. Ta vội chạy đến nắm vạt áo dò xét: “Chàng đi lâu quá. Hoa lê đã tàn hết rồi.”
“Trông chàng già đi nhiều.”
Nụ cười Tạ Chiêu đóng băng. Chàng nghiến răng véo má ta: “Vương gia ta trăm công ngàn việc, đâu thong thả được như kẻ ăn no ngủ kỹ trong cung, da dẻ hồng hào...”
“Xử lý xong việc liền phi ngựa về ngay! Không biết cảm tạ còn dám vô tâm đến thế?”
Hai tay bưng mặt ta lắc lư: “Nàng có nhớ ta không?”
Mặt ta nóng bừng, cả người đỏ ửng như trái hồng chín. Nhớ Tạ Chiêu từ sớm tinh mơ, nhớ lúc học lễ nghi, nhớ khi nấu chè ngọt, nhớ cả lúc khâu vá...
Ái ngại cúi đầu, ta nói: “Tạ Chiêu, chàng đi lâu quá. Hoa lê rụng hết rồi.”
“... Thiếp đếm cánh hoa bao lượt – Tạ Chiêu mai về, Tạ Chiêu mai không về...”
Tạ Chiêu sửng sốt. Chàng cúi đầu tựa vai ta, tiếng cười nghẹn ngào vang lên. Tiếng cười dần vỡ òa.
Ta x/ấu hổ đẩy chàng. Tạ Chiêu ôm ch/ặt lấy ta: “Chúc Tranh Tranh, cho ta ôm một cái.”
“Ta... nhớ nàng ch*t đi được.”
20
Hôn lễ của ta và Tạ Chiêu định vào xuân sang năm.
Đêm trước đại hôn, Thẩm Thư Ngưng đưa thiếp mời.
Tống Vân Hạc xin chỉ dụ ra biên ải, hôn sự đành gác lại. Nàng ướt lệ nói: “Tranh Tranh, ta xin lỗi.”
“Không ngờ nàng rời phủ Tống. Từ khi nàng đi, phu nhân và Vân Hạc sốt ruột vô cùng. Chàng ấy... ngày một tiều tụy...”
“Ta thực sự hối h/ận. Không phải muốn đuổi nàng đi, chỉ là... chỉ mong trong lòng chồng không có người khác... Vân Hạc vẫn nhớ nàng, dù giờ chàng nói sẽ không cưới ta nữa, đều do ta tự chuốc lấy... Nàng hiểu cho ta chứ?”
“Xin nàng tha thứ cho sự ích kỷ nông cạn này...”
Thẩm Thư Ngưng khóc tức tưởi. Ta nắm tay nàng: “Thẩm cô nương, Tranh Tranh không trách cô.”
Từng si mê Tống Vân Hạc, ta thấu hiểu nỗi lòng nàng.
Thư Ngưng oà khóc: “Nhưng Vân Hạc không thích ta nữa rồi, phải làm sao? Ta yêu chàng nhiều đến thế...”
Ta luống cuống lau nước mắt. Hiểu thấu nỗi đ/au tim gan róc x/é, nên càng không muốn nàng chịu cảnh này.
Lúng túng an ủi: “Thẩm cô nương đừng buồn...”
“Dù Tống Vân Hạc không yêu cô, vẫn còn bao người trân quý cô.”
“Cô xinh đẹp, học rộng, hắn không yêu là hắn m/ù quá/ng! Tranh Tranh cũng có thể thích cô mà...”
Ta lắp bắp giải thích về ý nghĩa cuộc đời không chỉ có tình yêu. Trước khi yêu ai, Chúc Tranh Tranh vẫn là Chúc Tranh Tranh. Thẩm Thư Ngưng đâu cần chứng minh giá trị qua tình cảm của nam nhân?
Nói không rõ ý, ta bực bội đ/ấm vào đầu. Thư Ngưng bật cười, ôm ta như đám mây mềm mại: “Tranh Tranh, nàng xứng đáng.”
21
Xuân năm sau, ta cùng Tạ Chiêu thành thân.
Phòng hồng quạnh vắng, ánh đỏ rực rỡ phủ kín tầm mắt.
Thuở trước từng mộng tưởng đêm tân hôn với Tống Vân Hạc – hẳn ta lo lắng từ trang điểm đến cử chỉ, sợ không được lòng chàng.
Kỳ lạ thay, giờ phút này trong lòng bình thản.
Bàn tay khẽ gi/ật khăn che. Tạ Chiêu phảng phất hơi rư/ợu, mày ngài mắt phượng nhìn ta chăm chú.
Nụ cười chàng như trăng thanh gió mát:
“Chúc Tranh Tranh, nàng thật đáng yêu.”
“Ngày nào nàng cũng đáng yêu như thế.”
Thuở bé sống nhà nông, cha mẹ khen ta nhanh nhẹn biết phụng dưỡng, nhịn trứng gà cho em.
Từ sau mười tuổi c/ứu Tống Vân Hạc rồi trở nên đần độn, quanh ta luôn vang lên đủ loại lời chê bai.
