Đích mẫu luôn nói xem ta như con đẻ. Mỗi khi xuất môn tất bắt ta đi theo hầu hạ, dùng ta làm vệ sĩ không công. Hoàng hậu muốn đón ta vào cung dưỡng dục, bà ta từ chối thay ta, bảo con gái chỉ cần gả được lang quân biết chiều chuộng là đủ. Ta c/ứu em trai hỏng đôi tay, bà không chịu đưa ta vào tộc phả, lại nói chỉ có nhà vô giáo dục mới phân biệt đích thứ, hứa sẽ tìm cho ta một hiền lang. Đến lúc nghị hôn, lại chê sinh mẫu ta thấp hèn lại t/àn t/ật, khuyên phụ thân gả ta cho cháu trai của mụ nha hoàn. Mụ nha hoàn gh/ét sinh mẫu ta, phu quân bỏ mặc nội trạch, ta bị họ hànhz hạz đến ch*t. Lại mở mắt, ta trở về buổi sáng c/ứu em trai năm xưa.
01
"Hoài Ngọc, dùng sáng xong mẫu thân dẫn con và đệ đệ đi kỵ mã nhé?"
Trong gương đồng, khuôn mặt phúc hậu của đích mẫu Khương Huệ ánh lên vẻ mãn nguyện, ngón tay ngọc đang lựa chiếc trâm trong hộp trang sức.
"Phụ thân vắng nhà, mẹ con ta tam nhân cùng đi cho thân mật.
"Đệ đệ mới tập kỵ thuật, tuổi còn thơ ấu, có con đi cùng mẫu thân mới yên tâm." Đôi bàn tay m/ập mạp được nuông chiều ấy lắc lư trước mắt ta.
Ta cúi nhìn đôi tay mình. Các vết chai dày đặc ở đầu ngón, hổ khẩu và lòng bàn tay, chẳng giống tay khuê các.
Ta tên Diệp Hoài Ngọc, sinh mẫu là ngoại thất của Tĩnh Vũ hầu Diệp Thành - kẻ phóng đãng nổi danh kinh thành. Để lấy lòng phụ thân, sinh mẫu bắt ta luyện võ từ nhỏ. Về sau phụ thân lập đại công, cải tà quy chính, nghênh thú Khương Huệ - con gái dòng dõi thanh lưu.
Sau khi sinh mẫu qu/a đ/ời, đích mẫu khuyên phụ thân đón ta vào phủ, mời nữ phu tử dạy dỗ. Bởi vậy, thuở ấy ta từng thật lòng cảm kích bà.
Mười hai tuổi, trong thu điệp thảo nguyên, đích mẫu dẫn ta và đệ đệ bốn tuổi kỵ mã thì gặp thích khách. Ta đứng chắn trước đệ, thương bị đá/nh rơi, liền dùng tay không nắm ch/ặt lưỡi đ/ao. Vết thương thấu xươ/ng.
Đích mẫu trước mặt mọi người ôm tay ta khóc lóc thảm thiết, ép đệ đệ bái tạ. Từ đó bà đối đãi với ta càng khác trước.
Hoàng hậu tuyển con gái các gia đưa vào cung, điểm trúng ta, đích mẫu từ chối thay:
"Cung cấm là nơi tối tăm, lẽ nào mẫu thân nỡ để con vào?"
"Con gái đâu cần phú quý vinh hoa, gả được lang quân biết chiều là đủ."
Bà còn nói, đích thứ trên tộc phả chỉ để đá/nh lừa thiên hạ. Thân phận sinh mẫu ta tuy hơi khó xử, nhưng có bà thương yêu, tương lai tất tìm cho ta hiền lang không kén đích thứ.
Kéo dài đến hai mươi mốt tuổi, đích mẫu chốt hạ nhân tuyển - cháu trai của v* mụ Hứa.
"V* mụ có đại ân với hầu gia, lại nguyên là lương dân được m/ộ, không tính là nô bộc."
"Nay Phương nhi đậu tiến sĩ, sinh mẫu Hoài Ngọc chỉ là ngoại thất lại t/àn t/ật. Nếu không phải vì thanh mai trúc mã, hôn sự tốt thế này sao đến lượt nó."
Thật đáng cười. Ta chẳng biết thiên triều bát ngát từ bao giờ lại theo tục mẫu hệ phiên quốc. Gái hầu môn nào lại thanh mai với con nhà nô dịch? Cháu trai v* mụ ngàn tốt vạn hay, sao không gả cho cháu gái ngoại tộc bà?
Đệ đệ - mỹ danh "Tiểu Thế Tử" do bà nuôi dạy - thô lỗ nói:
"Đại tỷ đã hơn hai mươi, đừng vì c/ứu qua ta mà ở lì trong phủ!"
Ta mang theo hôn trang phóng đại một nửa xuất giá. Không ngoại gia, không được phụ thân sủng ái, chẳng có ai đứng ra đỡ đầu. Cuối cùng ch*t cô đ/ộc nơi phu gia, không ai đoái hoài.
Nay, ta lại trở về ngày ấy.
"Mẫu thân nói phải. Chỉ là..."
Ta cúi người hầu bà đeo nhẫn:
"Nhi tử nghe nói phía đông rừng có nhiều hồ ly, nếu săn được làm bồi lĩnh cho mẫu thân thì hay."
Đích mẫu khựng lại, vẻ mừng dâng đầy mặt:
"Đúng là hiếu thuận, không phụ tấm lòng mẫu thân bấy lâu."
Mượn danh hiểu thế diện, bắt ta làm vệ sĩ hộ giá. Nhưng khi người khác bàn tán sinh mẫu ta thì làm ngơ. Bà quả thật "thương" ta lắm thay!
Đích mẫu xòe năm ngón, lấp lánh châu ngọc đầy tay, lại dặn:
"Mang thêm người, săn nhiều con, cuối năm làm quà cho các nhà, mặt mũi phụ thân cũng thêm rạng."
Phụ thân bất hòa với tộc nhân đã lâu, cái gọi là "tiết lễ" chắc đều đem về ngoại gia bà làm thể diện. Của trời cho, càng nhiều càng tốt.
Ta cúi đầu vâng lời.
Đây là do bà tự nói.
02
Ta thả dáng săn b/ắn thỏa thích trong rừng. Hai canh giờ sau, mang về năm con hồ ly.
Bà gia Hứa thị đời trước đứng trước trướng, thấy ta liền m/ắng xối xả:
"Phu nhân du ngoạn, đại tiểu thư không theo hầu lại còn dẫn nửa số vệ sĩ đi."
"Tiểu thư chơi đã rồi, nào biết phu nhân và tiểu thế tử vì nàng chịu bao khổ cực!"
"Nhỡ hầu gia hỏi đến, tiểu thư đảm đương nổi sao?"
Hứa mụ từng làm v* phụ thân, nhưng tự phụ thân phận "lương dân được m/ộ", tự coi mình là thượng khách, không xưng nô tài. Bất hòa chút là m/ắng cả tộc trưởng, huống chi ta.
Đích mẫu mượn miệng mụ nói lời khó nghe, lại giả vờ nói "v* mụ lớn tuổi, con nhịn đi", "hầu gia coi v* như trưởng bối", vừa u/y hi*p vừa dụ dỗ, khiến người bị m/ắng đành cam chịu.
Ta không biện giải, đặt hồ ly xuống quỳ giữa nẻo người qua lại.
Hứa mụ gi/ận dữ liếc ta, vào hầu đích mẫu.
Quỳ chừng một nén nhang, ta đợi được người cần gặp.
Như tiền kiếp, hoàng hậu dẫn tẩu phu nhân Bành Thành bá đến thăm.
Thấy ta, Bành Thành bá phu nhân kinh ngạc:
"Nương nương, tiểu cô nương này tuổi nhỏ đã làm vệ sĩ rồi?"
Vừa dứt lời, Hứa mụ xông ra, cúi lưng che ta:
"Hoàng hậu nương nương cùng phu nhân minh giám, phu nhân b/ệnh trọng bất khải, xin theo lão nô vào." Vừa nói vừa xua ta đi nơi khác quỳ.
Ta giả bộ h/oảng s/ợ, quỳ bò đến trước mặt hoàng hậu:
"Thần nữ Diệp Hoài Ngọc - con gái Tĩnh Vũ hầu - bái kiến hoàng hậu nương nương!"
Ánh mắt hoàng hậu dừng lại trên mặt ta thoáng chút hứng thú.
