Lục Chiêu đóng cửa đọc sách, tích lũy mấy năm trời, vẫn chuyên cần khổ luyện. Khi rảnh rỗi, chàng thường tìm ta dạo bên khe suối, trò chuyện nhẹ nhàng.
Tháng chín mùa thu vàng, mùa hoa quế tỏa hương, tin Lục Chiêu đỗ cử nhân vang khắp làng.
Chị Hồ tới rủ chúng tôi đi xem lễ, hồ hởi nói: "Xứ ta nay cũng có ông cử nhân rồi! Chẳng biết năm sau Lục công tử có dự hội thí không? Nếu đậu tiến sĩ trẻ, thật đáng nể phục."
Ta bịt tai nghe pháo n/ổ ầm ĩ, cười đáp: "E là chẳng dự đâu."
Tiến sĩ trẻ tuy vinh hiển, nhưng Lục Chiêu giờ chẳng có gia tộc nương tựa, dễ bị đố kỵ. Ba năm sau ứng thí mới phải lẽ.
Khi đám đông tản đi, Lục Chiêu mời ta vào nhà. Trên bàn chất đầy địa khế, phòng khế, ngân phiếu, chỗ trang trọng nhất đặt chiếc trâm ngọc nhuần nhụê.
Chàng nhìn ta thản nhiên: "Đây là gia tài tích cóp. Xưa ông nội trao cho ta những thứ này cùng vài thuộc hạ đắc lực. Những năm qua cũng dành dụm đủ để sống sung túc. Ta biết nàng muốn cuộc sống thế nào - phải có nền tảng vững chắc mới an nhàn được. Ba năm sau ta sẽ dự hội thí, đỗ tiến sĩ nhưng không nhậm chức. Dự tính mở thư viện tại đây, đào tạo nhân tài khắp thiên hạ. Dù không quyền thế, nhưng có thanh thế, chẳng sợ kẻ tiểu nhân h/ãm h/ại. Nàng thấy thế nào?"
"Kế hoạch đã chu toàn."
Ta cầm chiếc trâm đặt vào lòng bàn tay chàng: "Có thể cài cho thiếp không?"
Lục Chiêu nở nụ cười rạng rỡ, vòng ra sau lưng cài trâm lên mái tóc ta.
"Từ nay về sau, không cần cố giữ kiểu tóc thiếu nữ. Ta đủ sức bảo vệ nàng."
Lục Chiêu hành động nhanh chóng, hôm sau đã mời mối lái đến cầu hôn. Cha mẹ vui mừng khôn xiết, ưng thuận ngay, định ngày cưới vào tháng tám năm sau - mùa thu hoạch bội thu.
Chẳng biết có ảnh hưởng từ Lục Chiêu không, vài hôm sau Lưu Nhị cũng nhờ mối đến hỏi cưới Tiểu Diệp. Cha mẹ nàng vui vẻ nhận lời, hôn lễ định vào tháng sáu năm sau.
Tiểu Diệp ôm cánh tay ta nói: "Đào Đào, sau khi thành thân chúng ta vẫn ở gần nhau, thật tốt quá!"
13
Từ năm ngoái, ta đã ấp ủ kế hoạch. Xem lại các khế ước đất đai, mấy dặm quanh đây danh nghĩa đều thuộc về ta.
Ta định xây thêm vài gian nhà gạch cạnh trang viên, quây thành sân vườn làm nhà cho gia đình Tiểu Diệp. Hai nhà gần gũi như một, lại có không gian riêng, giúp gia đình nàng không còn bấp bênh.
Sau Tết Nguyên Đán, tiết trời ấm dần.
Anh trai tới Huệ An thôn mời các trai tráng nhiệt tình giúp đỡ. Họ vừa làm ruộng vừa tranh thủ lúc nông nhàn đến phụ giúp, cơm nước do chúng tôi chuẩn bị.
Mấy tháng sau, ngôi nhà ngói xanh hoàn thành. Tuy không to bằng trang viên của ta, nhưng cũng khang trang như nhà dân thường.
Đem đồ gỗ đã đặt thợ mộc từ trước bày vào, còn tốt hơn cả nhà cũ của Tiểu Diệp ở Mễ gia thôn.
Cha mẹ Tiểu Diệp mừng rỡ nói: "Cảm ơn cháu nhiều lắm, Đào Đào."
Cha vội đáp: "Đừng khách sáo nữa. Qu/an h/ệ hai nhà chẳng cần lời."
Mẹ đẩy cha một cái: "Gì hai nhà? Còn có Khương bà nữa. Giờ bà ở cùng chúng ta, cũng như một nhà vậy."
Khương bà mỉm cười đoan trang, vẻ mãn nguyện.
Ta cũng hài lòng. Những người ta quý mến nhất đều có mái ấm, lại sống cùng nhau, thật tuyệt vời.
Tiểu Diệp ôm ch/ặt cánh tay ta reo vui: "Tốt quá, tốt quá!"
Mọi người đều nhìn ta. Ta nói: "Tống gia cũng cho ta ít nhiều bạc trắng, tuy không nhiều nhưng đủ sống tử tế."
Thực ra cộng thêm châu báu lão bộc giấu trước đây, số tiền ta có chẳng ít. Nhưng từ nhỏ mẹ đã dạy: của cải quá nhiều khiến cuộc sống mất ý vị.
Lưu Nhị bước vào sân, giọng hào sảng: "Nhà cửa đã xong, có nên làm món th!t lợn mổ mới ăn mừng không?"
Ta đáp: "Đương nhiên rồi."
"Ai đó cùng ta về làng lấy th!t. Đầu làng nhà họ Triệu vừa mổ lợn xong, th!t còn tươi roj rói."
Ta đẩy Tiểu Diệp: "Tiểu Diệp đi đi."
Lưu Nhị lập tức đỏ mặt.
Mọi người cười vang. Tiểu Diệp thản nhiên đi theo.
Ta ở nhà chuẩn bị cơm nước. Đã dự liệu trước nên mời hết người giúp việc đến dự.
Hấp một nồi cơm lớn, hâm nóng bánh bao hôm qua, bắt đầu nấu nồi cơm chiên hỗn hợp.
Khi Tiểu Diệp và Lưu Nhị mang th!t lợn, tiết canh, lòng phèo về, ta nấu ngay món th!t kho, canh lòng thơm ngọt. Nhổ rau dại sau vườn xào trộn, đủ món mặn chay.
Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, chẳng còn thừa thãi.
Bụng ta nhỏ, ăn ít rồi ngồi ngắm đám đông vui vẻ. Ta thật sự yêu không khí náo nhiệt này.
Khi tiệc tàn, ta tính toán số tiền, chia đôi cho Tiểu Diệp nhưng nàng từ chối.
"Đào Đào, của Tống gia cho cậu thì là của cậu. Tớ không lấy."
Nàng chẳng nhắc tới những ngày cùng ta vật lộn ở Tống gia khi tương lai mịt mờ.
Có lẽ bản tính lương thiện giản đơn, lại thích làm việc nam giới nên Tiểu Diệp toát lên vẻ chất phác.
Nhưng ta biết nàng không ngốc, chỉ đối tốt với ta mà thôi.
"Đồ ngốc ạ, cậu quên số tiền lão bộc giấu rồi sao? Sau này ta gả cho Lục Chiêu, chàng có thể che chở ta cả đời. Cậu lấy Lưu Nhị, có lẽ đủ no ấm. Nhưng ta muốn cậu sống tốt hơn, đó là tâm tư riêng của ta."
Tiểu Diệp đỏ mắt, trách móc: "Gh/ét thật, nói khiến người ta muốn khóc. Nhưng tớ vẫn không nhận. Tớ thích cuộc sống nông dân đậm đà hương vị. Tiền bạc chỉ giúp ăn mặc đẹp hơn, nhà cửa khang trang hơn - thứ tớ không cần. Lưu Nhị cũng vậy, nếu thích sắc đẹp sao lại cầu hôn tớ? Thân hình tớ vạm vỡ thế này!"
Ta thấy lý lẽ của nàng hợp tình, bèn nói: "Vậy coi như ta giữ hộ, khi nào cần cứ tới lấy."
Tiểu Diệp dụi mắt, lớn tiếng: "Ừ!"
14
Nhà mới vừa dựng, gia đình Tiểu Diệp dọn vào. Nàng cũng xuất giá.
Của hồi môn ta tặng đều là vật dụng thiết thực và tiền bạc, nhiều hơn nhà thường dân chút đỉnh nhưng không tới mức khiến người đố kỵ.
