Đến tháng chín, Quý Phi Nương Nương bỗng cảm thấy không khỏe.
Hoàng thượng sai thái y đến khám.
Thái y cung kính bắt mạch rồi vui mừng bẩm: 'Mạch hoạt như châu, Nương Nương đã có th/ai rồi!'
Sau nhiều năm, Quý Phi Nương Nương cuối cùng lại mang long th/ai.
Cả Thừa Hy cung đều vui mừng khôn xiết.
Nhưng đến chiều tối, khi tôi vào hầu hạ, thấy Nương Nương nằm dựa ghế bành, thần sắc ủ rũ.
Thấy tôi vào, bà vờn ve Yên Nhi thờ thẫn: 'Yên Nhi, qua năm nay ngươi đã hai mươi tư tuổi rồi chứ?'
Tôi gi/ật mình tính nhẩm. Tính theo tuổi ta, quả đúng là...
'Ngươi muốn xuất cung không?' Quý Phi hỏi.
Tôi nghe tim mình đ/ập thình thịch. Khắc này, tôi hiểu rõ ý thức còn sót lại trong thân x/á/c này - nó đang ép tôi nói lời đáp...
Quý Phi chợt lắc đầu: 'Thôi, để lúc khác hãy hay.'
Chúng tôi đều hiểu ngầm thời khắc ấy là khi nào.
Tháng chạp, tuyết rơi dày đặc.
Bụng Quý Phi đã lộ rõ. Gương mặt hơi phù nề, bà nhìn tuyết trắng ngoài song, thần sắc ngẩn ngơ.
'Yên Nhi, ta có đẹp không?'
'Dĩ nhiên Nương Nương tuyệt sắc.'
'Đã đẹp thế, sao nàng ấy không chịu quay về?'
Bà cúi đầu nhìn bụng, mắt đượm sầu. Chúng tôi không ai nhắc đến 'nàng ấy' là ai.
Có những mỹ nhân dùng cả thanh xuân đổi lấy vinh hoa tột bậc. Nhưng dưới lớp gấm vóc lộng lẫy, là nỗi đ/au thấu tim gan chẳng ai thấu tỏ.
Có lẽ, đêm Thất Tinh Liên Châu ấy, bà cũng đã cầu khẩn thiên đình.
Giữa đông giá rét, mùa màng bội thu sắp tới.
Có lẽ, sang năm chúng ta sẽ gặp lại 'nàng ấy'.
26
Quý Phi hạ sinh hoàng tử sau chín tháng th/ai nghén.
Hoàng thượng đại hỷ, ban thưởng khắp lục cung.
Lẽ ra Nương Nương phải vui, nhưng khi tôi báo tin, trên gương mặt tái nhợt thoáng nét sầu thương.
Đêm ấy canh giấc, tôi nghe bà nói mê: 'Quan Âm Nô, con vẫn không tha cho mẫu phi...'
Nghe đến danh tự ấy, tim tôi thắt lại. Đành buông rèm che, thêm nén hương 'hồi mộng' vào lư.
Thấy Nương Nương yên giấc, tôi rón rén ra ngoài.
Trương m/a ma đang giám sát nhũ mẫu chăm hoàng tử, vội kéo tôi sang góc:
'Nương Nương thế nào?'
Tôi thuật lại sự tình. Bà lão thở dài:
'Tam Công chúa yểu mệnh, mãi là vết thương lòng của Nương Nương. Giá như lần này sinh công chúa thì hơn, nào ngờ lại...'
'Trước đó Nương Nương có hỏi Khâm Thiên Giám. Giám chính nói nếu thành tâm cầu nguyện đêm Thất Tinh Liên Châu, may ra được toại nguyện.'
'Nào ngờ... Tiểu Công chúa không muốn về!' Trương m/a ma khóc nức nở.
Tôi lặng thinh. Chuyện huyền cơ khó luận bàn, đành an ủi bà lão đừng để Quý Phi nghe tiếng khóc.
27
Hai tuần sau, Hoàng Hậu Nương Nương mới đến thăm.
Những ngày qua, các phi tần thân thiết đều đã viếng. Duy chỉ có Trung Cung chưa xuất hiện.
Tưởng đâu bà không đến, nào ngờ...
La Thanh - thị nữ theo hầu - đưa hộp quà. Tôi mở xem, bên trong là ngọc bạch ngọc vô giá khắc hình trường mệnh tỏa.
Tôi vội dâng lên. Quý Phi lướt ngón tay mảnh khảnh trên mặt ngọc, bỗng hỏi:
'Đây là bảo vật gia truyền Tạ gia, nỡ lòng nào đem tặng?'
Hoàng Hậu đáp: 'Vật quý gặp minh chủ mới thành trân bảo. Huống chi, đây vốn là lời hứa năm xưa.'
Quý Phi khẽ cười, cất ngọc đi. Sau khi sinh nở, tính tình bà ôn hòa hẳn, không còn bồng bột như trước.
'Ta muốn hỏi: Tạ Tri Thu, ngày đó tại sao nàng hại con ta?'
'Nếu ta nói không can dự, người tin chăng?'
'Ha...' Quý Phi cười ra nước mắt. 'Muốn tin, mà không dám tin.'
Hai người phụ nữ lặng im. Tiếng trẻ khóc vang khắp gian phòng.
Hậu cung tranh đoạt hai thứ: sủng ái và hoàng tự. Quý Phi từng một lần mất cả đôi.
Giọng bà nghẹn lại: 'Ta biết... chính Hoàng thượng hại Quan Âm Nô. Hắn sợ có người đe dọa Thái tử. Nhưng tại sao nàng phải nhúng tay?! Nàng với ta từng kết giao thâm tình, cùng dạo ngựa ngắm non sông. Giá như Lý Hiền Nhi hại ta còn đỡ đ/au, vì sao lại là... nàng!'
Hoàng Hậu lặng thinh. Khoảnh khắc ấy, bà không còn là mẫu nghi thiên hạ. Chỉ là Tạ thị nữ nhi thế gia.
'Uyển My, ta xin lỗi. Thái tử... cũng là cháu trai ta.'
Màn kịch tan hoang. Quý Phi như mất h/ồn ngả ngớn trên ghế. Cổ họng nghẹn đặc: 'Đi... đi mau...'
Tiễn La Thanh về, tôi cùng Trương m/a ma nhìn bóng hai người khuất dần. Trong tường đỏ, thứ ta thấy nhiều nhất vẫn là những dáng lưng hiu quạnh.
Ân tình của quân vương như nước chảy về đông, được sủng ái lo lắng, mất sủng ái sầu n/ão. Tri kỷ thuở nào, giờ thành cừu nhân, đ/au đớn mà đáng trách.
Nhưng dù là tôi, Trương m/a ma hay Quý Phi đều hiểu: Tiểu hoàng tử này được Hoàng Hậu bảo hộ.
