Nếu nói trước kia nương đối với chị dâu chỉ ba phần xót thương, trải qua lần này đã tăng lên đến tám phần. Từ việc ăn uống đến áo mặc, quét dọn, ngày lễ tết đều thu xếp ổn thỏa, nương bận rộn đến nỗi ngủ cũng không yên giấc. Một hôm bà chợt cau mày hỏi ta: "Tiểu Mãn này, có phải mẹ bị cặp vợ chồng lang sói của anh con lừa gạt rồi không? Mẹ tất bật đầu tắt mặt tối, còn bọn chúng lại nhàn hạ tựa tiên."
Nghĩ thêm chốc lát, nương lại tỏ ra khoan dung: "Thôi được rồi, chị dâu con khổ tâm thật. Cả gia đình lẫn thương hội bao miệng ăn đều trông cậy vào nàng, không quán xuyến hết việc nhà cũng phải. Lúc rảnh rỗi, con cũng nên đỡ đần thêm cho nàng."
Ta chỉ cười khề khà, lòng nghĩ bận rộn cũng tốt, ít nhất từ khi phụ thân ngã bệ/nh, nương chẳng còn thời gian ngồi thở dài bên giường bệ/nh nữa.
Ta tưởng rằng huynh trưởng chuyên tâm đèn sách, sớm muộn cũng đỗ đạt vinh quy. Lúc ấy phụ thân vui mừng, may ra bệ/nh tình thuyên giảm. Nhưng tai ta thính quá, lại nghe lỏm được chuyện chẳng vui ngoài thư phòng.
Huynh trưởng cùng chị dâu đang bàn việc ứng thí. Giọng chị dâu kiên quyết: "Hồi thành thân đã ước định, chừng nào thiếp chưa sinh tự, lang quân không được dự khoa cử. Mai thiếp sẽ thưa với nương, năm nay lang quân tạm hoãn thi."
Giọng huynh trưởng trầm xuống: "Để ta tự thưa. Cứ nói ta chưa sẵn sàng, làm con thì bị mẹ đ/á/nh m/ắng đôi câu cũng xong. Nếu nàng đi nói, chỉ tổ hại cả đôi đường."
Từ hôm ấy, chị dâu hiếm hoi về sớm, cơm nước xong lại kéo huynh trưởng vào phòng. Nương lúc gi/ận con trai nhu nhược, lúc lại mừng cho tình cảm vợ chồng hòa thuận.
Nếu không nghe được chuyện trong thư phòng, ta cũng tưởng họ mặn nồng. Giờ đây, ta chẳng hiểu nổi nữa.
Ta hỏi huynh: "Huynh trưởng, hiện tại huynh có yêu chị dâu không?"
Huynh khẽ đáp: "Tiểu Mãn à, lúc phụ thân gặp nạn huynh đã mười tám, nhưng vô dụng đến mức phải b/án thân. Còn chị dâu năm mười hai đã dám đối đầu với thân thích đến gây sự, dám vác linh vị phụ thân đi khắp phố phường tuyên bố mình là người kế thừa họ Phùng, dám ký khế ước cả đời chỉ nhận rể chứ không xuất giá. Từ nanh vuốt tông tộc tham tàn, nàng giữ được tâm huyết cuối cùng của tiên phụ."
"Nàng như khóm trúc trước bốn phương cuồ/ng phong, kiên cường như thế, làm sao không khiến người mến phục?"
Lời đáp của huynh rõ là chân tình. Ta không hỏi thêm, chỉ ngày đêm cầu khấn: "Bà Mụ ơi, xin cho chị dâu sớm có th/ai."
Cầu nguyện suốt nửa năm, một hôm chị dâu đang ăn canh cá giếc bỗng nôn thốc nôn tháo. Thấy vậy, nương bỗng cười tươi. Mời lang trung đến bắt mạch, quả nhiên đã có th/ai.
05
Năm đó là lần đầu ta thấy chị dâu coi trọng bản thân đến thế. Lang trung dặn gì làm nấy, thậm chí bỏ lỡ mấy vụ làm ăn lớn để giữ gìn sức khỏe. Nàng ôm bụng bầu thủ thỉ dưới trăng, ánh mắt tràn đầy yêu thương.
Ta nghe nàng ngửa mặt thì thầm: "Phụ thân, mẫu thân, con đã làm được rồi. Con không để họ Phùng đoạn tuyệt, cũng không phụ công cha mẹ truyền lại nghề nghiệp."
Qua lời các thím hay tán gẫu, ta biết nàng có song thân yêu thương hết mực. Mẫu thân nàng sinh nàng suýt mất mạng, phụ thân tìm cách không để vợ mang th/ai nữa.
Nàng tên Nhuận Ngọc, vì gia đạo trông cậy vào từng tấm đậu phụ mềm ngọc. Các nho sinh gọi đậu phụ là "ngọc mềm", phụ thân nàng thấy hay quá bèn đặt tên con gái như vậy.
Nhưng gia đình chỉ có nữ nhi thường bị chê cười. Từ nhỏ nàng đã thề với phụ thân: không xuất giá, phải rước rể về, để con cháu đều mang họ Phùng.
Giờ đây, nàng sắp có đứa con đầu lòng mang họ Phùng rồi.
Ngày lâm bồn, chúng tôi mời hai bà đỡ giỏi nhất thành, cả lang trung châm c/ứu cũng sẵn sàng. Cả nhà thấp thỏm suốt đêm.
Từng chậu m/áu hồng loãng mang ra, tay nương r/un r/ẩy sắc th/uốc. Huynh trưởng bất chấp kiêng kỵ, nắm ch/ặt tay chị dâu trên giường sinh, sợ buông ra là mất nàng mãi mãi.
Ta quỳ giữa sân khấn vái khắp chư Phật, c/ầu x/in song thân chị dâu phù hộ. Người phụ nữ kiên cường ấy xứng đáng được trường thọ.
Khi hài nhi chào đời, mọi người thở phào, chỉ trừ lão lang trung. Ông gọi huynh trưởng ra nói chuyện gì đó, huynh đỏ mắt nắm ch/ặt tay ông, đến khi lão gật đầu mới buông.
Huynh nhìn căn phòng chị dâu nằm, ánh mắt rạng ngời thoát nạn, thở dài sâu rồi chỉnh đốn tâm tư bước vào.
Đứa trẻ vàng ngọc này được cả nhà nâng niu như trứng mỏng.
Tên chính thức do chị dâu đặt: Phùng Bình An - cầu đời bình yên. Tên thân mật do nương đặt: Tiểu Hổ - mạnh mẽ như hổ con, chỉ đ/á/nh người chứ không để bị b/ắt n/ạt.
Còn huynh trưởng đọc sách bao năm, chẳng được dùng đến tài.
06
Năm đầu đời Tiểu Hổ, huynh trưởng hầu như không rời nửa bước hai mẹ con. Th/uốc thang bồi bổ, đến nương cũng chỉ phụ giúp.
Chị dâu dưỡng sức nửa năm, bỏ lỡ nhiều phi vụ, sốt ruột trốn ra ngoài. Huynh cãi nhau dữ dội, cuối cùng vẫn chịu thua, bế con theo chân vợ, mệt quá thì lôi về nghỉ ngơi.
Trong tình cảnh ấy, chuyện khoa cử đành gác lại.
Mãi đến khi Tiểu Hổ đầy tuổi, chập chững biết đi, huynh trưởng mới lại chuyên tâm đèn sách. Lần này không lo tiền học, sách vở, không phiền phụ thân tật bệ/nh, yên tâm lui tới học đường, miệt mài kinh sử. Đậu tú tài rồi ứng thí cử nhân ba năm một kỳ.
