Nương đã lạy khắp các ngôi miếu lớn nhỏ trong thành, đầu gối mòn vẹt. Đến mùa quế vàng tỏa hương, tiếng chiêng khua vang trước cổng nhà.
Những người báo hỉ gào vang: 'Bẩm! Chúc mừng gia đình họ Phùng ở ngõ Phúc Thọ, lão gia Điền Thịnh đỗ thứ ba kỳ thi hương! Bẩm! Chúc mừng...' Họ hét đến lần thứ ba, nương và chị dâu mới vỡ òa vui sướng. Chị dâu đem những rổ tiền mừng đã chuẩn bị sẵn rải khắp sân, nửa ngõ xô đến chúc mừng.
Nhà đ/ốt mười hai tràng pháo từ trưa đến tối, khách đến xin bánh cốt phúc không dứt - phong tục Dung Thành vốn thế. Nương cùng các thím trong bếp hì hục hấp từng xửng bánh, nét mặt rạng rỡ như hoa.
Ồn ào quá, ồn đến nỗi chúng tôi quên mất phụ thân vẫn thỉnh thoảng tỉnh lại. Nghe tiếng ầm ĩ bên ngoài, người hỏi có phải lại Tết rồi. Lão gia sực nhớ con trai đỗ đạt, mừng quên mất bệ/nh tình, cười tươi báo tin.
Khi chúng tôi chạy vào, phụ thân đã ho ra bát m/áu ngất đi. Như thể vận xui đã hết, nương nín thở chờ đợi, cuối cùng được lão lang trung báo tin mừng: cục m/áu tụ trong n/ão đã tan, chỉ cần dưỡng sức sẽ khỏe lại.
Niềm vui này còn lớn hơn cả chuyện huynh đỗ đạt. Gương mặt nương chăm sóc phụ thân rạng rỡ hơn cả nắng mai. Nhưng phụ thân vẫn còn mơ màng trước cảnh nhà đổi thay.
Chị dâu và Bình An, người đều lần đầu gặp mặt. Cứ như vừa chợp mắt giấc ngủ, đã có dâu hiền cháu thơ. Phụ thân uống th/uốc luyện tập hăng hái, chỉ mong sớm khỏe để bế cháu.
Chẳng ai dám nói ra, đứa bé họ Phùng chứ không họ Điền. Nương định đợi phụ thân khỏe hơn sẽ đưa về làng. Chuyện nhập rể vốn chẳng vẻ vang, chúng tôi chẳng báo tin cho họ hàng - nơi thôn dã xa xôi dễ giấu diếm, qua ngày nào hay ngày ấy.
Nhưng có kẻ sốt ruột, chẳng đợi nổi phút giây. Mụ mối giả vờ đến xin bánh, lẻn vào tận trước mặt phụ thân, cười như mếu: 'Chúc mừng lão gia! Công tử giờ đã là cử nhân, làm rể họ khác thẹn ch*t! Thiếp đây có mấy nhà danh giá muốn gả con gái, lão gia muốn xem qua không?'
Mụ không nói dối. Mấy hôm nay ra đường, đâu đâu cũng thấy người xầm xì. Giờ tôi mới hiểu vì sao chị dâu phải đợi sinh nở xong mới cho huynh đi thi. Hóa ra đỗ cử nhân rồi, dù đã có vợ vẫn bị thiên hạ nhòm ngó.
Nương vừa vào sân đã xông tới cào mặt mụ, nhưng phụ thân trắng bệch nắm tay nương hỏi dồn: 'Hỡi mẹ con ta, lời mụ kia có thật? Con trai ta đi làm rể họ người? Đứa con trai quý giá ấy đã thành của người khác rồi ư?'
Sợ phụ thân ngất tiếp, nương buông tay. Mụ mối vội lẹo đẹo chạy, ném lại cuốn sổ: 'Lão gia xem qua đây toàn nhà phú quý, nghĩ kỹ rồi gọi thiếp nhé!'
Nương định vứt sổ, phụ thân đã chộp lấy. May thay huyết khối đã tan, dù bị kích động nhưng trí óc vẫn minh mẫn. Ông ôm ch/ặt cuốn sổ, gi/ận dữ: 'Gọi thằng bất hiếu về ngay! Không có lão đồng ý, ai cho nó dám c/ắt đ/ứt hương hỏa họ Điền?'
Nương đứng im, cúi đầu hồi lâu mới đáp: 'Tôi cho nó dám đấy. Không phục thì đ/á/nh ch*t tôi đi.'
Bà khóc, khóc thảm thiết như xả hết bao năm sợ hãi mất chồng, bao day dứt ép con trai làm rể. Vừa thấy nước mắt, phụ thân đã mềm lòng, giọng lí nhí dỗ dành. Nương vừa thổn thức vừa đ/ấm ng/ực chồng: 'Đồ vô tâm! Bỏ mặc đàn bà yếu đuối, lúc ấy biết tính sao?'
08
Nhờ nương làm lo/ạn, phụ thân tạm yên. Nhưng khi nương ngủ, ông gọi tôi ra hỏi: 'Tiểu Mãn à, con là chiếc áo bông ấm áp của cha. Nói cho cha nghe, chị dâu con người thế nào?'
Tôi mở tròn mắt đáp: 'Phụ thân không biết chị dâu giỏi thế nào đâu! Chị mở thương hội lớn, mỗi năm ki/ếm bạc nhiều hơn trái cây trên núi. Nhờ chị, bệ/nh của phụ thân khỏi, huynh trường có tiền m/ua sách, cả con và nương cũng b/éo tròn.'
Phụ thân hỏi: 'Tốn những bao nhiêu?'
Tôi giơ năm ngón tay: 'Ít nhất năm trăm lượng. Không có chị dâu, cả đời con chẳng thấy nhiều bạc thế.'
Tưởng kể công to như vậy, phụ thân sẽ bỏ ý định kia. Nhưng ông chớp mắt nhìn tôi hồi lâu, vẫn hỏi: 'Vậy... mai sau con trai làm quan, trả gấp đôi. Chuộc nó về được không?'
Tôi không còn là nhà quê nữa, tính nhẩm: 'Cử nhân chưa được bổ nhiệm. Dù năm sau huynh đỗ tiến sĩ, phải đợi hậu niên mới nhậm chức. Lương tri huyền một năm một trăm hai mươi lượng. Một ngàn lượng, huynh nhịn ăn nhịn mặc cũng mất tám chín năm. Phụ thân muốn huynh tham ô của dân sao?'
Phụ thân gi/ật mình, liền nhổ: 'Hừ hừ, con đừng nói bậy! Nó dám tham tiền của dân, lão đ/á/nh ch*t trước.'
Đường cùng rồi, ông ngày càng ăn ít. Chuyện trong viện, nương giấu không cho huynh và chị dâu biết. Bà nắm tay tôi: 'Con gái, đừng nghĩ cha x/ấu. Ông biết qua cầu rút ván là vô đạo, nhưng nối dõi tông đường đâu dễ gì buông?'
Tôi tò mò: 'Thế nương đã thông chưa?'
Bà bĩu môi: 'Trước chưa. Nhưng nuôi chị dâu ba năm rồi thì thông. Mẹ thích dâu này lắm. Vả lại mẹ đâu họ Điền, dễ chấp nhận hơn cha con nhiều.'
