Nàng phòng bị cha nghe thấy, nói nhỏ như gió thoảng. Ta không nhịn được nghĩ, hồi anh trai để mẹ quản việc ăn mặc cho chị dâu, phải chăng đã tính toán từ trước cái tâm mềm yếu ấy, nuông chiều mãi rồi nàng xem chị dâu như nửa đứa con gái.
Nhưng khát vọng nối dõi của cha rõ ràng sâu đậm hơn ta tưởng. Chưa yên ổn được hai ngày, trong bữa cơm tối thường nhật, ông chậm rãi bảo chị dâu:
'Con dâu, lão già này có việc muốn bàn với con. Điền Thịnh giờ đã đậu cử nhân, danh hiệu nhập rể nghe chẳng hay ho. Ta về quê tổ chức hôn lễ lần nữa, coi như Điền gia chính thức cưới con về. Yên tâm, Bình An vẫn họ Phùng, đứa đầu lòng cũng theo họ con. Đợi đứa thứ hai, sẽ đổi lại họ Điền được chăng?'
Đây hẳn là kế lưỡng toàn cha vắt óc nghĩ ra. Ánh mắt ông vừa hổ thẹn vừa mong chờ, thẹn vì nhà ta thất tín, lại hy vọng nàng đồng ý.
Anh trai kinh ngạc vì cha đã biết chuyện, vừa định cất lời đã bị chị dâu ngăn lại. Nàng mỉm cười đáp: 'Thưa cha, ước định ban đầu thế nào cứ giữ nguyên. Con làm nghề buôn, điều tối kỵ nhất là phá vỡ giao ước. Lần này con đành bất hiếu với người rồi.'
Cha chưa từng sống cùng chị dâu, tưởng rằng dù từ chối nàng cũng sẽ khéo léo hơn. Nhưng ba năm qua, chúng tôi đã hiểu tính nàng nói một là một. Đã hứa nhập rể, trọn đời là rể.
Cha ngơ ngác nhìn mẹ, mong bà biện hộ giùm. Nhưng mẹ chỉ lặng lẽ bưng bát cơm, không thiên vị bên nào.
Chưa hết, chị dâu lại nói: 'Sinh nở hao tổn tinh thần, việc buôn b/án bận rộn, con đã bàn với phu quân - chỉ cần Bình An là đủ.'
Đến lượt mẹ sửng sốt: 'Không sinh nữa? Vậy chẳng đuổi theo trai nối dõi sao?'
Anh trai gật đầu bình thản: 'Dừng ở đây. Có Bình An là mãn nguyện.'
Cha không dám trách m/ắng chị dâu, vừa nghe anh trai lên tiếng lập tức đ/ập đũa: 'Nuôi mày khôn lớn thế này, đáp đền nhà cửa như thế ư?'
Chị dâu nói xong điều muốn nói, cúi đầu nghe trách. Ta không nhịn được buột miệng: 'Ít nhất anh còn giữ được mạng cha.'
Vừa dứt lời, mẹ đ/á/nh mạnh vào tay ta: 'Ăn cơm đi, trẻ con đừng xen vào.'
Bà vội an ủi cha: 'Con bé tính bộp chộp, chẳng có ý gì đâu. Làm con cái nghe cha mẹ quở m/ắng là phải. Anh cứ tiếp tục đi, Thịnh nhi đâu dám cãi.'
Nhưng muộn rồi. Lưng cha oằn xuống, mắt đỏ ngầu, lẩm bẩm: 'Thì ra vì lão già sống dai này. Chính ta đã ch/ặt đ/ứt rễ cây nhà ta.'
Ta chợt hiểu mình gây họa lớn. Trong thâm tâm cha hiểu mọi chuyện vì giữ mạng ông, nhưng không ai nói ra, ông còn tự lừa mình được. Giờ bị ta chọc thủng, mối h/ận với bản thân trào dâng.
Ông lần bước về sân nhỏ, miệng không ngừng lẩm nhẩm. Mẹ theo sau dỗ dành, nhưng dường như ông chẳng nghe thấy.
Mấy ngày ấy, nhà cửa im phăng phắc. Mẹ dán mắt chăm cha, mong ông vui lên. Nhưng đêm khuya mệt mỏi ngủ quên, đến khi phát hiện thì cha đã treo mình trên xà nhà.
Mẹ hốt hoảng kéo xuống. May dây thừng cũ, cha được c/ứu sống. Bà ngồi phịch xuống đất khóc thét: 'Thịnh nhi, Tiểu Mãn, lại xem cha mày đi!'
Ta chạy đến trước, đỡ cha lên giường, chân tay bủn rủn. Hầu gái gọi anh chị dâu tới. Anh trai quỳ sát giường, giọng nghẹn ngào: 'Xin cha...'
Cha quay mặt đi, mắt van nài chị dâu: 'Con dâu, hãy vì lão già này mà cho Điền gia đứa cháu trai.'
Chị dâu siết ch/ặt khăn tay, lâu lâu mới đáp: 'Vâng, con sẽ để người toại nguyện.'
10
Ta tưởng 'toại nguyện' là sinh thêm đứa nữa. Nhưng khi cha lành vết thương cổ, chị dâu đưa ra một phong thư hòa ly.
Nàng nói khẽ: 'Con hiểu nỗi lòng cha, nhưng con cũng có nguyên tắc. Ba năm qua sống rất vui, cảm ơn mọi người. Điền Thịnh rời khỏi Phùng gia, bồi thường đủ đầy. Cha hãy tìm vợ khác cho anh ấy nối dõi.'
Cha choáng váng. Cả nhà ch*t lặng.
Anh trai nắm ch/ặt tay nàng lôi ra ngoài. Mẹ lo cho cha, ra hiệu bảo ta theo. Lẽo đẽo đi sau, định can ngăn nếu cãi vã. Nhưng vừa nghe anh trai mở miệng, ta sững sờ.
Anh gi/ận dữ chất vấn: 'Phùng Nhuận Ngọc! Em không thể không biết cha t/ự v*n chỉ là kịch. Mẹ còn sống, anh sắp nhậm chức, cha đâu nỡ để anh mang tiếng bất hiếu, lại càng không nỡ xa mẹ. Cứ khuyên giải dần, lâu ngày ắt cha hiểu lòng em. Tại sao? Sao dễ dàng buông tay thế?'
Chị dâu cũng hỏi ngược: 'Còn anh? Anh dám nói thật với song thân không? Dù em đã quyết chỉ sinh Bình An, dù lòng có mềm muốn cho Điền gia đứa con, anh dám thú nhận rằng em mãi mãi không thể sinh nữa sao?'
Anh trai hoảng hốt: 'Sao em biết? Lão Triệu đã hứa giữ kín mà!'
Nét mặt chị dâu thoáng xúc động: 'Đại phu quen chữa bệ/nh cho em, đột nhiên khuyên em đối xử tốt với anh, lẽ nào không nghi ngờ? Điền Thịnh, anh thật tốt. Nhưng chính vì anh tốt, em mới không muốn anh chọn giữa em và phụ mẫu.
Anh có phúc, cha mẹ vẫn khỏe mạnh bên cạnh. Anh dám đ/á/nh cược. Nhưng em không dám. Nhỡ lần sau, cha không diễn kịch nữa thì sao?
Về đi. Đừng làm điều khiến mình hối h/ận. Giả sử là em, nếu phụ mẫu còn, em cũng sẽ không chọn anh.'
Ta gi/ận anh trai nghi ngờ cha giả vờ, nhưng càng xót chị dâu. Hóa ra đêm sinh Bình An, nàng tổn thương nặng thế.
Dịu dàng trở về sân nhỏ, không biết có nên kể cho cha mẹ. Đứng ch/ôn chân trước cửa, thấy mẹ cầm sợi dây cha từng dùng t/ự v*n.
