Tiếng gầm của hổ từ sâu trong rừng phá tan vẻ yên tĩnh bề ngoài của cuộc săn mùa thu. Khu săn b/ắn hoàng gia vốn không thể có mãnh thú lớn thế này, khiến mọi người đều biến sắc.
Có người chợt hét lên: «Không tốt! Các hoàng tử vẫn còn ở sâu trong rừng!»
«Cấm quân đâu? Mau đi c/ứu giá!»
Phụ hoàng sắc mặt tái mét, không nhận ra vẻ bình thản của Lý Quý Phi bên cạnh cùng ánh mắt thưởng thức kịch tính. Họ Lý đ/ộc á/c khôn lường, nuôi hổ lâu ngày chỉ chờ thời cơ. Kiếp trước cũng vậy, con hổ này do họ Lý huấn luyện, từ nhỏ đã bị tách mẹ tr/a t/ấn dã man, chất chứa h/ận th/ù. Chúng dùng nội gián bên Nguyên Thừa Trạch thu thập y phục, khiến hổ xông thẳng vào người ấy giữa đám hoàng tử.
Kiếp trước, Triều Lộ liều mình đỡ đò/n cho Thừa Trạch, vết cào của hổ suýt cư/ớp mạng nàng. Vì nạn nhân chỉ là Triều Lộ, phụ hoàng không truy c/ứu. Có lẽ ngài đã biết chân hung, nhưng vẫn buông xuôi.
Nhưng đây không phải kiếp trước nữa rồi.
Tạ Ngọc dẫn quân xông vào rừng, nhưng mang về Nguyên Thừa Hựu đầy m/áu me. Hắn còn sống, nhưng tất cả đã thấy đôi chân t/àn t/ật bị hổ x/é nát. Nguyên Thừa Hựu vĩnh viễn mất tư cách kế vị - đúng như kế hoạch của ta và Lý Tùng.
Nhưng việc Triều Lộ và Thừa Trạch bị thương khiến ta bất ngờ. Ta đã sắp đặt chu toàn, ngay cả Ảnh Lục Ảnh Thất cũng phục trong rừng. Thế mà Triều Lộ chỉ cúi đầu nhìn ta đẫm lệ, khóe môi nàng khẽ động: «Xin lỗi, tiểu nữ không làm được.»
Ta chợt hiểu: không có Triều Lộ kiếp này, Nguyên Thừa Hựu đã ch*t từ lâu. Nàng biết rõ mẹ con Lý Quý Phi đ/ộc á/c thế nào, nhưng không nỡ ra tay với huynh đệ đồng bào. Đồ ngốc!
Ta quỳ xem xét vết thương của Thừa Trạch. Đứa trẻ ngước lên nhìn đám người xúm xít quanh Nguyên Thừa Hựu, mắt vô h/ồn thốt: «Hoàng tỷ biết vì sao ta chịu thương sao?»
Không đáp lời, ta chỉ nhìn những vết rá/ch m/áu me trên người nó.
«Nếu ta toàn thân thoái lui, phụ hoàng sẽ không buông tha. Dù Nguyên Thừa Hựu và họ Lý là chủ mưu! Ngài không tin đâu!»
«Hoàng tỷ, mẹ con họ muốn gi*t ta. Họ Lý cũng vậy. Một khi thành công, phụ hoàng chính là đồng lõa.»
Mắt ta cay xè, cố ghìm lệ. Tạ Ngọc trước mặt mọi người nói vài câu chiếu lệ: «Thần vô năng», nhưng không ai bắt bẻ được.
Lý Quý Phi ngất lịm. Phụ hoàng nổi trận lôi đình yêu cầu điều tra - làm sao hổ dữ xuất hiện ở khu săn kinh thành? Nhưng lệnh ban nửa chừng đã bị Triều Hoa kéo tay áo ngăn lại.
Từ đài cao, ta nhìn xuống màn kịch hỗn lo/ạn này: Phụ hoàng, Triều Hoa, Lý Quý Phi, Triều Lộ, cùng Tạ Ngọc áo tía.
Áo tía? Tạ Ngục!
Cảnh vật trước mắt dần mờ đi.
«Mau gọi người! Triều Dương công chúa kinh quá ngất rồi!»
8
Ta gặp á/c mộng.
Trong mơ, ta thấy chính mình dưới góc nhìn q/uỷ thần, thấu suốt mọi ngóc ngách tiền kiếp. Nam An Vương là dị tính vương gia duy nhất được thế tập suốt 200 năm khai quốc Nam Chiêu. Các đời Nam An Vương đều phò tá quân chủ bình thiên hạ, Trấn Bắc quân uy chấn tứ phương. Có thể nói chỉ cần họ Tạ còn, giang sơn Nam Chiêu vững như bàn thạch.
Môn sinh họ Tạ khắp thiên hạ. Hiển Vinh Hoàng hậu xuất thân võ tướng cũng có duyên phận này, nhưng ít người biết. Khi Tạ Ngọc chào đời, lão Nam An Vương đang bôn ba Bắc ph/ạt, Nam An Vương phi khó sinh qu/a đ/ời. Tạ Ngọc lớn lên trong gia tộc mẫu thân Hiển Vinh Hoàng hậu cùng Đông cung.
Khi ấy Hiển Vinh còn là Thái tử phi, mang th/ai sinh hạ Tri Vi. Từ thuở nhỏ, mắt Tạ Ngọc chỉ có tiểu muội bụ bẫm này. Có thể nói ta và hắn là tình bạn thuở cài trâm.
Thiếu thời không kiêng kị nam nữ, Tạ Ngọc còn kéo ta bái thiên địa, nói sau này sẽ thành đại tướng oai phong bảo vệ Tri Vi muội muội cả đời.
Khi ấy ta chưa phải Triều Dương công chúa khiến thiên hạ kinh sợ. Vẫn có tông thất ứ/c hi*p ta, nhưng Tạ Ngọc luôn xông xáo dẫn ta đi lí sự, mặt mày tím bầm là chuyện thường.
Biến cố xảy đến năm ta 12 tuổi - năm thứ 5 phụ hoàng đăng cơ. Gia tộc Hiển Vinh Hoàng hậu trung liệt toàn gia, gần như tuyệt diệt trong chiến dịch Lĩnh Nam. Khi ấy mẫu hậu vừa sẩy th/ai (một nam th/ai đã thành hình), lại thêm suy sụp vì gia tộc lụi bại cùng sự sủng ái Lý thị của phụ hoàng, khiến bà u uất ngay trong kỳ hậu sản.
Hiển Vinh Hoàng hậu khi ấy không tâm trí chăm con cái. Trong yến xuân năm đó, ta cùng Tạ Ngọc vui đùa trong ngự uyển. Ta ham mê quế cao trên yến tịch, sai Tạ Ngọc đi lấy, khiến Triều Hoa lúc ấy mới 7-8 tuổi gi/ận tím mặt. Càng thấy nó h/ận, ta càng khoái.
Nhưng trong mắt Tạ Ngọc, khi hắn hớn hở ôm quế cao trở lại, chỉ thấy ta vật vã chìm dần trong hồ sen. Tạ Ngọc thiên bất phạm địa bất phạm, duy sợ nhất là nước.
Nhưng hắn vẫn nhảy xuống. Áo tía phấp phới, ôm lấy thân thể đang chìm của ta. Thiếu niên áo tía - Tạ Ngọc. Bao năm trăn trở canh khuya, bóng người dưới nước nghịch quang ấm áp kia không phải Lý Ngọc Thư, mà là Tạ Ngọc!
Hắn từ nhỏ luyện võ, dù sợ nước cũng không đến nỗi ch*t đuối. Nhưng hắn đưa ta lên cao, nếu không có cấm vệ đi ngang, đ/ộc tử của Nam An Vương đã ch*t chìm trong hồ sen thâm cung. Tạ Ngọc hôn mê bất tỉnh, ta sốt li bì.
Lý Quý Phi áo trắng dẫn Triều Hoa đến tạ tội - không phải tội đẩy ta xuống nước hay đuổi hết thị nữ, mà là tội sơ suất. Như thế vẫn chưa đủ, còn lâu mới đủ.
