Về sau, hắn trầm tĩnh lại một khoảng thời gian dài, cũng bắt đầu cầm sách đọc. Lúc ấy ta đã học được chữ với Đại Lang, dọn phòng thấy trên bàn hắn bày binh pháp Tôn Tử. Nhưng chẳng bao lâu, Tạ phụ thân lại đá/nh hắn, bắt quỳ giữa sân.
Di mẫu ngăn không nổi, ta còn đang bế tiểu muội khóc oa oa. Bên cạnh lò lửa ch/áy rừng rực, tàn lửa lách tách. Tạ phụ thân ôm hết sách trong phòng hắn ra, từng quyển ném vào lửa.
Gậy gộc đ/ập xuống thân thể, Tạ phụ thân gi/ận con không thành tài: 'Bảo mày chăm chỉ đọc sách mày cứ khăng khăng không nghe! Cứ suốt ngày du thủ du thực, gây chuyện thị phi! Còn đọc binh thư, mày có bản lĩnh ấy không? Mộng làm tướng quân nhiều như lá mùa thu, gạch ngói rơi xuống cũng đ/ập trúng mấy thằng. Được mấy người thành tựu? Toàn là x/ác không về đất Bắc! Ngỗ nghịch cực độ, phóng túng bừa bãi! Tao còn sống ngày nào, mày đừng hòng đi tòng quân!'
Tạ phụ thân đá/nh mỏi tay, thở hồng hộc vứt cây g/ãy sang bên, xông vào phòng. Tiếng ho của Đại Lang càng gấp, di mẫu vội vàng đi sắc th/uốc. Trời đất giá băng, chỉ còn Nhị Lang mặc áo đơn quỳ dưới đất.
Hắn cúi mắt nhìn lò lửa hồi lâu, đứng dậy bỏ đi. 'Bắt nó quỳ đó, bao giờ nghĩ thông mới được đứng lên!' Tạ phụ thân gầm lên. Bóng lưng Nhị Lang chao đảo, bước chân không hề dừng.
Mùa đông trời tối sớm, sợ hắn xảy chuyện, ta dỗ tiểu muội ngủ rồi ôm áo quần chạy vội ra ngoài. Ta tìm thấy Nhị Lang trong miếu hoang, khi nghe động hắn bước ra vẫn nắm ch/ặt quyển sách. Thấy ta tới, hắn ngỡ ngàng, đợi đến khi ta đưa áo mới gi/ật mình tỉnh ngộ, quay vào miếu chẳng nói lời nào.
Theo chân vào trong, ta kinh ngạc thốt lên. Phía sau tượng Phật chất đầy sách vở, số lượng chẳng kém phòng Đại Lang. Lúc về, hắn trừng mắt cảnh cáo, ta vội thề giữ kín, không hé răng nửa lời.
Nhị Lang càng ngày càng trầm mặc, nhưng đêm khuya ta nấu th/uốc thường thấy đèn phòng hắn thâu đêm. Binh thư hắn đ/ốt chẳng hết, gậy gộc Tạ phụ thân g/ãy từng cây cũng không ngăn được bước chân tòng quân.
Tới giờ, ta đã rõ Tạ gia giữ chẳng được Nhị Lang. Hắn có đại sự riêng, chí không tại mây xanh mà nơi sa trường. Ta thở dài, khẽ ngắt lời di mẫu: 'Cơm đã dọn, Nhị Lang đi ăn trước đi.'
Hắn quay lưng rời phòng. Đợi ta bón cháo cho di mẫu, gọi đứa tiểu muội mặt lấm lem bùn đất về dỗ ăn xong, rửa tay xong xuôi mới ra cổng.
Trong nhà vắng tanh, ta biết hắn đang ở miếu hoang. Tới nơi thấy hắn ngồi thềm đ/á ngắm chân trời đăm chiêu. Nam nữ hữu biệt, ta không dám ngồi xuống, đứng nép bên khẽ nói: 'Nhị Lang đã quyết đi tòng quân rồi ư?'
Hắn há miệng lại ngậm. Trong lòng hẳn cũng rối bời, ta vội thưa trước: 'Nhị Lang đã có chí hướng, cứ mặc sức tung hoành. Trong nhà đã có ta chăm lo. Ta đã là người Tạ gia, tự nhiên phải trông nom tiểu muội và di mẫu.'
Lần đầu nói nhiều với hắn, lòng ta như đeo đ/á. Không biết hắn có yên tâm giao mẹ con họ cho ta không, nghĩ thêm lại nói: 'Cứ yên tâm, ta không bỏ đi đâu, nhất ngôn cửu đỉnh.'
Hắn trầm mặc hồi lâu, thốt lời: 'Chỉ khổ nhọc phiền phức, đắc tội với nàng.' Lòng ta chua xót, tính tuổi hắn còn nhỏ hơn ta vài tháng. Ta coi tiểu muội như em ruột, nhìn hắn không khỏi xót thương, dặn dò: 'Khổ gì đâu, Tạ gia đối đãi tử tế, đã là gia nhân thì đâu có tính toán thiệt hơn? Nay Nhị Lang ra trận, một thân nơi đất khách, không người nương tựa, càng phải giữ mình.'
Không khí ngột ngạt, ta gượng đùa: 'Mai sau làm đại tướng quân, người tẩu goá này cũng được hưởng chút công đức, còn đợi Nhị Lang đón cả nhà hưởng phú quý.'
Mặt trời dần khuất núi, trời tối mờ. Hai tay hắn chống gối, chẳng ngẩng lên nhìn ta. Rất lâu sau mới khẽ đáp: 'Ừ.'
4
Tạ Nhị Lang đi từ tinh mơ, lén vào phòng tiểu muội. Tiểu muội nhăn nhó khóc lóc nói trên giường có đ/á. Củ cải con mọn, mở miệng là gào. Ta bất đắc dĩ bế nó sang giường mình, dỗ dành mãi mới chịu ngủ.
Quay lại giở gối, phía dưới có hai lượng bạc và phong thư. Trong thư viết bốn chữ chắc nịch: 'Đợi ta về.'
Nắm ch/ặt bạc, ta chợt nhận ra: Trước đây Tạ phụ thân làm lại nhỏ nha môn, trong nhà vẫn có tích trữ. Dựa vào bổng lộc phụ thân, di mẫu làm thêm việc vặt, gia cảnh còn đủ ăn. Nhưng hai đám tang gần đây, th/uốc thang di mẫu không ngừng, lương thực cạn dần.
Hẳn Nhị Lang cũng nghĩ tới, để lại bạc lo liệu tạm thời. Nhưng hai lượng bạc dùng được bao lâu? Chỉ đủ ăn dè sẻn hơn tháng, chưa tính tiền th/uốc di mẫu. Sang thu trời lạnh, gió đông xươ/ng buốt, còn phải sắm áo bông củi lửa. Cả nhà ăn uống, sinh kế cần nguồn sống, lẽ nào đi ăn tr/ộm cư/ớp gi/ật?
Ta lo sốt vó, Vương quả phụ hàng xóm xách giỏ trứng gà gõ cửa. Hai nhà cách vách, đứng sân hét to là nghe. Chồng ch*t trận, x/ác không thấy về, nàng chưa ba mươi đã goá bụa, đến nay chưa tái giá. Quả phụ sống đơn đ/ộc, tính tình đanh đ/á nhưng bản chất lương thiện.
Vương quả phụ mặc áo cũ, thấy ta từ chối liếc mắt: 'Cho tiểu muội đấy! Nhà họ Tạ nhiều biến cố, đừng để con bé đói còi cọc. Cầm lấy đi!'
