Chiếc giỏ đặt lên bàn, mười mấy quả trứng gà tròn trịa xếp hàng ngay ngắn, nhìn thật đẹp mắt.
Tôi ngập ngừng chưa kịp từ chối, tiểu muội đã chạy tới bên bàn, mắt long lanh nhìn tôi:
"Tỷ tỷ, con muốn ăn trứng."
Tôi hiểu n/ợ nhân tình khó trả nhất đời, nhưng biết làm sao? Di mẫu cần bồi bổ, tiểu muội đang tuổi lớn, nhà đã sắp không m/ua nổi gạo, lẽ nào để đói ch*t.
"Vậy... đa tạ di mẫu."
Vương quả phụ thu lại ánh mắt kh/inh bỉ, tự kê hai chiếc ghế hỏi tôi kế sinh nhai sau này.
Tôi thành thực lắc đầu, chưa có manh mối nào.
Nàng suy nghĩ giây lát, chợt nói: "Này, Đại Nhi nhà họ Tạ chẳng phải gả sang Trương gia huyện bên sao? Sao không nhờ nàng giúp đỡ?"
Tạ Thời Nghi - trưởng nữ Tạ gia, con đầu lòng của di mẫu. Khi tôi đến đây nàng đã xuất giá, chưa từng gặp mặt.
Khi Tạ bá phụ qu/a đ/ời, Nhị Lang tới phủ Trương gia tìm chị, tối về mặt xám ngắt.
Nghe đâu Nhị Lang tới nơi, cửa cũng chẳng vào được. Trương gia môn đình cao vời, ngay cả thị nữ cũng ngước mũi nhìn người.
Hai người họ một đỏ một trắng diễn trò.
Khăn tay phất nhẹ, giả vờ lau nước mắt nghẹn ngào:
"Thiếp đâu còn cách nào, giờ đã là người họ Trương, việc Tạ gia chẳng dính dáng. Có lòng cũng đành bất lực."
"Chuyện nhà họ Tạ từ nay đừng quấy nhiễu phu nhân ta. Hôm nay phu nhân tốt bụng cho người đưa cậu về, lần sau sẽ dùng gậy đá/nh đuổi!"
Nói rồi quay gót bỏ đi, chẳng thèm nán lại hỏi han.
"Thứ ăn mày hôi hám dơ dáy, lại đến Trương gia ta xin xỏ. Họ hàng kiểu này cứ tới hoài, nhà ta thành cái gì..."
Cửa lớn sơn son khép hờ, Tạ Nhị Lang đứng ngoài siết ch/ặt nắm đ/ấm.
Từ đầu đến cuối, chàng chỉ muốn đại tỷ về chịu tang đưa tiễn phụ thân, nào ngờ nàng như sợ Tạ gia vướng víu.
Tôi thở dài kéo Vương quả phụ ra ngoài.
Tạ mẫu thương con gái nhất, lời nàng nói như d/ao đ/âm vào tim.
"Vương thẩm tử, trong nhà đã có ta chăm lo, không phiền đại cô tỷ."
Nàng trầm tư hồi lâu, lại bày kế khác.
Hiện tiệm th/uốc đang thu m/ua dược liệu giá cao, cha Vương quả phụ vốn là lang y chân đất, nàng cũng biết ít nhiều về thảo dược.
Hái được dược liệu vừa trả n/ợ th/uốc thang cho di mẫu, dư ra còn b/án lấy bạc.
Chỉ hiểm nguy rừng núi chất chồng, nàng hỏi tôi dám thử không.
Tôi vội vàng gật đầu nhận lời.
5
Núi mà Vương quả phụ nói tới ở sau thôn Tây Kiều, rừng rậm um tùm.
Trùng hợp thay, tôi lớn lên ở Tây Kiều thôn, thuở nhỏ thường lên núi hái rau c/ắt cỏ.
Tôi bật cười.
Hỏi công dụng từng loại dược thảo thì không rành.
Nhưng hỏi nơi nào cây cao cỏ tốt, khe suối chỗ nào, nơi đất khô cằn...
E rằng ngay cả phụ thân nuôi cũng không bằng tôi.
Vương quả phụ chỉ dẫn suốt đường: mã đề, bồ công anh, những thứ đơn giản tôi đều biết.
Nàng còn dạy nhận liên kiều, m/a hoàng, tam thất.
Sợ thú dữ nơi thâm sơn, chúng tôi không dám vào sâu, thấy gì hái nấy, ki/ếm đủ ăn qua ngày.
Chỉ một lần, lạc bước vào rừng sâu, thấy thiết bì thạch hộc và sâm núi trên vách đ/á.
Nửa vách núi chi chít thạch hộc, khe đ/á phía dưới cũng đầy ắp không sót chỗ. Vương quả phụ há hốc kinh ngạc.
Hôm ấy chúng tôi quên cả ăn bánh, mải mê thu hái chất đầy giỏ gùi.
"Ôi trời đất ơi, bảo là tai tinh mà hóa ra phúc tinh. Sống bao năm mới thấy thạch hộc nhiều và tốt thế này."
Vương quả phụ hớn hở lẩm bẩm sắp phát tài.
Tôi lặng thinh nhưng lòng dậy sóng, tính toán việc làm khi có bạc.
Ít nhất m/ua được củi than, may thêm áo bông chăn đệm, qua nổi mùa đông này. Dư dả thì làm tấm đệm gối gửi ra biên ải.
Thiết bì thạch hộc quý hiếm, được mệnh danh tiên thảo, đồn rằng trường sinh bất lão, bậc quyền quý tranh nhau m/ua, giá cả luôn cao ngất.
Nửa ngày đầy gùi, chiều hôm ấy chúng tôi mang đến tiệm th/uốc.
Tuổi nhỏ sức yếu, tôi gánh ít hơn Vương quả phụ vài cân, vẫn được ba mươi lượng bạc.
Sợ lộ chuyện, đành cách vài ngày mới đi một lần. Lặp lại vài lần, cuối thu hái sạch thạch hộc chỗ thấp.
Chữa khỏi b/ệnh cho di mẫu, may thêm áo bông, xếp củi ngay ngắn dưới tường, than củi đủ đầy.
Lương thực dự trữ xong, tôi m/ua thêm nửa tấn th!t heo muối phơi trong nhà, viết thư gửi Nhị Lang kèm quần áo.
Hơn trăm lượng bạc còn lại giắt trong người, lòng đầy tự tin.
6
Tuyết rơi nửa tháng, cuối cùng ngừng hai ngày trước Tất Niên. Mái hiên đóng băng, ngói đỏ tường xám phủ trắng xóa.
Chúng tôi mời Vương quả phụ cùng thủ tịch, kê bàn cạnh giường di mẫu, quây quần đón năm mới.
Lửa than hồng rực, cởi áo bông vẫn ấm. Di mẫu tựa giường ăn được nửa bát bánh chưng.
Tôi cùng Vương quả phụ ngồi bên lò bàn việc mở tiệm bánh chưng năm sau.
Tôi chưa từng buôn b/án, không biết mỗi bát bao nhiêu cái, giá cả thế nào, mở tiệm ra sao.
"Ta làm được chăng?" Tôi ngập ngừng.
"Sao không?" Vương quả phụ hào hứng, "Tiệm mì họ Lý đầu phố đông nấu dở ẹc vẫn có người ăn."
"Người đời nay chẳng muốn mất công nhào bột gói bánh. Chúng ta siêng năng chút, ắt tốt hơn vào núi hàng ngày."
