Tôi ngồi bên cửa, cùng Tạ tiểu muội thở dài lần thứ tám trăm.
Tạ tiểu muội ôm sách ngáp một cái: “A tỷ, chẳng lẽ chị cũng không thuộc bài nên bị Nhị ca đá/nh vào lòng bàn tay sao?”
Tạ tiểu muội thường dậy sớm hơn gà, nhưng cứ nghe đến chuyện đọc sách là lại nũng nịu ôm ch/ặt tôi, kêu trời lạnh không muốn rời giường.
Tạ Nhị Lang chẳng mềm lòng, chỉ đứng giữa sân trầm giọng quát một tiếng, nàng liền ngoan ngoãn tự mặc áo dậy. Cảnh tượng ấy khiến tôi kinh ngạc vô cùng.
Gần Tết, học đường nghỉ lễ, tiểu muội hét lên sung sướng rồi lao vào lòng tôi.
Đến khi nghe huynh trưởng bảo mỗi ngày sẽ kiểm tra công phu, bắt nàng phải đọc sách, Tạ tiểu muội choáng váng như trời sập.
Không thuộc bài còn bị huynh trưởng nắm tay đá/nh thước.
Tôi quay mặt nhìn nàng đầy oán h/ận, thở dài lần thứ tám trăm lẻ một.
Huynh ấy tuy không đá/nh tôi, nhưng giờ chẳng thèm để mắt đến tôi nữa.
Mấy hôm nay gặp mặt, tôi m/ua rau hắn xách giỏ, tôi trả giá hắn vác bao gạo. Tưởng như bình thường, nào ngờ mặt lạnh như tiền, chẳng buồn hé răng. Ông chủ tiệm gạo r/un r/ẩy không dám mặc cả, sợ bị hắn một quyền đá/nh ch*t.
Mãi đến ba mươi Tết, hắn mới chịu mở miệng nói câu cho có lệ.
Năm nay khác mọi khi, Tạ Nhị Lang về nhà. Vương quả phụ định ở một mình, nào ngờ Nhị Lang chủ động mời bà qua đón Tết.
Đêm Giao thừa, Vương quả phụ sang phụ giúp, dọn mâm cơm trong phòng di mẫu. Bình rư/ợu đất để góc nhà, di mẫu vui quá uống nhiều, sớm lui về nghỉ.
Ngay cả Tạ tiểu muội cũng nhấp chút rư/ợu, ôm chầm lấy tôi.
Tôi còn tỉnh táo lắm, nếu trước mặt không hiện ra hai bóng Tạ Nhị Lang.
Nhà cửa bừa bộn, Tạ tiểu muội lè nhè: “Nhị... Nhị ca, em hình như hơi chóng mặt, ngày mai em không đến học đường nữa đâu!”
Tạ Nhị Lang: ...
Sau bữa cơm còn phải thức đêm, tôi do dự mãi rồi lén đến phòng Nhị Lang, đặt túi hương dưới gối.
Bước chân ngập ngừng, Tết nhất trưởng bối thường đặt tiền mừng tuổi dưới gối trẻ nhỏ để trừ tà, cầu bình an.
Trước nay năm nào cũng đặt cho tiểu muội, năm nay Nhị Lang về nhà, lẽ nào bỏ sót.
Chẳng ngờ Tạ Nhị Lang lén lấy túi hương ra, đi quanh tiểu muội một vòng.
Tiểu muội nhìn túi hương, chạy về phòng lôi ra cả nắm đồ.
Một, hai... cả đống túi thơm, thậm chí cả bùa hình bánh chưng tết Đoan Ngọ tôi may chơi cho nàng.
Tạ Nhị Lang cúi nhìn hồi lâu, chợt ngoảnh sang tôi. Đôi mắt chan chứa thích thú nhưng nén lại, khẽ nói: “Chưa từng có ai may cho ta những thứ này.”
Tạ gia Nhị Lang, mười năm chinh chiến, sau Tết sẽ về kinh nhận thưởng, thăng quan tiến chức.
Giọng nói đầy lẻ loi, nghe như tôi thiên vị làm người tủi thân.
Tôi bị nhìn đến nổi da gà, gân sống lưng thẳng đơ, bất chợt thốt: “Mai ta sẽ may cho ngươi...”
Hắn lập tức thu vẻ ủy khuất, giả bộ thản nhiên: “Không sao, không cần gấp, làm xong trong tháng Giêng là được.”
13
Chẳng rõ tin tức lộ ra từ đâu, đồn rằng Tạ Nhị Lang được Hoài Vương tín nhiệm, phong làm tướng quân sắp dời về kinh thành.
Sáng mùng một Tết, đại cô tỷ đã về thăm nhà.
Lúc ấy tôi đang hối h/ận mải miết thêu túi hương, cổng viện bị đẩy phắt mở.
Một phụ nhân dung mạo kiều mị, da trắng như ngọc, cằm nhọn, mặt phấn má hồng, tóc búi cao đính vàng bạc lấp lánh, xiêm y gấm vóc xa hoa bước vào.
Nàng chống tay tỳ nữ, liếc mắt nhìn quanh phòng với vẻ kiêu ngạo.
Họ Tạ ít thân thích, ngày lễ chỉ có láng giềng qua lại. Người này tôi chưa từng thấy bao giờ.
Tôi cảnh giác: “Vị này là...?”
Tiểu muội thò đầu ra: “Bà là ai thế?”
Di mẫu ngồi trên ghế đỏ hoe mắt, nước mắt lã chã rơi ướt đẫm áo.
“Thời Nghi... Con gái Thời Nghi của ta đó ư?”
Mỹ phụ nhìn thấy di mẫu, xô tôi sang bên, chạy ào tới ôm lấy bà.
“Nương... Nương thân yêu...”
Hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.
Tôi đứng bên lúng túng không yên.
Hóa ra vị này chính là đại cô tỷ - chị cả của tiểu muội: Tạ Thời Nghi.
Nàng xuất giá từ sớm, khi tôi vào cửa Tạ gia đã không gặp. Tiểu muội còn nhỏ nên chẳng nhớ.
Mẹ con đoàn tụ sau bao năm xa cách, khóc lóc suốt nửa canh giờ.
Tiếc thay, vị đại cô tỷ này tính tình khó ưa. Chỉ sáng nay, tôi đã hiểu rõ.
Lau tay ba lần, nàng mới chịu ngồi.
Tỳ nữ theo hầu vẫy khăn: “Sao còn không đi pha trà?”
Tỳ nữ đỡ chén trà dâng lên.
“Phụt! Trà gì mà khó uống thế?”
Tỳ nữ lập tức trợn mắt: “Phu nhân ta chỉ uống Bạch Mẫu Đơn nhất phẩm. Thứ trà mạt hạng này sao dám đem ra hầu?”
Tôi ấp úng: “Trong nhà chỉ có loại này.”
Tạ tiểu muội nổi xung, xắn tay áo: “Một tỳ nữ mà dám trợn mắt với tỷ ta? Đây là nhà ta, muốn uống thì uống, không thì cút!”
Tạ Thời Nghi lúc này mới để ý tôi, ngón tay mảnh khảnh vén tóc mai, hỏi kh/inh khỉnh: “Vị này là?”
Di mẫu âu yếm đáp: “Đây là Niệm Từ, vị hôn thê của Đại Lang. Con nên gọi bằng tẩu tẩu.”
Quay sang quở tiểu muội: “Tạ tiểu muội! Đây là chị ruột, sao dám nói ‘nhà ta nhà ngươi’?”
Tôi gượng cười: “Đại cô tỷ.”
Tạ Thời Nghi kh/inh bỉ cười khẽ, ánh mắt băng giá nhìn tôi: “Nếu chưa thành hôn, đâu phải người nhà.”
Nàng quay ôm di mẫu nũng nịu: “Sao nương lại để lạc loài trong nhà, vô cớ làm khổ Nhị đệ?”
