Khoảng cách tuy không xa lắm, nhưng đi về cũng mất hơn nửa tháng. Ta vốn tưởng Tạ Thời Nghi bị Tạ Nhị Lang quở trách một hồi sẽ hổ thẹn không dám ngẩng mặt, nào ngờ Tạ Nhị Lang vừa rời đi, nàng đã dẫn biểu muội nhà Trương đến gặp di mẫu, ngày nào cũng như vậy.
Ngày rằm tháng Giêng, đúng dịp Nguyên Tiêu, từ Chu Tước kiều đến phố Chu Thủy đều treo đèn kết hoa. Ta dẫn tiểu muội đi xem hoa đèn, khi xách chiếc đèn hình thỏ về nhà, thấy bóng người cưỡi ngựa cao lớn đứng trước cổng.
Tạ Nhị Lang mặc quan phục màu tía, dáng vẻ điềm đạm, thấy chúng ta liền xuống ngựa. Tạ tiểu muội nhận ra anh trai, òa khóc nức nở chạy đến mách tội. Những ngày qua Tạ Thời Nghi ngày nào cũng đến nhà, ngồi suốt ngày đòi nước trà thượng hạng, điểm tâm phải là đồ mới ra lò từ Bát Bảo Trai.
Trong bóng đêm mịt m/ù, chỉ có ánh đèn lồng ngoài hiên tỏa vầng sáng dịu nhẹ phủ lên người chàng, càng tôn lên đường nét góc cạnh cùng ánh mắt thăm thẳm: 'Không sao, ta đã về rồi.'
Ta cắn môi gật đầu, nỗi ấm ức bỗng tan biến. Lòng dạ xáo động khiến đêm ấy nằm mộng khác thường. Chỉ nhớ bàn tay chàng to lớn ôm trọn eo thon, hơi ấm như muốn làm ta tan chảy.
Tạ tướng quân nửa nằm trên sập, đai áo lỏng lẻo để lộ thân hình cường tráng. Mũi chàng áp vào cổ ta, từng cử động khẽ chạm khiến người ta r/un r/ẩy. Tiếng thở gấp gáp đ/ứt quãng, chăn rơi xuống đất chẳng buồn nhặt, trong phòng tràn ngập khí sắc nồng nàn.
'Hu...' Ta bật khóc nức nở. Chàng hơi nghiêng người, dùng ngón tay lau khóe mắt cho ta, giọng khàn khàn cười khẽ: 'Sao lại yếu đuối thế?' Lời nói dịu dàng nhưng động tác chẳng chút chậm rãi.
Ngoài hiên mưa xuân lất phất, gió xuân lùa rèm. Giường chiếu theo màn the rung rinh. Tạ Hoài Tự men theo xươ/ng quai xanh hôn lên môi ta, đôi tay ghì ch/ặt khiến ta không sao cựa quậy. Tựa đóa đào đầu xuân r/un r/ẩy nở trong mưa gió.
Giấc mộng đ/ứt quãng kéo dài đến trưa hôm sau. Tỉnh dậy ôm chăn, ta chỉ muốn ch*t đi cho xong. Đến bữa trưa, mặt vẫn đỏ như thoa son. Tạ tiểu muội kinh ngạc: 'Tỷ tỷ, chị dùng phấn hồng sao?' 'Dạo này... dạo này trời oi ả.'
Tạ Nhị Lang giờ đã là tướng quân chính thức, trên bàn ăn đề xuất dời về kinh thành. Tạ tiểu muội mừng rỡ hớn hở, ta tránh ánh mắt chàng, cúi đầu ăn vội.
Nhà họ Tạ trong lòng ta vốn khác biệt. Mẹ đẻ mất sớm, phụ thân gh/ét bỏ xem ta như gánh nặng, đói rét triền miên, nỗi ngứa do cước khốc liệt, đò/n roj đã thành cơm bữa. Nhưng từ khi đến Tạ gia, Tạ phụ thân m/ua th/uốc cho Đại Lang cũng mang về cho ta lọ cao trị cước. Di mẫu tuy miệng lưỡi chua ngoa, nhưng vẫn đun nước nóng khi ta giặt giũ.
Số ta hèn mọn, chút hơi ấm hiếm hoi đều từ Tạ gia mà ra. Ơn cưu mang này dẫu báo đáp thế nào cũng chẳng quá. Nhưng đêm qua nhắc nhở ta đã hai mươi lăm, mười năm góa bụa giữ cửa. Có lẽ di mẫu nói đúng, ta nên tái giá.
Mấy hôm trước đại cô tỷ vừa đi, di mẫu phân tích lợi hại: Tạ tướng quân dời cả nhà về kinh, lại mang theo nhà đại cô tỷ, chi tiêu kinh thành tốn kém. Nếu ta ở lại huyện thành thân, cũng là giúp Nhị Lang bớt gánh.
Quả nhiên Tạ Nhị Lang vừa dứt lời, di mẫu đã mở miệng: 'Niệm Từ đã hai mươi lăm, thành cô gái già rồi, chi bằng tìm cho nàng gia đình tử tế trong huyện, cũng không phụ công nàng vất vả mười năm.'
'Đây là ý ai? Của di mẫu hay Tạ Thời Nghi?' 'Là... ý ta, nhưng Niệm Từ cũng đồng ý rồi.'
Di mẫu ra hiệu, ta ấp úng: 'Năm nay tuổi tác đã lớn... đúng là nên...' Sắc mặt Tạ Nhị Lang đột nhiên tối sầm, quát lớn: 'Lời vo/ng ân bội nghĩa này cũng dám thốt? Nghĩ cũng đừng hòng!'
Ta hiểu nỗi gi/ận của chàng, nhưng trời mưa người lấy chồng, sao ngăn được? Huống chi sau lưng còn có tay đẩy của di mẫu và Tạ Thời Nghi, bà mối chiều hôm ấy đã mang sổ đến.
Đang định nhận, Tạ Nhị Lang đã chộp lấy trước: 'Nhị thúc từng trải, xin... xin giúp tẩu tẩu xem qua.' Trong phòng im phăng phắc, chàng gằm mặt xem xong, ném sổ vào bếp lửa: 'Toàn thứ xoàng xĩnh, phí công vô ích.'
Ta kinh ngạc há hốc. Nhưng chị dâu Tạ tướng quân tái giá, bà mối nhiệt tình dâng sổ xếp chồng, cả họa chân cũng có. Sau ba lượt bà mối ra vào, Tạ Nhị Lang không nhịn nổi, nhân lúc rửa bát đ/è ta vào góc bếp nghiến răng: 'Nhà Lý mặt mũi x/ấu xí, họ Triệu ham c/ờ b/ạc, họ Trần tuổi đủ làm cha còn nuôi tiểu thiếp, họ Tôn háo sắc vô độ. Nếu nàng quả muốn lấy chồng, ta có đề nghị: Chi bằng gả cho ta, ý nàng sao?'
Trong phòng chưa thắp đèn, ta không rõ nét mặt chàng, lắp bắp: 'Trưởng tẩu như mẫu, ngươi... ngươi thế này... là thú vật sao?' Chàng áp sát khiến thân trên gần như dính liền, cơ bắp căng cứng như sói đói rình mồi, gợi lại cảnh mộng khó nói.
Ta ấp a ấp úng, mặt đỏ như gấc chín, tự mình đã thẹn thùng. Chàng khẽ cười khàn đặc: 'Cứ m/ắng tiếp đi, ta thích nghe.' Đầu óc ta như n/ổ tung, mặt lửa rực. Người trước mắt từng đoan chính uy nghiêm trong quan phục, sao giờ lại thành l/ưu m/a/nh đồ tể?
