Ta khẽ mỉm cười: "Chẳng qua cũng là chuyện nội bộ Châu phủ."
Phụ thân mặt xám xịt, mẫu thân quay mặt châu lệ rơi thánh thót.
Giờ đã lao vào hố lửa, chỉ còn cách bước tiếp.
Ta sai người giấu kín chuyện này, ở lại vài hôm rồi cáo từ.
Trước khi đi, phụ thân tặng ta mấy tiểu ti.
"Đây là ám vệ từng theo cha làm ăn nơi biên ải, từ nay chúng sẽ bảo vệ nhi nương."
Mẫu thân dúi vào tay ta mấy vạn lượng ngân phiếu.
"Đời mình tự mình sống, cho bọn họ biết con gái Tề gia chẳng dễ b/ắt n/ạt!"
Ta đỏ mắt, dẫn người ra đi.
Mấy tiểu ti thân hình vạm vỡ, có kẻ ánh mắt sáng quắc như sói hoang đầy dã tính.
Nghe chúng gọi hắn: Bạch Lang.
Ta nhướng mày - đúng là lang trung chi lang.
Chẳng biết là lang hoang hay lang nhà.
Nghĩ ngợi linh tinh đã về tới Châu phủ.
Châu mẫu không ưa thấy ta mang nhiều tùy tùng.
Ta thủng thẳng: "Song thân vừa tiễn phu quân xuất chinh, giờ đuổi hạ nhân về e khiến nhị lão sinh nghi."
Bà đành mở viện riêng bên cạnh để an trí người của ta.
11
Chưa được mấy tháng nhàn hạ, kinh thành rộn ràng vì hồng nhan phấn sáp Hoa Hảo Lâu, khiến Châu phủ vốn trông cậy vào nghề này lâm vào cảnh khó khăn.
Hoạ vô đơn chí, Mạnh Cẩm Sắt vẫn bị ta phát hiện.
Hôm cùng Châu mẫu đến Hoa Hảo Lâu, chợt thấy Châu Hiển đang m/ua phấn sáp cho nàng.
Trên tay hắn còn lỉnh kỉnh vật phẩm mới của lâu.
Còn gì phải giãi bày?
Ta lập tức thu xếp hành lý về ngoại gia.
Châu Hiển nhăn mặt: "Muốn về thì về! Đã bao năm nay ta với Cẩm Sắt..."
"Phu quân quên lời hứa năm xưa rồi sao?"
Hắn sững người.
Ta nức nở: "Chẳng lẽ thiếp là đàn bà gh/en t/uông ngăn cản chàng nạp thiếp?"
Châu Hiển ngượng ngùng ho khan.
"Ý ta không phải vậy."
"Thế là ý gì? Công nhiên dắt díu ngoài đường, chẳng nể mặt thiếp cũng phải giữ thể diện cho mẫu thân!"
Nói đoạn, ta khóc nấc nghẹn ngào.
Châu mẫu gi/ận không thể thốt: "Từ ngày Yến Quy quy môn, nào có sai sót việc gì? Sớm tối vấn an, cùng ta chùa chiền cúng bái, lại còn khiến lợi nhuận cửa hiệu tăng gấp bội. Còn ngươi..."
Ta chỉ khóc lặng thinh.
Đến khi Châu mẫu m/ắng đủ một tuần hương, ta mới khẽ can:
"Việc đã rồi, chỉ còn cách đón nàng ta vào cửa."
Châu Hiển mặt đắng chát.
Ta hiểu, trong lòng hắn, nếu Mạnh Cẩm Sắt không mang thân phận quả phụ, đã sớm thành chính thất.
Nhưng vận đời trớ trêu, cha nàng tham ô khiến nàng phải làm kế thất cho lão ông thất thập để chuộc tội. Từ đó, con đường làm vợ cả đã khép lại.
12
Ta thong thả nói: "Trước hết hãy yết cáo thiên hạ, bảo rằng nàng đã vào cửa từ lâu, chỉ vì thể trạng yếu không tiện ra mắt."
Châu mẫu thở dài: "Cũng đành vậy."
Lễ nạp thiếp được tổ chức qua loa.
Kiếp trước, nàng được đối đãi ngang bình thê. Kiếp này chỉ có chiếc kiệu nhỏ lặng lẽ rước vào.
Sau đó, ta vin vào việc Ung nhi thích nàng, đẩy được hòn than hồng sang tay Mạnh Cẩm Sắt.
Châu Hiển bên đức thê hiền, bên giai nhân mỹ nữ, sống phận tiêu d/ao.
Dần dà, hắn bắt đầu sang viện ta nghỉ đêm.
Mỗi lần nhìn hắn bất tỉnh trên giường, ta nở nụ cười lạnh.
Quay sang hữu sương phòng, ánh mắt sói hoang đang chờ đợi.
Tay ta vuốt lên bờ ng/ực rắn chắc, giọng the thé như yêu khí:
"Không hối h/ận?"
Đôi mắt ấy dưới trăng càng sắc bén.
Bàn tay siết ch/ặt eo ta:
"Chủ nhân đây có hối?"
Ta cười khẽ, chìm vào xuân sắc vô biên.
Xuân qua thu tới, Châu Hiển tưởng đã hợp cẩn, đối đãi cũng khá hơn.
Ta quán xuyến cửa hiệu Châu phủ ngăn nắp, Châu mẫu trao thêm quyền quản gia.
Còn Mạnh Cẩm Sắt, dẫu gh/en tị cũng đành dồn hết tâm sức cho Châu Ung.
Đứa trẻ nhỏ bé giờ đây bận rộn hơn người lớn.
Ngày học đạo, đêm tụng kinh.
Chưa đầy tháng, người đã g/ầy rộc đi.
Châu mẫu xót xa nhưng Châu Hiển không nói, không ai dám cất lời.
Ta mặc kệ, chỉ chăm chút việc buôn b/án.
13
Tuy phủ hầu không còn huy hoàng xưa, nhưng thể diện vẫn phải giữ.
Gần tết, thiếp mời dồn dập tới.
Ta đọc các thiếp mời trước mặt Châu mẫu.
Toàn danh môn vọng tộc.
Mạnh Cẩm Sắt chăm chú lắng nghe.
Châu mẫu mặt lạnh như tiền:
"An quốc công gia mấy người con vô dụng thì khỏi đi. Còn lại tùy ý con."
Ta liếc nhìn Mạnh đang khúm núm bên cạnh, thăm dò:
"Còn Mạnh thiếp năm nay..."
"Một tiểu thiếp, đi làm chi!"
Châu mẫu hừ mũi:
"Có lão thân đây, đừng hòng làm nh/ục Châu gia!"
Mạnh Cẩm Sắt cúi đầu giấu h/ận ý.
Ta giả vờ không thấy, yên lặng pha trà.
Có mụ quản gia vào bẩm:
"Cô nương, cửa hiệu có biến."
Vốn là hiệu tùy giá của ta, vì xa kinh thành nên mấy quản sự tranh quyền đ/á/nh nhau.
Châu mẫu không muốn ta đi, nhưng hiệu ấy mỗi tháng thu về cả vạn lượng.
Ta mỉm cười:
"Chẳng qua vạn lượng mỗi tháng, nếu mẫu thân không ưa, con sẽ b/án phá sản."
