9.
Trói ch/ặt hai người kia lại, định đợi họ tỉnh dậy sẽ thẩm vấn cẩn thận.
Lão đầu lại nói:
"Vô dụng thôi, bọn chúng dám hành thích trẫm, ắt là tử sĩ, khi tỉnh lại nếu không trốn được ắt sẽ t/ự v*n!"
"Vậy phải làm sao?" Chúng tôi đều bó tay.
"Trước tiên, trẫm phải về hành cung, gặp Đô thống Ngự Lâm quân của ta. Người này trung thành tuyệt đối, quyết không phản bội!"
Lão đầu nói đinh ninh.
"Thôi đi, ngay trước mặt hắn mà ngài còn bị xô xuống sông, còn đáng tin gì?" Kiều Tam Thúc không tin.
Lão đầu đành c/âm như hến.
"Vả lại, đừng có trẫm trẫm ta ta nữa, sợ không dẫn dụ quân truy sát đến ch/ém ngài sao?"
"Lão gia, hay ngài đổi tên đi!" Tôi cũng khuyên.
Hắn vuốt râu đảo mắt: "Vậy gọi ta là Long Đại Gia vậy."
Kiều Tam Thúc trợn mắt: "Thà gọi thẳng Hoàng thượng còn hơn!"
Long Đại Gia nói không sai. Hai người kia tỉnh lại, thấy hành thích thất bại lại không thoát được, nghiêng đầu liền thất khiếu chảy m/áu mà ch*t.
Manh mối đ/ứt đoạn, ngoài biết một người tên Thường Cửu, chúng tôi chẳng biết ai muốn gi*t Hoàng thượng.
Chẳng rõ địch ta, lão đầu không dám mạo hiểm về cung. Hơn nữa, lần thất bại này ắt sẽ có vô số tử sĩ đuổi theo, không chỉ hại đến hắn mà cả ta cùng Kiều Tam Thúc cũng lâm nguy.
Lão đầu bỗng trấn định:
"Không cần tra, kẻ càng có khả năng kế vị càng đáng ngờ, ắt là đứa con trai nào đó của trẫm."
Hắn có ba hoàng tử. Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử đều ở kinh thành làm vương gia. Duy có Tam hoàng tử vì không được sủng ái, sớm bị đày đến phong địa xa xôi.
Lão đầu quyết định đến nương nhờ Tam tử. Đi đường thủy nhanh hơn, thế là Kiều Tam Thúc chèo thuyền đưa chúng tôi xuôi nam.
Trên đường, Kiều Tam Thúc tò mò hỏi:
"Lão Long, sao ngài chắc chắn không phải tiểu tử vì h/ận mà tìm người hại ngài?"
10.
Long lão đầu ra vẻ huyền bí:
"Ngươi không hiểu rồi. Bên trẫm thủ vệ nghiêm ngặt, muốn đưa tay vào cấm quân ắt phải là kẻ có quyền thế. Tam nhi đã về phong địa nhiều năm, sớm mất năng lực ấy."
Rồi hắn chua chát cười:
"Huống chi tiểu tử này từ nhỏ đã chất phác, đầu óc đơn thuần, không biết biến thông. Bảo nó tạo phản thì khó hơn lên trời!"
Kiều Tam Thúc bĩu môi:
"Hóa ra lúc vinh hoa phú quý thì bỏ rơi, lúc hoạn nạn mới nhớ đến người hiền."
Mặt Long lão đầu hiện nét x/ấu hổ hiếm thấy.
Vào phong địa Tam hoàng tử, cảnh sắc ven sông biến đổi hẳn. Nơi đây khí hậu nóng ẩm, đất đai cằn cỗi, nhưng không hề tiêu điều.
Bến sông tuy không phồn hoa như nơi phú quý, nhưng ngư dân và tiểu thương tấp nập qua lại, trật tự chỉnh tề.
Đi sâu vào trong, chỉ thấy ruộng lúa xanh mướt, cối nước kẽo kẹt, dân chúng đội nón lá làm việc đồng áng, khung cảnh yên bình nhộn nhịp.
Long lão đầu há hốc mồm:
"Người ta bảo nơi đây núi nghèo nước đ/ộc, dân trí thấp, toàn l/ưu m/a/nh nguy hiểm. Nay xem ra hoàn toàn trái ngược!"
Tôi liếc hắn, muốn nói lại thôi.
Hỏi thăm đường đến Vinh Vương phủ, một lão nhân cười hiền:
"Cô nương đến kêu oan hay xin gạo? Nếu kêu oan, Vinh Vương mỗi ngày ngồi công đường một giờ tiếp nhận trạng từ. Nếu xin lương thực, đến hộ chính đăng ký. Trong hạt đều được nhận gạo và hạt giống theo nhân khẩu."
Tôi cười đáp:
"Nghe lão trượng nói, Vinh Vương Điện hạ quả là đại thiện nhân!"
Nghe khen Vinh Vương, dân chúng xúm lại:
"Cô gái ngoại địa sao chẳng biết danh Vinh Vương Điện hạ? Ngài là hoàng tử đương kim Thánh thượng, ân nhân của bách tính."
"Nhà nhà đều lập bài vị trường sinh, cầu ngài khang kiện trường thọ, để bảo hộ bá tánh châu huyện!"
"Ngài ấy?" Long lão đầu nhíu mày nghe không thuận tai - hắn chưa xưng lão nhân gia, con trai đã được tôn xưng trước.
11.
Qua lời dân chúng, chúng tôi biết Vinh Vương nhiều năm trị thủy khẩn hoang, nghiêm minh quan lại, biến vùng đất cằn dân dữ thành nơi phồn vinh.
Bách tính no ấm, trong ngoài đều nhớ ơn Vinh Vương và phụ hoàng đương kim.
Long lão đầu vuốt râu sắc mặt phức tạp. Hắn không ngờ nơi heo hút này, danh tiếng mình lại được con trai truyền xa - lại là đứa ít được sủng ái nhất.
Tôi vội giải thích lão là thân thích xa của Vinh Vương. Dân chúng chất phác nhiệt tình dẫn đường:
"Giờ này đến Vinh phủ ắt vắng chủ. Vinh Vương hẳn đang xem xét đồng ruộng!"
Quả nhiên, giữa cánh đồng lúa xanh rờn, Vinh Vương cùng tùy tùng đã hòa làm một với nông phu. Không có người chỉ điểm, khó nhận ra vị Tam hoàng tử đường đường.
Khi vị điện hạ xắn quần vén tay, chân lấm bùn, đội nón lá quay lại...
Tôi và Kiều Tam Thúc gi/ật mình: Gọi đây là "lão nhân gia"?
Da dù rám nắng vẫn không giấu nổi khí chất anh tuấn. Đôi mắt sáng ngời, đúng là trang thanh niên tuấn kiệt.
Vinh Vương thấy chúng tôi cũng sửng sốt, suýt quỳ xuống giữa đám đông:
"Phụ..."
Long lão đầu vội vẫy tay ngăn thói quen hành lễ.
Mọi người vội vã về Vinh Vương phủ. Sau khi nghe sự tình, Vinh Vương gi/ận dữ, lập tức truyền Ngự y khám cho phụ hoàng, bố trí người hầu cùng vệ sĩ.
Chàng cung kính thi lễ:
"Cô nương cùng đại thúc nhiều lần c/ứu phụ hoàng, ân tình khó báo, xin nhận bái lễ này..."
