Nàng không khóc lóc, không ồn ào, sống một cách khiêm tốn, khiến người trong phủ đều xót xa. Ta chẳng tin kẻ như thế này có thể an phận được.
14
Trong yến tiệc Thiên Thu của Hoàng hậu, các mệnh phụ vào cung chúc mừng. Giả kim chi vốn đã mất tư cách nhập cung vì là dưỡng nữ, nhưng bà nội vẫn dẫn theo. Vừa bước vào điện, vô số ánh mắt đảo qua lại giữa ta và nàng, cùng những tiếng bàn tán xì xào:
- Đây chính là chân kim chi ư? Xem ra chẳng giống kẻ quê mùa chút nào!
- Cái Liễu Giai Giai kia sao còn mặt mũi tới đây? Nàng ta xứng đáng sao?
- Trước kia ỷ thế là đích nữ tướng phủ, lại mang danh tài nữ đệ nhất, mắt đã để trên đỉnh đầu, hóa ra chỉ là chim c/ắt chiếm tổ!
...
Những lời chế nhạo vang bên tai, sắc mặt Giả kim chi biến sắc, nhưng vẫn gắng giữ phong thái. Bà nội vỗ tay an ủi nàng. Một cung nữ tiến lên dẫn mọi người nhập tọa. Năm người chúng ta chỉ có bốn chỗ ngồi. Bà nội và mẹ đẻ ngập ngừng hỏi:
- Sao lại thiếu một chỗ?
Cung nữ cung kính đáp:
- Bẩm phu nhân, theo lễ chế, chỉ có chính thất và đích nữ mới được ngồi chính tịch.
Lời vừa dứt, mọi người xung quanh đều hả hê xem kịch. Được chứng kiến tài nữ đệ nhất rơi vào cảnh này, thật hiếm có!
Chẳng biết lúc này Giả kim chi có hối h/ận vì cố đeo bám tới đây chăng?
- Đây là dưỡng nữ của bản phu nhân, không biết có thể thêm một tọa vị bên cạnh được chăng?
Cung nữ do dự, nhưng không dám đắc tội tướng phủ:
- Xin phu nhân chờ một lát, nô tài sẽ bẩm báo quản sự mụ mụ.
Bốn người an tọa, bà nội vẫn nắm tay Giả kim chi. Kẻ đứng giữa yến hội như bị ánh mắt thiên hạ th/iêu đ/ốt. Dù bà nội có quan tâm chiều chuộng thế nào, ra khỏi tướng phủ, Giả kim chi này ai thèm đoái hoài?
Cuối cùng nàng ngồi bên bà nội trên tấm đệm thừa, như chính thân phận mình - thứ không thuộc về nơi này.
15
Trong yến tiệc, sau khi các mệnh phụ dâng lễ vật, đến lượt quý nữ biểu diễn tài nghệ. Một thiếu nữ thi lễ trước Hoàng hậu:
- Tâu nương nương, tiểu thư Giai Giai tướng phủ vốn danh tài nữ, hẳn Uyển Uyển tiểu thư cũng không kém. Xin mời nàng diễn một khúc nhạc để nương nương thưởng thức?
Nói rồi, nàng ta liếc ta đầy khiêu khích. Hóa ra là tay chân của Giả kim chi!
Mẹ đẻ lo lắng nhìn ta, các quý nữ cao môn háo hức chờ đợi. Ta đứng dậy thi lễ:
- Tâu nương nương, tiện nữ không có tài nghệ, càng không biết đàn ca.
Mọi người ồ lên như đã đoán trước. Kẻ khiêu khích không buông tha:
- Quả là đồ nhà quê! Chẳng bì được Giai Giai, không biết x/ấu hổ!
- Phải, ta sinh trưởng nơi thôn dã. - Ta tự giễu, nhìn các quý nữ trên điện - Khi các nàng chê bánh không tinh xảo, váy áo không mốt mới, phấn son không rực rỡ... ta đang làm gì?
- Ta lo không biết ngày mai có cái ăn? Ruộng lúa có đủ nộp thuế? Có đủ cho cả nhà qua đông?
Quay sang Hoàng hậu thi lễ lần nữa:
- Từ khi biết thân thế, thần nữ luôn nghĩ: Phải chăng thiên ý muốn ta nếm trải kiếp bách tính?
- Biết nỗi khổ dân, thấu nỗi cùng, mới c/ứu được cơn nguy.
- Thần nữ không hổ thẹn vì lục nghệ nữ tử khiếm khuyết, trái lại vui mừng vì thông thạo nông tang, khiến lương thực tăng sản - giúp dân làng qua đông an ổn!
Mọi người kinh ngạc. Giáo dục cao môn luôn xem lục nghệ là căn bản, kẻ thiếu sót bị coi là thô bỉ. Chưa từng có ai biến khiếm khuyết thành đại nghĩa như thế!
Hoàng hậu chưa kịp đáp, điện ngoại vang lên tiếng cười hào sảng:
- Hay lắm! Hay lắm!
Hoàng hậu vội bước xuống nghênh đón:
- Bệ hạ sao lại tới?
Mọi người quỳ rạp, hô vạn tuế!
- Các khanh bình thân!
- Hôm nay trẫm đang bàn chính sự với thừa tướng, nhân tiện tới chúc mừng hậu.
- Không ngờ được nghe ái khanh nữ nhi luận đạo, quả là hổ phụ sinh hổ tử!
Vừa nói vừa lên ngự tọa, hoàng đế hỏi chuyện hoàng hậu. Phụ thân phức tạp liếc ta, ngồi cạnh mẹ đẻ. Giữa điện chỉ còn ta quỳ lẻ loi, đang phân vân nên lui về chỗ không, hoàng đế đã phán:
- Lưu lạc mười hai năm vẫn giữ được bản tính lương thiện, lại biết lo nỗi lo của bá tánh, thật không thua nam nhi! Tốt lắm!
Quay sang hoàng hậu:
- Giáo dưỡng quý nữ cũng cần rèn tâm tính, nên lấy thừa tướng nữ nhi làm gương!
Lời khen khiến mọi người kinh hãi. Không ngờ kẻ thôn nữ này lại được thánh thượng hậu đãi. Phụ mẫu thở phào. Có lời tán dương này, sau này ai dám chê Uyển Uyển là chân lấm tay bùn?
Ta xoa sống mũi, trong lòng hơi hư hỏng. Kỳ thực mấy lời đại nghĩa kia chỉ để phản kích. Giả kim chi và đám tay chân tức tím mặt, nh/ục nh/ã ê chề!
16
- Thần nữ không tài nghệ, cũng không châu báu, chỉ xin dâng lên bệ hạ và nương nương vật này, nguyện triều ta vạn đế hưng thịnh!
Nói rồi mở hộp gỗ, thái giám đem lên. Mọi người thấy trong hộp chỉ có củ đất, đều nghi hoặc.
- Đây là vật gì? - Hoàng đế hỏi.
- Vật này vốn không tên, thần nữ vô tình phát hiện trong núi sâu. Có thể ăn sống, nấu chín càng no lâu hơn gạo tinh.
- Qua hai năm thử nghiệm, nay đã trồng được nhân tạo, mỗi năm hai vụ.
- Năm ngoái đại hàn gây đói kém, cả làng thần nữ nhờ giống này mà sống qua mùa đông.
Hoàng đế nghiêng người, nghiêm mặt hỏi:
- Lời này có thật?
- Thần nữ không dám man ngữ.
- Trong hộp có ghi cách chế biến, xin bệ hạ sai người thử nghiệm.
Hoàng đế hối thúc:
- Mau đem nấu lên!
Bởi một giống lương thực mới xuất hiện, nghĩa là trong cảnh nông nghiệp lạc hậu, sẽ có thêm người no bụng, giảm thiểu cái ch*t vì đói.
