Hôm ấy nắng vàng rực rỡ, tôi chỉnh tề xiêm y, cung kính quỳ trước cửa Ty Dược. Thôi Thượng Thực suy nghĩ giây lát, rút từ mái tóc chiếc trâm bạc khảm hoa nhài cài lên đầu tôi:
- Vật này do cô cô tặng khi ta mới nhập cung. Ta đeo nó từ hạng nữ thị lên đến chức Thượng Thực, nay truyền lại cho ngươi.
Tôn Thúc Thúc thường hầu Thái Hậu, vốn quen biết Thôi Thượng Thực nhiều năm, buông lời đùa cợt:
- Đệ tử bảo bối thế này mà nỡ đưa đi sao?
- Đệ tử này mọi đường tốt đẹp, chỉ có điều khờ dại quá trung thực. Nó đã gọi ta một tiếng cô cô, lẽ nào để mặc nó sa chân?
Tôn Thúc Thúc ngắm tôi, gật đầu cười:
- Phải, cái vẻ bướng bỉnh này giống hệt ngươi thuở thiếu thời.
Thôi Thượng Thực đắc ý, khẽ m/ắng yêu:
- Lắm mồm!
Nhìn chiếc trâm bên tai tôi, Tôn Thúc Thúc ý vị thở dài:
- Chớ gi/ận làm chi. Tuổi trẻ ắt có lúc ngông cuồ/ng, kh/inh mình kh/inh người. Đến lúc hối h/ận thì ngàn vàng chẳng chuộc nổi, thật thảm hại...
Thôi cô nương lại trề môi châm chọc:
- Mặc kệ thiên hạ hối h/ận, nó sẽ chẳng hối tiếc đâu.
Tôi quỳ sát đất, cúi đầu bái lạy, nghẹn ngào không thốt nên lời. Thôi Thượng Thực đỡ tôi dậy, lau nước mắt mà chính bà cũng rưng rưng:
- Đi đi, con ngoan.
Ngoảnh nhìn lại, én liệng về dưới mái hiên. Hoa ngọc lan nở rộ, các cung nữ trẻ tay bưng bình ngọc, ríu rít sai khiến thái giám tỉa cành.
Tôn Thúc Thực dẫn tôi xuyên qua ngự uyển, xuân sắc đương thì. Bên kia hồ nước, Thất công chúa bày tiệc thủy tạ, mời bạn hữu thưởng hoa uống rư/ợu. Nam nữ phân tịch ngồi, cách lớp rèm sa.
Tôn Thúc Thực dắt tôi thi lễ, chào hỏi công chúa cùng các quý nữ. Một tiểu thư đang tỉa hoa ngồi thư thả, thấy Tôn Thúc Thực bên Thái Hậu, vội niềm nở:
- Tôn cô cô đi đâu thế?
- Đưa Khương y thị đến chẩn mạch cho Thái Hậu. Hoa tỉa khéo quá, tay nghề Ngũ Nương Tử càng tinh xảo.
Ngũ Nương Tử nghe đến ba chữ Khương y thị, đặt kéo loảng xoảng lên khay vàng, liếc nhìn tôi từ đầu đến chân cười hỏi:
- Ngươi là đứa nô tài trung thành tên gì sương sương lộc lộc ấy nhỉ?
- Nô tài Khương Thanh Lộc.
Tôi cầm hộp th/uốc, cúi mắt thi lễ.
- Khương Thanh Lộc à? Vừa hay thị nữ ta vắng mặt, phiền ngươi vớt hộ cái diều lên.
Tôi ngẩng lên, thấy trên mặt hồ nổi một con bướm đỏ bằng giấy.
- Nô tài phải vào hầu mạch Thái Hậu. Nếu lỡ ướt áo làm trễ việc, sợ rằng Ngũ Nương Tử sẽ bị liên lụy.
Nghe tôi viện Thái Hậu, Ngũ Nương Tử sững giây, không gi/ận mà mỉm mai:
- Thì ra thế. Sắp xuất cung nên tranh thủ ki/ếm chút thưởng thức.
- Đàn bà bị trả hôn thư, đức hạnh khuyết thiếu lại bất quy củ, không có của hồi môn thì ai thèm lấy?
Các quý nữ bịt miệng cười khúc khích. Cách tấm rèm, Vệ Chiếu nghe không xuôi, đột ngột vén màn nhìn tôi đang quỳ, chau mày:
- Ngũ nương, hà tất đa ngôn với kẻ tôi đòi.
Ngũ Nương Tử lấy quạt lụa vỗ vai Vệ Chiếu cười khẩy:
- Ta sợ nàng ta đức hạnh bất chính làm Thái hậu không vui, mới tốt bụng dạy dỗ đôi lời.
- Cậu để tâm nó lắm nhỉ?
- Phải rồi, nếu chẳng để tâm sao dám đính hôn cùng nó chứ?
Vệ Chiếu vội vàng phủi nhận:
- Ta làm sao coi trọng nàng ta? Chẳng qua là do gia tộc ngày trước...
Màn the vén lên, Ngũ Nương Tử nhìn Bùi Lang đang uống trà góc xa, mặt ửng hồng:
- A Lang xem, thiếp trêu vị hôn thê của Vệ công tử mà chàng ta nóng mặt đấy.
Bùi Lang không gi/ận, cũng chẳng biện bạch cho tôi. Thậm chí chẳng liếc nhìn, giọng lạnh nhạt mệt mỏi:
- Một kẻ nô tài, đâu đáng để Ngũ Nương và Vệ công tử tranh cãi.
Sợ Bùi Lang bất mãn, Ngũ Nương Tử ngượng ngùng quay sang trò chuyện:
- Con gái gia giáo đâu ai học y. Nếu bắt ta chạm vào m/áu me bệ/nh nhân, thà ch/ặt đ/ứt đôi tay.
- May mà không nhờ vớt diều, bị đôi tay ấy chạm vào là dơ bẩn, ta không thèm.
Tôi cúi đầu, lòng quặn xót. Trong thâm tâm vẫn mong Bùi Lang sẽ nói đôi lời. Dù chỉ một câu, tôi cũng sẵn lòng bao biện cho chàng, tự dối lòng đó không phải nét chữ của chàng.
Nhưng hắn chỉ ngồi đó, như chưa từng quen biết. Tùy tùng Vệ gia vội vã đi ngang. Khi quỳ xuống, tên tiểu đồng khóc lóc nói gì, sắc mặt Vệ Chiếu đột nhiên tái mét:
- Mẫu thân vẫn khỏe mạnh, sao đột nhiên bệ/nh nặng? Lũ lang y trong phủ làm gì? Toàn phế vật vô dụng!
- Thiếu gia đừng hỏi nữa, về gấp đi. Phu nhân nói muốn gặp con lần cuối.
Vòng qua phố dài, Tôn Hỷ Nhi hớt hải đuổi theo, mặt đầy khó xử:
- Chủ tử nói Ngũ Nương Tử được nuông chiều, tính tình ngỗ ngược. Cô thông minh hơn, đừng so đo.
- Chủ tử lo lắng hỏi thấy sắc mặt cô tái nhợt, không biết đã khỏe hẳn chưa? Sao đột nhiên vào hầu Thái Hậu?
- Chủ tử dặn cô xuất cong hãy tạm trú ngoài phủ, đợi dịp sẽ đón vào.
Tôn Hỷ Nhi gãi đầu:
- Thanh Lộc tỷ, em chưa nói chuyện cô không xuất cung.
Tôi nén nhói tim, mỉm cười ôn hòa:
- Vậy đừng nói nữa.
- Phiền em bẩm: Nô tài hiểu chuyện, không dám làm khó chủ tử.
Thái Hậu không ưa tôi, thậm chí kh/inh thị. Chỉ khi chẩn mạch thấy trâm hoa nhài, mới thở dài đầy ẩn ý:
- Người trong cung này, cũng như bọn con cháu thế gia, một đời kém một đời.
Đêm mưa xuân rơi, Thái Hậu thao thức trở mình. Nữ thị phải thức đêm hầu trà, ghi chép canh giấc. Tôn Thúc Thúc biết tôi bệ/nh chưa lành, muốn cho nghỉ.
- Tấm lòng của cô, Thanh Lộc xin ghi nhớ. Thân thể tiểu nữ tự biết, không sao đâu.
