Nhưng khi ta không thể vò nổi lá ban cưu, Thái nội cũng tham gia vào. Thái nội khuấy tro cỏ, chấm ngón tay nếm thử, rồi nhổ ra liên tục; Thím Giang vò lá xanh, lau mồ hôi trán, mặt dính đầy vết xanh tím, chảy dọc cổ. Hai người nhìn nhau phá lên cười.
Lá ban cưu phải chọn loại dày m/ập, tỷ lệ nước tro vừa đủ... Qua một canh giờ, đậu phụ Quan Âm đông lại như ngọc bích, c/ắt miếng rưới mạch nha, bày ra bát đặt lên bàn.
“Con dâu, con ăn trước đi!”
“Mẹ, mẹ nếm thử đi!”
Hai chiếc thìa cùng giơ lên không trung, khựng lại giây lát rồi đồng thuận đưa vào miệng.
“Giản Giản! Giản Giản! Khéo tay thật, ngày hè nóng bức mà được bát này vừa mát vừa dẻo, hết cả bực bội!” Thái nội khen.
Thím Giang nghi hoặc: “Con bé mới mấy tuổi đầu? Tự dưng làm thứ... này ở đâu ra? Học từ đâu vậy?”
Ta cũng xúc một miếng. Khối ngọc thạch lung linh trên thìa gỗ, nếm thử dù không bằng tay nghề Vị Trai Phường ở Trường An, nhưng được cái rẻ tiền.
Nửa thật nửa đùa đáp: “Cháu xem qua mấy cuốn sách trong rương của Thái nội. Lạc đường ngoài ruộng, tình cờ thấy lá ban cưu trên núi. Làm theo sách dạy thì thành công ngay. Sách của Thái nội thần kỳ lắm!”
Thái nội thoáng hiện vẻ ngậm ngùi, mắt dán xuống nền đất như xuyên thời gian về bốn mươi năm trước - thuở bà còn đứng vững. Bỗng nhớ mình từng là tiểu thư khuê các, tổ tiên làm ngự thiện trong cung, một mảnh phương tử vụn cũng đủ giúp Giang gia đổi vận. Bà thở dài n/ão nuột: “Ta quên mất, Giản Giản biết chữ. Con gái nhà tú tài mà!”
Ta nhìn thẳng Thím Giang, giọng đầy thuyết phục: “Thím ơi, b/án đất làm ăn đi! Thái nội có sách, thím có sức, cháu biết chữ. Cả nhà chung lưng đấu cật, có gì qua không nổi? Cứ cắm đầu vào mấy mẫu ruộng đói no bấp bênh làm chi?”
Thím Giang sau cùng đồng ý. Không chỉ bị ta thuyết phục, chủ yếu vì án của Giang Trầm đã tuyên - đóng gông lưu đày ba ngàn dặm, đi biên ải xây Trường Thành.
Giang phụ thân cũng ch*t như thế. Thuở Bắc Nhung Đông Hồ quấy nhiễu, dù Đào Lý huyện cách xa ngàn dặm vẫn không thoát lao dịch. Đến khi th* th/ể về, nửa dưới đầy giòi bọ, xươ/ng cốt rữa nát. Thím Giang mới biết trong này còn mánh khóe: kẻ biết điều hối lộ thì được việc nhẹ ăn ngon, kẻ nghèo hèn phải làm khổ sai. Thân thể đâu phải sắt thép, khuân vác đ/á tảng triền miên, ai chịu nổi?
Thím Giang m/ù nửa mắt từ dạo ấy. Giờ lại khóc than: “Con ơi, bảo học hành đỗ đạt để miễn dịch, dù là đồng sinh cũng được. Vậy mà chẳng nên thân!”
Ta thầm nghĩ: Hắn giỏi lắm chứ. Chỉ không gặp thời thôi.
Tù nhân lưu đày còn khổ hơn lao dịch, phải gửi tiền đều đặn may ra Giang Trầm giữ được mạng. Ta không bình luận, nhưng cũng là dịp tốt để mở quán đậu phụ.
Hai gian phòng phía đông viện Giang gia được dọn ra - một làm bếp, một làm kho. Hàng ngày trời chưa sáng, Thím Giang đã gánh hàng đi b/án, mười văn một bát cho nếm thử miễn phí. Ta lên núi hái lá, Thái nội ngồi ghế gỗ trước sân mời khách: “Đậu phụ Quan Âm tươi ngon, các vị có muốn không?”
Chỉ mười ngày đã ki/ếm được một lạng bạc. Thím Giang ngồi vá áo bông dưới đèn, gọi ta giúp. Ta chỉ xâu kim chứ không đụng vải. Ép mãi mới cầm kim lên đã đ/âm trúng tay.
“Ôi giời, sao bất cẩn thế?”
Giọt m/áu vừa nhú, Thím Giang liền mút vào miệng: “Liếm nước bọt cho đỡ chảy. Đừng chê bẩn.”
Ta lắc đầu, giơ bàn tay lên - vết kim đ/âm nhỏ xíu ở hổ khẩu.
“Thím ơi, cháu không biết thêu.”
Thực ra ta thêu giỏi lắm. Thím Giang thở dài: “Thôi để thím làm. Nhị Lang không có phúc, theo tục trấn này, cô dâu chưa cưới phải tự tay thêu đồ lót cho chồng mới bền lâu.”
Ta biết điều đó.
Thím tiếp lời: “Thằng Nhị Lang nhà thím miệng lưỡi vụng về. Làm mẹ, thím hiểu nó để bụng con lắm! Bằng không đã chẳng gọi tên ‘Giản Giản’ lúc say. Nó tuy bạt mạng nhưng giữ lễ, bao cô gái trong vùng nói chuyện chưa từng gọi tên riêng. Duy nhất con...”
Lời này kiếp trước ta từng tin. Nỗi k/inh h/oàng đêm ấy khiến ký ức hỗn lo/ạn, không phân biệt nổi câu “Giản Giản đừng sợ” lúc tuyệt vọng là thật hay ảo. Tỉnh lại đã nằm trong vòng tay ấm áp.
Bàn tay vỗ nhẹ lên vai. Ta run bần bật cắn vào tay hắn. Vị m/áu tràn miệng, vội giải thích: “Xin... đừng đụng vào tôi, tôi cho ngài tiền, hãy ra lầu xanh...”
Giang Trầm nâng mặt ta lên: “Là tôi.”
Trái tim rơi về chỗ cũ, ta răng đ/á/nh lập cập nhìn x/á/c ch*t dưới chân: “Hắn... hắn sao thế? Giang nhị ca...”
Chuyện đã rồi. Ta đành ở lại Giang gia. Thím Giang buông tiếng thở dài: “Thôi, nó đã thích con. Từ nay coi con như con gái, nương tựa nhau vậy.”
Thật sao? Giang Trầm thích ta? Vì thế mà c/ứu ta?
Dấu hiệu đã lộ từ hôm ở lò mổ heo...
