Lò than trong bồn lửa ch/áy rừng rực, khói tỏa khắp phòng ấm áp. Nét chữ in hằn dưới nhiệt độ, ngọn bút lông chúi xuống. Tiếng gõ cửa vang lên đột ngột, ta gi/ật mình tỉnh giấc, mái tóc đã lấm tia lửa.
"Ai đó?"
Ta vội dập lửa, khoác áo ra mở cửa.
"Là tôi."
08
——Triệu Du.
Chính là vị nha dịch từng trao đổi ánh mắt với ta tại công đường. Hơn năm trời buôn b/án đồ ăn, trong quán đôi lần gặp kẻ gây rối, dù tự giải quyết được nhưng hắn quả thực đã giúp đỡ nhiều.
Có người trong cửa công dễ bề nói chuyện.
Mỗi buổi tan làm, Triệu nha dịch về nhà, qua quán dưới ngọn đèn mờ, thường ghé ăn chút gì. Nhào bột thành hình lá sen, luộc sôi sùng sục.
Chan nước dùng gà vàng óng, sủi bọt bốc khói.
"Hôm nay có ai quấy rối không?" Hắn cởi áo tơi, đặt đ/ao lên bàn.
Ta lắc đầu.
Hắn bắt đầu húp canh.
"Vừa từ Hạ Thủy thôn về, thời buổi này bất ổn lắm. Nghe nói man tộc phương Nam cũng nổi lo/ạn, bốn tháng triều đình đã trưng binh ba lượt. Trong thành còn đỡ, ngươi không biết đâu, thôn quê đàn ông đủ tóc búi đều bị bắt đi, đứa nhỏ nhất mới mười ba——"
Lời hắn nói tiếp theo, ta nghe mơ hồ.
Tính toán thời gian, tiểu quận chúa ở kinh đô hẳn đang hậm hực đeo ba lô lên biên ải. Chẳng bao lâu, cuộc chiến ấy sẽ bắt đầu, vòng xoáy vận mệnh không ngừng cuộn trôi. Ta phải làm gì đó.
"Sao lại thẫn thờ thế? Có chuyện gì à?"
Vẫn hai mươi đồng, Triệu Du đưa tiền qua, cố ý chạm vào vạt áo ta.
Ta không nhận, ngón tay khẽ co, ngẩng lên nhìn hắn.
"Đại ca Triệu, tôi muốn đến Dương Châu."
Năm nay ta mười lăm. Tích cóp được trăm lạng bạc, dù ngoài kia chẳng đáng gì, nhưng ở Đào Lý trấn nhỏ bé này đủ dùng cả đời.
Kiếp trước, Giang Trầm đưa ta về kinh. Đưa chiếc trâm chạm hoa đào, ta mê mẩn không rời, nghe giá trăm lạng lại tiếc đeo.
Cứ thế, quần áo quê mùa dự yến tiệc.
"Nhìn bộ dạng quê mùa này. Như chưa từng thấy tiền, tướng quân há lại nhặt được 'bảo vật' này ở đâu? Chẳng lẽ không nói nàng ta phong thưởng có tới vạn lượng vàng? Thế này không xong, chỉ biết hà tiện thì sao làm nổi phu nhân tướng quân?"
Giai nhân diễm lệ đứng dưới hành lang, khoác hạc bào đỏ rực, ôm ấp lò sưởi, trên đầu đội mũ ngọc bích vô giá, ánh vàng lấp lánh chói mắt.
Giang Trầm gh/ét ta thô kệch.
"Tống Giản, ngươi đi đi."
Ba năm ấy, là quãng thời gian hắn nếm mật nằm gai nơi biên ải, giữa tuyết sương giá buốt, xông pha ch/ém gi*t giữa vũng m/áu xươ/ng.
Gia Mẫn ở bên hắn, ta thì không.
Ba năm ấy, là quãng ngày ta gồng gánh thím Giang tật nguyền, Thái nội già yếu, thân mang bệ/nh tật, đến tiệm sách chép thuê đổi bữa.
Thím đồng hành cùng ta, hắn thì không.
Chúng tôi bị sợi dây vô hình của số phận trói buộc, hoàng quyền, thiên mệnh, nhân tâm. Hắn không yêu ta, ta không yêu hắn, nhưng bị ép chung lối, dị tâm, tất dẫn đến diệt vo/ng. Không ai thoát được.
H/ận không?
Không nữa. Ít nhất, người ta h/ận nhất không phải hắn.
Giờ đây, trăm lạng ta tự ki/ếm được. Ách trói ấy, cũng phải do chính tay ta dùng sức lửa nhỏ này phá tan.
Ta tựa cửa.
Gió thổi tóc bay phất phơ, thím Giang để ý mái tóc ta chưa từng búi kiểu phụ nhân, nhưng không dám hỏi. Dải lụa tuột xuống, ta cúi đầu buộc lại.
Lộ đoạn cổ trắng ngần.
Giọng khẽ:
"Đại ca Triệu, việc thông quan lộ, anh sẽ giúp em chứ?"
...
Tháng năm hoa đào lê tàn, hai bên đường mưa hoa phủ đỏ. Thím vào núi hái quả chế tương Bì La. Ta ở hậu viện ép dầu, xắn tay áo, mặt đỏ bừng.
Dịch trạm đưa thư gõ cửa, phong thư mỏng đặt trên gối Thái nội.
"Nhị Lang nhà các người——"
Biên cương lo/ạn lạc, binh lính thiếu hụt. Tân nhậm Bắc suất đại tướng quân điểm binh tù nhân sung quân ra trận.
Nhà ta không còn gửi tiền cho Giang Trầm.
Thím Giang chùi nước mắt: "Thôi cũng là số. Thoát kiếp tội đồ, mong nó gặp vận may hơn Đại Lang."
Trong thư đính kèm chiếc lược thạch lựu bằng tre.
Thô ráp nhưng khéo léo.
"Biên cương vẫn ổn, nhi không khổ cực, ngày rảnh tập võ múa thương, nay đã tinh tiến...
"Hồ nhân mở chợ biên, lược cài đang thịnh, nghe nói 'loan bễ đoạt đắc bất hoàn nhân', nhớ thê, tặng nàng, mong nở nụ cười. Tướng quân hứa, lập công sẽ giảm tội, mong sớm đoàn viên."
Tiếng lược tre "cạch" rơi xuống bàn.
Nặng trĩu tình cảm khó đặt tên.
Ta ngoảnh mặt, lòng dấy lên gh/ê t/ởm, không thèm chạm vào, coi như không nghe thấy.
"Giản Giản, Bắc Tái rét lắm, lại sắp đ/á/nh nhau. Hay ta gửi ít quần áo đi. Phần đệm mẹ con tôi may, cháu khâu thêm lớp da thú vào. Cũng là tấm lòng, Nhị Lang hẳn mừng lắm."
Thím Giang nhìn ta, ngập ngừng.
Ta vào nhà lấy đồ trải bàn, chiếc lược bị đẩy ra góc.
"Thím ơi. Đào Lý huyện mất mùa, gạo thóc phải m/ua đắt đỏ, lãi ít ỏi. Huyện bên cách bảy chục dặm, giá rẻ hơn gấp đôi. Cháu e không rảnh may áo cho Nhị Lang, phải đi thương lượng giá cả, may ra có chủ hàng chịu giao..."
Ta ngẩng lên, giọng nhỏ nhưng kiên quyết.
Thông hành có hai chiếc.
Qua huyện lân sang Dương Châu, Triệu nha dịch muốn đưa tiễn, ta khéo từ chối. Từ bến thuyền chia lối, trời bỗng đổ mưa như trút, đoàn thương đi qua.
Vó ngựa vùng vẫy, b/ắn bùn lên người, hất ta ngã nhào.
"Coi chừng!"
Triệu Du quay lại kịp thời, ôm ta xoay người tránh nguy hiểm, đặt xuống đất vững vàng.
Hắn võ công cao cường.
Hơn hẳn nha dịch thường.
Mưa như thác đổ, cả hai ướt sũng đứng dưới mái hiên.
Hắn quay lưng lau mặt, khóe môi mỏng khẽ động, yết hầu lăn nhẹ.
Khoảnh khắc ấy, bóng dáng hắn trùng khớp với hình ảnh người đàn ông nguy hiểm trong ký ức mờ ảo.
