Ta đứng trên cao, nắm trong tay nắm đất hôi tanh giờ đây bỗng trương nở vô hạn. Xưa chỉ gh/ét cay gh/ét đắng, nào ngờ nay mới biết dùng nó làm được vạn sự.
Nếu ta vẫn là tiểu nhân sao chép sách ở Đào Lý trấn, thấy hài nhi gái ch*t đói, dẫu xót xa cũng chỉ dám đưa miếng bánh. Cô bé sống hôm nay, chẳng qua ngày mai.
Tạ Trùng Chiếu dạy ta: Dù quân bài x/ấu đến đâu, khéo dùng vẫn mở đường. Gió ngược trăm hoa tàn, riêng đóa hồng mai vẫn nở rực.
Tỉnh khỏi hồi ức.
Nước trong bát gốm đã ng/uội. Qua làn nước gợn, thoáng thấy cảnh đời trước: Đêm tối, thị nữ canh đã ngất.
Tạ Trùng Chiếu xô cửa bước vào. Ta nằm trên giường, bụng cao vượt. Hắn tháo chụp đèn, thổi bật lửa, khoanh tay ngồi cạnh.
"A Giản, đồ đâu? Đưa ta, ngươi được sống."
Ta ngoảnh mặt, nhắm nghiền mắt, môi cong vẻ châm chọc.
"Cút!"
Hắn nâng cằm ta. Bóng tam túc đồng tước in dài dưới đất. Chất lỏng lạnh buốt tràn xuống cổ.
Chẳng mấy chốc, m/áu đen trào mũi, chảy dọc xươ/ng hàm lên mu bàn tay hắn.
"Không ngoan."
Hắn thấm đẫm m/áu ta, vỗ nhẹ má ta, giọng mơn trớn như dỗ thú cưng:
"A Giản, ngủ đi."
...
Ta từ từ nâng bát gốm, nhấp từng ngụm. Hình ảnh tan thành mây khói. Đèn lồng xoay trong gió, ánh vàng hắt lên mặt. Tiếng la hét vang xa.
"Lão bà, tạ ơn nước của ngài." Ta nhìn thẳng mắt bà, từng chữ nặng nghìn cân: "Ngài sẽ được báo đức, nhất định trường thọ bách tuế, bình an thuận lợi."
Kiếp này, ta đã về.
Dương Châu thành, sẽ bớt người ch*t. Điện hạ, xin nhận lấy món đại lễ A Giản chuẩn bị tinh tường.
Đúng vậy, xưa nay đâu phải thiên tai. Nhân họa mà thôi.
Dù thiên tai k/inh h/oàng đến đâu, triều đình kịp thời c/ứu viện, bỏ ra triệu lượng bạc c/ứu trợ, cùng trăm phương ngàn kế, lẽ nào gây tổn thất lớn lao thế?
Chỉ tại dị/ch bệ/nh nhỏ làm mồi, tham lam vô đáy, nhân họa chồng chất, mới tạo thành thảm họa ấy.
Ta tới tiệm vàng đổi bạc trước.
Gửi huyện lân cận, rút ở Dương Châu. Đại Ung kinh tế phồn vinh, phiếu hào hưng thịnh. Là nữ nhi, không mang bạc lên thuyền tránh được nhiều phiền phức.
Gần giờ Tuất.
Quầy gỗ vẫn xếp hàng dài. Nghe hai người đàn ông bàn tán, đường cổ tắc đã sập.
"...Vậy Dương Châu chỉ còn đường thủy. Hàng hóa lục địa không vào được, lương thực trong thành ắt tăng giá. Tranh thủ tin chưa lan, rút thêm bạc m/ua lương tích trữ. Đến lúc, may ra b/án lại ki/ếm lời." Họ khôn thật.
Tiếc thay đặt nhầm cửa.
Ta ở phòng khách sau tiệm vàng qua đêm. Sáng hôm sau, thẳng tiến đại dược phố Dương Châu. Lão bản là thương nhân lương thiện, thấy ta nhặt cỏ dưới đất, tốt bụng nhắc:
"Cô nương, người không phải trong nghề à? Cỏ này tên Hoàng Xuyên, bề ngoài giống Bạch Chỉ. Tính không ôn, lại cực bá đạo, dùng cho gia súc hạ sốt. Chẳng đáng giá, ba văn được hai cân. Cô thích, tặng ít cũng được."
Ba văn. Hai cân.
Ta cầm ngọn Hoàng Xuyên, gai mềm trên cành chạm đầu ngón tay. Ngắm nghía hồi lâu, ngẩng lên nhìn ông:
"Lão bản, ta tặng ngài mối phú quý, ý hướng ra sao?"
Nghe nửa chừng, ông nhíu mày phẩy tay:
"Đi đi! Con bé đi/ên nhà nào, đến đùa già? Từ đời Cao Tổ chưa kiến quốc, nhà ta đã ở Dương Châu, mười mấy đời b/án th/uốc chữa bệ/nh. Chưa từng nghe Hoàng Xuyên có công hiệu ấy..."
Quay lấy chổi lông gà trên quầy.
"Đừng hại người, mau đi, không đuổi đấy."
Ta đứng im, dốc túi rơi tờ bạc trăm lượng, đưa cho lão bản:
"Làm ăn, có thể thương lượng. Chưởng quỹ không muốn hợp tác, vậy giúp ta thu m/ua hết Hoàng Xuyên trên thị trường? Chẳng tốn sức, tiền th/uốc ta trả cả, đây là đặt cọc. Nếu Hoàng Xuyên ế, ngài không mất; nếu b/án hết, lời lãi chia ngài hai phần."
Bạc trao xong, văn thư soạn xong.
Mấy tờ giấy xuyên phủ kính bàn. Lão bản dược phố nhìn ta, giọng hơi nghiêm túc:
"Tống Giản, dù ta giúp ngươi thu th/uốc, số lượng tới vạn cân. Hoàng Xuyên này lạ đời, đào lên dược lực kém, hơn tháng là héo. Ngươi một nữ nhi, không hiểu y thuật, không qu/an h/ệ, nghe vài lời vu vơ đã dốc hết gia sản. Đã ký tên điểm chỉ, không thể hối h/ận, ngươi nghĩ kỹ chưa?"
Ta im lặng, ấn dấu tay, gập hợp đồng.
"Nửa tháng sau, ta trở lại."
Bước ra vài bước, ngoảnh lại nói thêm:
"Trước đó, có ai đến m/ua, bất kể là ai, lão bản nhớ kỹ: Đây là đồ của ta, ngài không có quyền xử lý."
Ta đi khắp ngoại thành hỏi thăm tiểu lang họ Sầm.
Vô vọng.
Đến ngày thứ bảy, đã cùng quẫn. Giúp việc tán th/uốc ở y quán đổi cơm. Bệ/nh nhân sốt nhiều vô kể. Ta c/ắt vải bông che mũi miệng, khuyên can quán chủ, bị chê cười:
"Rốt cuộc là nữ nhi, chịu không nổi cảnh này, đói mềm còn làm nũng. Mai đừng đến nữa, theo đồ đệ lên núi hái th/uốc." Vừa tới chân núi.
Thấy mấy dân làng vây đ/á/nh người. Kẻ hùng hổ nhất đ/á một cước, khiến nạn nhân bay vòng rồi sõng soài trước mặt ta.
Đồ đệ kéo ta đi:
"Đừng xem nữa, gã lang băm đi/ên đó, đụng vào rước họa."
Ta đứng im, nhìn xuống: Người kia thân hình g/ầy yếu, mặt tím bầm, áo dài dơ dáy vá víu. Chống tay đứng dậy, nhổ đất trong miệng, giọng oan ức:
"Làm người phải có lý lẽ. Ta tìm phu nhân chỉ để khám bệ/nh. Cởi áo cũng bịt mắt. Ngươi không được vu oan..."
"Giữ gì sạch? Ngươi quen thói d/âm dật, bị đuổi khỏi Dương Châu thành. Ai chẳng biết, Hà phu nhân thắt cổ, ngươi bị viên ngoại x/é biển hiệu..."
