“Nhân mệnh quan thiên. Th/uốc thú y tính mạnh, dùng cho người thường còn chẳng chịu nổi, lại còn nhiều phản ứng bất lợi. Huống chi là bệ/nh nhân nguy kịch. Đại nhân là Khâm sai triều đình, mong hãy thận trọng hành sự, minh biện cho phải.”
Tạ Trùng Chiếu khẽ nhướng mày, dửng dưng đáp:
“Xem ra hôm nay muốn m/ua Hoàng Xuyên từ tay cô nương, khó hơn lên trời xanh.”
Ta lặng lẽ đứng nguyên chỗ.
“Đúng vậy.”
Tạ Trùng Chiếu trọng danh tiếng.
Lại thêm hắn đang đ/á/nh giá thấp tình thế, chưa nhận ra sự hỗn lo/ạn khó c/ứu vãn, nên càng không dám động thủ với ta.
Nếu ta không kịp tới, hắn đã lấy được Hoàng Xuyên từ tay lão chủ tiệm, ắt sẽ khác. Nhưng giờ đây chủ nhân dược liệu đang đứng trước cửa, lại là nữ nhi yếu đuối, hắn không thể dùng th/ủ đo/ạn hăm dọa.
Ta cúi mắt, thấy bàn tay hắn trong tay áo đột nhiên nắm ch/ặt, gân guốc nổi lên, nhưng chỉ chốc lát đã trở lại bình thường.
“Tạ cô nương lời vàng.”
Khóe miệng lại nở nụ cười, đôi mắt ướt át xuân tình, dáng vẻ ôn nhu nho nhã, hướng ta cáo từ.
Trời dần tối, Hồi Xuân Đường thắp lồng đèn khắp nơi.
Lão chủ tiệm nhìn ta như báu vật, dọn riêng tiểu viện mời ta tạm trú:
“Tống cô nương, lão đâu dám hé răng. Dân đấu với quan, nào phải chuyện dễ… May mà cô tới kịp, bằng không dược liệu vào tay nha môn, giá cả đâu còn do mình định đoạt, thu hồi vốn đã là may mắn.”
Ta từ tốn rót chén trà đẩy về phía hắn:
“Lão bản yên tâm. Ngài trọng chữ tín nên mới câu giờ được tới lúc ta về. Ta tất không phụ lòng, lợi nhuận hai thành như đã hứa vẫn giữ nguyên, lại thêm một thành nữa, việc bảo quản dược liệu còn phiền ngài.”
Văn thư x/é bỏ làm lại.
Canh ba đêm khuya, ta mệt lả vì đói.
Cửa phòng bỗng vang tiếng gõ.
Sầm Hoài mang đồ ăn xuất hiện trước thềm.
Ta trằn trọc mãi, vội khoác áo ngoài đón hắn vào. Một cháo hai món, ta ăn ngấu nghiến.
Sầm Hoài trợn mắt nhìn chằm chằm, đột ngột buông lời:
“Cô với vị Khâm sai c/ứu tế kia từng quen biết? Dường như có tiền duyên?”
Ta nghẹn giọng: “Không.”
“Nói dối.”
Hắn đứng dậy nhìn thẳng vào mắt ta, muốn xuyên thấu lớp màng ngăn để thấu tỏ bí mật trong tâm khảm.
“Rõ ràng cô đ/au lòng thế.”
Ta lau miệng, bật cười, cũng nhìn thẳng đáp:
“Sầm Hoài, những vết kim trên tay ngươi là tự chích chứ? Vì sao phải làm thế, chẳng lẽ vì thích đ/au?”
Mấy chục ngày qua, Sầm Hoài tự nh/ốt mình trong kho Hoàng Xuyên.
“Đừng vội đi.”
Đêm ấy, ta gọi hắn lại: “Sầm lang trung, hổ thẹn mà bỏ đi? Đẹp mặt lắm.”
Tay thọc vào ng/ực lấy ra tờ biên nhận, “Ngươi đừng quên còn n/ợ ta. Phải nghiên c/ứu Hoàng Xuyên có hiệu quả với dị/ch bệ/nh không. Thành công thì xóa n/ợ, ngươi mới tự do.”
Từ tháng bảy, Dương Châu thành một nửa dân chúng nhiễm dịch.
Đường cổ tắc sạt lở, thủy lộ phong tỏa, trong thành thực hành “vào dễ ra khó”, lòng dân oán h/ận, biến lo/ạn liên miên.
Nghiêm trọng nhất có lần nghìn dân đ/á/nh chiếm huyện nha, đ/ập nát trống minh oan.
Bức hoành “Công chính liêm minh” rơi xuống đất nát vụn.
Huyện lệnh trốn trong phòng, bịt tai không nghe, nhưng lời oán h/ận vẫn xuyên tường.
Bốn phía vang tiếng gào khóc, vô số bàn tay đ/ập vào ván gỗ, than khóc lẫn gầm thét:
“Triều đình định bỏ rơi chúng ta sao?”
“Chắc chắn rồi. Kẻ giàu có, quan lại đã dùng bạc m/ua đường tháo chạy. Tại sao? Nói là c/ứu tế, sao càng c/ứu càng tệ?”
“Nhà ta chín người ch*t sạch, chỉ còn đứa con này. Nó cũng bệ/nh rồi, xin chữa cho nó, rốt cuộc phải làm sao đây!”
Tuyệt vọng lan tràn.
Kẻ cầm đầu từng gặp ta ở tiệm ngân phiếu, từng tuyên bố tích trữ gạo ki/ếm lời. Giờ đã c/ụt một chân, từng bị Tạ Trùng Chiếu xử bốn chục trượng giữa chợ.
Hắn đ/ập cửa gào thét:
“Hương thân à! Trời không diệt người, người phải tự c/ứu.
Theo ta cư/ớp vũ khí, nhảy tường thành. Thà què còn hơn ch*t...”
“Xoẹt!”
Mũi tên x/é gió xuyên trúng giữa trán.
Đám đông im phăng phắc.
Tạ Trùng Chiếu từ hậu đường bước ra, vây quanh là cấm quân khí giáp.
Ánh hồng chiếu lên thân hình, lông mày thanh lãng, dung mạo tuyệt luân, khí độ thong dong thanh nhã, tay cầm cung bạc.
Giơ cao qua đầu, giọng trầm hùng:
“Kích động dân tâm, tội đồng phản quốc, tên này tất là gian tế Hồ man.”
“Nói nhảm triều đình bỏ rơi? Cô nương ta là Thái tử Tạ Trùng Chiếu, phụng mệnh c/ứu tế. Ta đây cùng Dương Châu thành cộng sinh tử, thề diệt dị/ch bệ/nh!”
Phút chốc, Tạ Trùng Chiếu danh vang tứ phương.
Hắn đặt nồi th/uốc dưới lầu thành, treo khăn gạc xông hơi, phát miễn phí cho già trẻ sang hèn, dùng che mặt ngừa dịch.
Dịch tình tạm lắng.
Mấy ngày sau, dịch sở chế ra Tam Tiên Đan, đồn đại là thần dược trị dịch.
Nhưng nguyên liệu hiếm, giá trên trời, mỗi lò vài viên, chợ đen đẩy lên vạn lượng. Giới quyền quý tranh m/ua, dân đen m/ù tịt, đều một lòng cảm tạ ơn Tạ Trùng Chiếu.
Canh năm trời tờ mờ, ta vấn tóc ra khỏi phòng.
Sầm Hoài ngồi bên cửa sổ, chỉ giá sách:
“Kia kìa, Bách Thảo Kinh. Cô biết chữ, đối chiếu hình vẽ nhặt Hoàng sâm, Bạch truật, Bạch chỉ mỗi thứ năm cân, thái ra phơi nong.”
Ta ngẩn người: “Đây là việc trọng đại ngươi nói?”
Đêm qua trăng sáng, ta dựa hiên cho cá ăn, thấy Sầm Hoài mệt mỏi trở về.
Hắn bước đi xiêu vẹo, mắt thâm quầng, dáng vẻ như oan h/ồn, than thở: “Ta mới ngủ được nửa canh, cô...”
Tay giấu sau lưng, bước tới đòi ta giúp.
Đồ trẻ con.
Ta đeo tạp dề, cầm d/ao thái th/uốc.
Hương thảo mộc thoảng quanh người. Ta cân đủ Bạch chỉ đổ vào sọt, bưng ra phơi.
Sầm Hoài với th/uốc trên giá, đi ngang qua bỗng nghiêng người áp sát, tay giả vờ chỉ mái tóc ta.
