Sầm Hoài không nhận ra ý nghĩ của ta, hắn mừng rỡ nói: "Về sau khi minh oan, ta có thể làm chứng cho sự trong sạch của nàng, cũng coi như báo đáp ân tình."
Ta đành nhận lời:
"Đa tạ. Chỉ là tiểu nữ nhi như ta đã nhiều ngày chưa tắm rửa, đại nhân có thể giúp ta xin một chiếc trâm cài tóc?"
Đêm ấy, một chiếc trâm gỗ được đưa qua song sắt. Chất liệu thô ráp, chuôi trâm tròn đầy. Quay lưng vào tường, ta lặng lẽ mài nhọn đầu trâm, rút sợi chỉ từ vạt áo rá/ch quấn quanh thân trâm. Rồi nhắm mắt, phóng tay đ/âm mạnh.
Mũi trâm x/é lớp thịt thối, ấn mạnh xuống. Răng cắn nát môi dưới, nuốt chửng ti/ếng r/ên nghẹn ngào vào cổ họng.
Sầm Hoài hướng về phía này:
"Tống cô nương... Vết thương lại hành hạ nàng sao? Nếu đ/au đớn, cứ cắn vào ta mà giải tỏa."
Ta tránh né hắn, lùi vào góc tường ngắm vầng trăng treo ngoài cửa sổ. Thở gấp, tay run run cầm trâm khâu vết thương, giọng điềm nhiên:
"Ta không sao."
Chỉ là không cam lòng. Chỉ là khao khát được sống. Chỉ là tính toán lối thoát.
Sau đêm ấy, ta sốt cao ngất lịm ba ngày. Trong cơn mê, ngoài tiếng gọi khẩn thiết của Sầm Hoài, còn nghe lỏm được lời thì thào của tù nhân - dân chúng Dương Châu tụ tập trước nha môn xin ân xá.
Lão chủ tiệm Hồi Xuân Đường dẫn đầu, hết lòng minh chứng công hiệu của khói th/uốc Hoàng Xuyên: "Tích trữ Hoàng Xuyên chẳng những vô tội, còn là đại công. C/ứu dân lành, dù động cơ tham lam cũng chẳng hề mảy may vụng tr/ộm. Chẳng lẽ ta phủ nhận ân nhân c/ứu mạng sao?"
Đêm Hồi Xuân Đường ch/áy, dân chúng tháo chạy tán lo/ạn. Thế mà làn khói vàng đem lại sinh cơ, bệ/nh tình thuyên giảm. Đó là kỳ tích của Dương Châu.
Ta được chuyển sang lao thiên tự, có giường đơn, cơm nước tử tế. Đêm mực tối ấy, Tạ Trùng Chiếu đến thăm.
Hắn ngồi sau bàn gỗ phủ khăn lụa, nhẹ nhàng phẩy trà: "Tống cô nương."
Gió lùa qua song sắt phất phới áo vân vũ của hắn, còn bộ tù phục trên người ta bất động như tượng đ/á.
"Cô trốn tránh triều đình và cô ta, thông đồng với lang y họ Sầm nghiên c/ứu Hoàng Xuyên, chẳng lẽ oán h/ận triều đình?"
Lời chất vấn đầy thăm dò.
Những ngày sốt dật dờ, ngục tốt không dám tiếp tế th/uốc. Chính các tù nhân lén chuyền tay nhau dành dụm th/uốc men, mới giữ được mạng ta. Nếu ch*t đi, có lẽ là kết cục tốt đẹp nhất. Một x/á/c ch*t vinh quang, vô hại với Thái tử.
Bây giờ còn nguy hiểm hơn trong biển lửa.
Ta quỳ phục: "Điện hạ đa nghi. Dân nữ nghiên c/ứu Hoàng Xuyên chỉ vì tò mò khi điện hạ muốn thu m/ua. Dám đâu oán h/ận?"
"Ồ?" Hắn nhấp trà, giọng êm như lụa: "Tức là cô hành động dưới sự chỉ đạo của ta? Số th/uốc còn lại là do ta mặc nhiên cho Dương Châu con đường sống?"
Không thể thoát khỏi nanh vuốt hắn.
Ta ngẩng đầu. Ánh trăng tô vẽ gương mặt tuấn mỹ của Thái tử, nhưng chỉ khiến ta rùng mình. Hắn không phải người, mà là lưỡi d/ao sát ph/ạt khát m/áu quyền lực.
"Không phải." Ta đối diện ánh mắt hắn: "Hành động này không do điện hạ chỉ dẫn..."
Ngọn nến trên bàn chập chờn.
"Chẳng nhận ban thưởng, lại muốn làm tù nhân?" Khóe môi hắn nhếch lên nụ cười giả tạo: "Hay muốn kéo cả Hồi Xuân Đường vào vòng lao lý?"
Sau lưng hắn, ám vệ rút đ/ao. Ngón tay ta siết ch/ặt chiếc trâm trong tay áo. Ta ngửa cổ thản nhiên:
"Nhưng việc này chịu ảnh hưởng từ Hoàng tôn."
Ta bắt đầu dệt nên câu chuyện, ánh mắt xa xăm: "Hôm nọ trên phố, dân nữ may mắn gặp Hoàng tôn Đoan Văn cùng xem hát bội. Ngài tò mò về ánh lửa, khiến dân nữ nảy ý đ/ốt thú dược. Vốn nên báo lên dịch sở, nhưng đêm ấy dân chúng vây Hồi Xuân Đường, dược hiệu Hoàng Xuyên sắp mất tác dụng, đành liều mình..."
Tạ Trùng Chiếu im lặng giây lâu: "Nguyên do là vậy."
Ám vệ đ/è lưỡi đ/ao vào cằm ta, ấn mạnh lên bả vai. Đau đớn x/é thịt, nước mắt giàn giụa. Ta nghiến răng: "Dù đặt bao nhiêu đ/ao ki/ếm lên cổ, lời này cũng không đổi. Điện hạ chẳng thấy buồn cười sao? Một vị Thái tử thánh minh lại có hoàng tôn đần độn làm vết nhơ. Giờ đây, kẻ địch mất lý do công kích. Điện hạ đã hoàn hảo rồi."
Cứ đem công lao c/ứu dịch gán cho Đoan Văn, may ra giữ được mạng đứa trẻ.
Hắn đứng dậy, liếc nhìn kh/inh miệt: "Lời này ai dạy? Thôn nữ làm sao hiểu triều chính?"
Lưỡi đoản đ/ao loé sáng. Một vết m/áu chảy dọc yết hầu. Ta ho khan, cười nhạt...