“Điện hạ thông tuệ, hẳn đã nghe ra. Những lời tiện nữ thưa chính là toàn bộ chân tướng sự tình.”
Tạ Trọng Chiếu bước ra ngoài, đến cửa ngục quay đầu nhìn lại. Ta gượng ngã vật ra sau, tay đ/è lên cổ, m/áu thấm qua kẽ tay tuôn trào, dáng vẻ tiều tụy thảm thương.
“Cô nương quả là hạng người như thế, bề ngoài yếu đuối nhưng khí cốt kiên cường. Khi Ngự sử Điện tiền giám tới nơi ngày mai, mong cô trên công đường đừng đ/á/nh mất chí hướng, kẻo liên lụy người khác.”
...
Ngự sử Điện tiền giám - người Thánh thượng đặc phái điều tra ng/uồn cơn dị/ch bệ/nh Dương Châu. Tạ Trọng Chiếu đang dùng mạng sống của cả Hồi Xuân Đường và Sầm Hoài để u/y hi*p ta.
Ta cúi mắt: “Xin Điện hạ yên tâm.”
**17**
Ta được phong Hương chủ lục phẩm, hiệu An Dương, bạc lộc trăm lạng. Khi quỳ tiếp chỉ,
Tạ Trọng Chiếu khẽ vẩy tờ thánh chỉ ra sau, ta ngẩng đầu nghi hoặc, chỉ ngữ hắn trầm ngâm:
“An Dương hương chủ Tống Giản, ngươi lập đại công, thụ ban thưởng vốn đương nhiên. Nhưng cô đ/ộc thân nữ nhi vượt trăm dặm buôn b/án dược liệu theo Đại Ung luật, thực là...”
“Bất thủ phụ đạo.”
Dù cách hai đời, lời đay nghiến này lại vang lên. Tiếng xì xào trong đám đông như lưỡi d/ao cởi xiêm y - khi công lao không thể chối cãi, công kích giới tính trở thành vũ khí sắc bén. Hóa ra dễ dàng trong ngục tối đêm qua là đợi ta ở đây.
Tạ Trọng Chiếu h/ận ta. Ta phá tan kế hoạch của hắn, chia sẻ công lao vốn thuộc về 'hắn', khiến hắn không thể như tiền kiếp thâu tóm bạc triệu để mở rộng Từ Ấu Cục.
Thật sảng khoái!
Ta cười nhìn hắn, chậm rãi: “Nhưng thưa Điện hạ, ta đã xuất giá. Việc đến Dương Châu buôn b/án được mẫu thân đồng ý. Phu quân ta hiện đang trấn thủ biên cương, vì Đại Ung xươ/ng m/áu dựng nên chiến công.”
Phu quyền, tộc quyền. Thật nực cười, chiếc lồng từng giam cầm ta giờ thành lưỡi ki/ếm phản kích. Nhưng Sầm Hoài thần sắc khác thường.
Ta tiếp chỉ, thuê xe ngựa về Đào Lý. Hắn lặng lẽ theo sau, mặt lạnh như băng. Ta rút tờ khế ước trong người x/é nát, đặt vào lòng bàn tay hắn:
“Ngươi được thưởng trăm lạng. Hồi Xuân Đường dựng lại, lão chủ tiệm muốn mời làm lang trung, khỏi phiêu bạt. Thật cá nước sum vầy. Từ nay cách biệt, Tống Giản tạ ơn, ân oán xin xóa bỏ.”
Hắn biến sắc, thân hình lao đ/ao. Tay giơ lên định nắm lại buông thõng, lẩm bẩm: “Nàng đã xuất giá rồi?” “Nàng... đã từng kết hôn?” Rồi muốn đoạn tuyệt...” H/ồn phi phách tán.
Ta nhảy lên xe: “Sầm Hoài, non cao nước chảy, hữu duyên tái ngộ. Mỗi người tự trân trọng -”
Hắn ngắt lời thất thần: “Ngươi còn muốn gặp ta? Đúng rồi, ân c/ứu mạng ta chưa đền đáp.”
Trong thành Dương Châu có thư giới thiệu buôn bột mì, ta phải tới trước hoàng hôn nên vội vã giã từ Sầm Hoài. Kéo rèm xe, thoáng thấy bóng hắn đứng dưới nắng gắt, phong mang tiêu điều thê lương.
Đột nhiên hắn đuổi theo xe gọi lớn: “Tống Giản - Nàng sẽ ly hôn -”
Nhưng màn che đã buông xuống. Lời nửa chừng tan trong gió.
**18**
Năm Long Hóa thứ 5, ta 18 tuổi.
Ba năm sau khi thụ phong hương chủ, cửa hiệu ngày càng phồn thịnh, thuê thêm mấy đứa tiểu nhị. Thím Giang đỡ vất vả, mắt sáng hẳn, dáng vẻ trẻ trung hơn.
Mỗi ngày bà đẩy Thái nội đi dạo, về lại may áo lót, tất giữ ấm gửi biên cương. Còn có gia thư, tấm lòng mẫu tử thấm đẫm.
“Giản Giản, thím m/ù chữ, cháu viết hộ.”
Thím sớm nhận ra thái độ lạnh nhạt của ta với Giang Trầm, vẫn cố gắng giữ vẻ hòa thuận. Bà không nói toạc, ta cũng diễn theo.
Hòm tiền Giang gia đầy lên mãi. Dưới ánh nến, ta từng thấy bóng lưng g/ầy guộc của thím trong áo vải lam giản dị, dùng kềm c/ắt bạc đặt lên cân, miệng lẩm bẩm:
