Đó lại là một câu chuyện khác.
Ta chào từ biệt tướng quốc, định lên xe ngựa ra đi thì bị một bàn tay níu lại.
Cúi xuống, thấy đôi mắt lấp lánh của Đoan Văn. Cậu bé mở túi vải, dâng lên một nắm hạt dẻ nước:
- Chị tiên nương ơi, hồi ở Dương Châu chị đãi em ăn. Giờ em mời lại chị.
Ta cúi người nhận lấy. Giọng cậu khẽ khàng:
- Em biết, chuyện của phụ thân, chị chính là chủ mưu. Nhưng vẫn muốn cảm tạ chị đã c/ứu em ở Dương Châu.
Ta đứng ch/ôn chân. Nhìn cậu bé lại hóa thành đứa trẻ ngây ngô, nhảy chân sáo nắm tay lão tướng quốc, cười ngây dại:
- Đi thôi ông ơi! Ta đi tìm muội muội.
Sau biến cố thọ yến, cậu bé bỗng khôi phục thần trí.
***
Xe ta ra khỏi kinh thành bị Giang Trầm chặn lại. Đêm Tạ Trùng Chiếu tạo phản, hắn phụ trách dẹp lo/ạn Tây Môn. Khi bị lo/ạn đảng giương cung nhắm b/ắn, Gia Mẫn đã xô hắn ra, đỡ lấy mũi tên tử thần.
Mái tóc hắn rối bù, dáng vẻ tiều tụy. Những ngày qua loanh quanh trước phủ Đoan Thân Vương. Nghe tin Gia Mẫn tỉnh lại, hắn hấp tấp xông vào lại bị lão vương đ/á/nh đuổi. Như cô h/ồn lang thang giữa phố phường, đến khi thấy xe ta, hắn bỗng thốt:
- Giản Giản, nàng định đi đâu? Để ta đi cùng!
Ta nhíu mày ngắm hắn, chợt buông lỏng:
- Được thôi.
Giang Trầm đứng hình. Sắc mặt ngổn ngang. Ta vén rèm xe:
- Tướng quân sao còn dùng dằng? Chẳng phải nói vì ta nguyện bỏ hết thảy sao?
Hắn do dự giây lát, giằng co nội tâm, định leo lên xe thì bị ta đẩy ngã nhào.
- Tống Giản, nàng...
Ta đứng trên thùng xe, phán xuống:
- Giang Trầm, sao ngươi mãi không thấu lòng mình? Đắn đo cái này, sợ hãi cái kia, dáng vẻ do dự ấy làm được tướng quân giỏi, sao lại chẳng làm nổi kẻ trượng phu?
Gia Mẫn chống gậy lảo đảo tới, thấy cảnh này đỏ hoe mắt quay đi. Giang Trầm định đuổi theo, lại do dự liếc ta. Thật đáng chán. Hắn luôn đổ lỗi cho người khác.
Quẳng chiếc ngọc bội xuống đất, ta lạnh nhạt:
- Trả ngươi gia bảo. Giang Trầm, ta không phải nương thân ngươi, việc gì cũng phải hỏi qua ta sao?
Đi đi, xem tình thím Giang, ta tha cho các ngươi.
Kiếp này có lẽ vẫn không thoát khỏi số mệnh. Mỗi khắc còn lại đều quý giá, ta chẳng muốn phí hoài nơi kẻ không đáng.
Xét cho cùng, Giang Trầm và Gia Mẫn chẳng phải kẻ x/ấu tuyệt đối. Kết cục của họ, để họ tự quyết. Chẳng liên can đến ta.
***
Trong lầu trà phía sau, bên song cửa hiên có hai bóng người.
Hiền Vương khoanh tay hỏi:
- Mười Lăm, đêm qua ngươi đem hết gia sản mấy năm trao cho Tống đại nhân mà? Lạ thay, ta cùng ngươi lớn lên, chưa từng biết ngươi có thói quen làm việc thiện không lưu danh... Ngươi thích nàng ư? Có thể đuổi theo, ta sẽ cho ngươi thân phận mới.
Ám vệ lắc đầu:
- Bổn mạng của hạ thần chỉ thuộc về chủ thượng.
Triệu Du cúi mắt. Trong lòng dấy lên nỗi ưu tư. Triệu Trọng Lẫm sẽ là minh quân. Nhưng ngai vàng vốn là quái vật ăn mòn nhân tính, tương lai khó đoán. Hiền Vương trong thâm tâm vẫn kiêng dè Tống Giản. Dù chỉ vạn nhất, hắn vẫn phải lưu lại, làm thanh đ/ao trong tay chủ nhân, biết đâu còn hộ tống được nàng quãng đường.
Trong lòng Triệu Du thoáng nghĩ: Giữa hắn và Tống Giản, hẳn còn câu chuyện khác. Ý niệm vừa lóe lên đã tan như tuyết ngậm dấu chim hồng, mờ ảo chẳng nắm bắt.
***
Ta về Dương Châu.
Cùng Thạch Lựu ở tạm nửa tháng. Nhà nàng đang bàn hôn sự, nàng cầm chổi đuổi mối lái, sà vào lòng ta làm mặt q/uỷ với phụ thân:
- Con chẳng lấy chồng! Con muốn buôn b/án, ki/ếm thật nhiều tiền xây nhà vàng. Cha và chị cứ ở với con!
Nàng là chim trời tự do, thỏa sức vẫy vùng. Trong hành lý ta bỗng thêm nhiều bạc lạng, để phần lớn cho Thạch Lựu làm vốn, phần còn lại tặng Từ Ấu Cục ở Đào Lý.
Thạch Lựu vẫn thêu x/ấu. Trước khi đi, ta làm cho nàng cái túi thơm, cúi xuống đeo vào đai lưng:
- Ngốc ơi, túi rá/ch thì m/ua cái khác nhé.
Nàng níu ta nũng nịu:
- Không! Em chỉ thích của chị. Chị mỗi năm làm cho em một cái nhé!
Ta mỉm cười gật đầu:
- Được mà.
***
Về Đào Lý, sân nhà đã mở rộng, cửa hiệu ngày càng phồn thịnh. Thiên hạ nghe danh đây là hiệu của mẫu thân Chinh Bắc tướng quân, quan lại các nơi đua nhau tới dùng bữa.
Thái nội đích thân ra đón. Bà đã đi lại dễ dàng, thím Giang theo sau nở nụ cười tươi. Mọi người bảo ta g/ầy, cằm nhọn hoắt, phải bồi dưỡng ít lâu.
Có nhà thật ấm áp.
***
Hai tháng sau, ta để lại thư từ biệt, lên đường về phương Bắc. Nếu lời sấm ứng nghiệm, thời gian còn lại xin đừng sầu bi, ta muốn ngao du bốn phương.
Vừa lên quan lộ đã bị người chặn lại.
Sầm Hoài khoác áo xanh, vác gói hành lý, tóc phủ sương mai như lông tơ:
- Cô nương, tại hạ đến đòi n/ợ.
Ta nghi ngờ:
- Ơ?
Hắn chăm chú nhìn ta, chậm rãi đọc:
- Nàng tự đếm xem, bao năm nay bắt ta làm bao th/uốc thang? Toàn dùng thượng phẩm...
Ta bất đắc dĩ:
- Bao nhiêu?
Hắn cong môi cười đắc ý:
- Cô nương đã nhận n/ợ. Cách trả do chủ n/ợ định đoạt.
Vậy thì...
- Để ta làm phu xe cho nàng vậy.
- Tống Giản, lần này về, nàng đến từ biệt từng người nhỉ? Thạch Lựu có phụ thân, Giang mẫu có thân nhân. Nhưng ta khác, từ lâu đã bị đuổi cổ, trời đất mênh mông không nhà. Đành theo nàng chủ quán vậy.
Ta lắc đầu:
- Không được.
Hắn lại bắt bẻ:
- Nàng n/ợ tiền, đối với chủ n/ợ không nên lễ độ chút sao?
