Đợi đến khi mỡ từ thịt xông khói tiết ra nước ngọt, thấm đều những hạt nấm hương b/éo ngậy, ta bắt đầu nêm nếm tương, dấm, muối.
Khi múc nguyên liệu ra, đ/ập trứng vào chảo nóng rồi đổ cơm vào. Chỉ chớp mắt, hạt cơm trắng đã nhuộm màu vàng rực rỡ.
Đổ các loại rau củ đã xào vào đảo đều, sắc màu tươi tắn khiến người ta chỉ muốn nuốt lưỡi! Thịt xông khói màu hổ phách, măng non trắng ngần, trứng vàng điểm xuyết hạt nấm đen tuyền, cuối cùng rắc hành hoa xanh biếc - tựa bức tranh sống động.
Sương Chi chống cằm, nước miếng sắp chảy: "Không hiểu sao món cơm chiên đơn giản thế này, chị Ánh Chân làm lại thơm lạ thường".
Thúy Nương nếm thử rồi xuýt xoa: "Người đời bảo cơm chiên dễ, nhưng theo ta, món càng đơn giản càng thể hiện tay nghề!"
Tình cô nương vỗ tay: "Đứng đây làm gì nữa? Mau đem thức ăn đến các cung. Xong việc về ta cùng dùng bữa!"
Lúc mọi người tản đi, Tình cô nương đến bên ta, ánh mắt hiền hậu: "Ánh Chân, cô có chuyện muốn bàn."
Ta khoanh tay: "Cô nương cứ nói."
Bà chậm rãi: "Từ ngày cháu vào Ngự Thiện Phủ, bao người nhờ cô chiếu cố. Cô thấy rõ tài năng cháu, nên muốn giao phần canh và điểm tâm trong tiệc xuân của Hoàng hậu cho cháu đảm nhiệm."
Ta suy tính: Tiệc xuân tiếp đãi các mệnh phụ, dịp trọng đại. Đây là cơ hội để ta tỏa sáng. Không chút do dự, ta cúi đầu: "Vâng ạ. Nhưng cháu còn non tay, mong cô nương chỉ giáo."
"Tất nhiên rồi." Nụ cười Tình cô nương ấm áp: "Cứ thoải mái mà làm. Còn có bọn ta đỡ đây."
**20**
Lý do Tình cô nương đặc biệt đối đãi ta, mãi đến ngày tiệc xuân ta mới tỏ ngộ.
Sáng tinh mơ, ta bắt đầu chuẩn bị. Hai hôm trước đã hỏi Trình công công về lộc mận lạnh năm ngoái, nhưng không có. Không ngờ Tình cô nương đem đến một giỏ đào tươi, mấy vò quế tửu cùng bình lộc mận.
"Vương gia biết cô cần lộc mận, đặc biệt gửi vào. Lại thêm đào tươi, quế tửu để chế món hoa."
Thì ra là Bùi Hoài Tự đã dặn trước. Luồng ấm áp chợt trào. Giữa chốn cung đình đầy hiểm á/c, vẫn có Trương Việt Kiều, D/ao tiệp ng/u, và... Bùi Phù Phong luôn để tâm đến ta.
Ta thi lễ tạ ơn. Tình cô nương xua tay cười: "Vương gia thích đồ ngọt, cô nhớ kỹ nhé".
Trời vừa hừng sáng, ta bắt tay vào việc:
"Sương Chi rửa sạch đào, ép lấy nước."
"Lựu Hoa dùng lộc mận nhào bột, ủ xong cán thành viên."
"Tiểu La, gạo nếp đã vo chưa? Ta nấu cháo dưỡng nhan ngũ hoa."
Lửa bập bùng, ta chọn các loài hoa xuân hòa cùng gạo nếp, gạo tẻ, bách hợp, hoài sơn. Ánh mai tinh khôi xuyên qua hơi nước bốc lên từ nồi cháo, tựa sương sớm quyện mây ngàn.
Khi cháo sánh lại, ta thêm quế tửu, nước đào, rắc cánh đào, mận, chi tử và tường vi. Múc thử thìa cháo - vị ngọt thanh hòa quyện, thấm từ đầu lưỡi đến tận tim gan.
"Cháo được rồi, hâm trên bếp nhỏ lửa."
Bánh đào nướng chín vàng, ta pha trà mộc miên sắc hồng ngọt ngào. Đúng lúc tiểu thái giám chạy vào:
"Các mệnh phụ khen điểm tâm của cô hết lời!"
Giữa tiệc, khi cháo dưỡng nhan được dâng lên, tiếng tán thưởng càng thêm rộn rã. Tiểu thái giám hớt hải:
"Ánh Chân cô nương! Nương nương truyền cô theo món tiếp vào diện kiến!"
Ta bình thản đỡ khay bánh đào cùng trà mộc miên, bước vào chính điện. Sau một tháng lặn lội ở Ngự Thiện Phủ, cuối cùng đã tiến được bước đầu.
Trong không khí rộn rã tiệc xuân, thanh âm hoạn quan vang lên:
"Ngự Thiện Phủ Thôi thị Ánh Chân - tấu kiến!"
"Truyền vào."
Cúi đầu tuân lễ, ta cảm nhận ánh mắt chăm chú từ trên cao. Liếc mắt, thấy vạt áo hồng phớt phủ như đóa phù dung nở rộ - hẳn là Nhu phi được Thánh thượng ban danh "phù dung diễm lệ", từ đó đ/ộc sủng yêu phục sắc hồng.
