Cho đến khi Hoàng thượng hỏi ta: "Ngươi tên là Thôi Ánh Chân? Trẫm dường như đã nghe qua danh tự này."
"Tâu Hoàng thượng, thần nữ từng là tú nữ, dung mạo đức hạnh không xứng, chỉ có tài nấu nướng tạm được, nên vào Ngự Thiện Phủ."
Hoàng thượng chợt tỉnh ngộ: "Trẫm nhớ ra rồi! Nước sốt giấm hương ngày ấy cũng do ngươi chế?"
"Hôm nay cháo dưỡng nhan trăm hoa trong yến xuân cũng do ngươi trù chính?"
Ta gật đầu: "Vâng."
"Dùng hương hoa nhập vào món vốn thường thấy, nhưng hòa hợp như thế này quả hiếm. Tốt lắm! Thưởng!"
"Tạ ơn Hoàng thượng."
Nhu phi đột ngột chen lời: "Cái tên này, thần thiếp cũng từng nghe."
"Ngày ấy tội nữ Ng/u Linh mang đến đồ ăn, chính do nàng ta nấu."
24
Nhắc đến Ng/u Linh, thần sắc Hoàng thượng bỗng lạnh lùng.
Bùi Hoài Tự thấy vậy liền giảng hòa: "Thẩm Hình Ty đã tra rõ, chuyện này không liên quan đến Thôi Ánh Chân."
Ta cũng quỳ phục: "Hôm ấy Nhu phi nương nương sai người đến Tú Nữ cung, bắt buộc thần nữ tự tay nấu món đưa về cung."
"Thần nữ không biết Hoàng thượng cũng ở đó, là do thần nữ sơ suất..."
Hoàng thượng trầm mặc hồi lâu, khẽ hỏi: "Nhu phi sai người đến Tú Nữ cung..."
Nhu phi biến sắc, ấp úng vài tiếng không dám nói.
Hoàng thượng liếc nhìn nàng, khẽ cười: "Trẫm không hay, tú nữ Tú Nữ cung lại phải nấu ăn cho các phi tần."
Nhu phi lập tức quỳ xuống tạ tội, không dám nói năng gì.
Hoàng thượng thu hồi ánh mắt: "Thôi, chuyện này kết thúc, không nhắc lại."
"Thôi Ánh Chân, ngươi khéo tay, sau này đem món nấu cho Phù Phong và A Dịch cũng làm cho trẫm nếm thử. Để trẫm xem có xứng danh 'trời ban' không."
"Hôm nay yến xuân bận rộn, ngươi về lo liệu Ngự Thiện Phủ đi."
Ta vâng lệnh lui ra.
Vừa bước vài bước, vẫn nghe thoáng tiếng nói chuyện sau lưng.
Hoàng thượng nói với Bùi Hoài Tự: "Bảo sao hôm nay ngươi cùng A Dịch hối thúc trẫm đến thế."
"Chỉ một lần này, không có hạ lệ."
Bùi Hoài Tự đáp: "Thần đệ vốn không trọng khẩu phúc, duy có món nàng ta nấu khiến lòng vấn vương. Tạ hoàng huynh khoan dung."
Hoàng thượng trầm tư: "Thôi thị này tuổi tác hẳn không kém ngươi mấy."
"Hoàng huynh thận ngôn!!!"
"Ha ha ha ha ha, tuổi ngươi cũng đã đến, trốn được hôm nay, đợi mẫu hậu hồi cung, xem ngươi trốn sao khỏi..."
Ta theo mẹ mọn đi ra nơi vắng vẻ, bà ta mới hạ giọng:
"Tiệp dư nhờ ta chuyển lời: Nhu phi là người cũ từ phủ đệ của Hoàng thượng, nhưng theo Người nhiều năm chưa sinh nở. Mấy năm nay tú nữ vào cung không ít, nhưng hiếm ai mang th/ai."
"Khi tiệp dư mang cửu hoàng tử, cũng phải vạn phần cẩn thận mới giữ được. Cô nương nhất định phải cẩn thận."
Ta trầm mặc: "Xin chuyển lời cảm tạ D/ao tiệp ng/u quan tâm."
Ta sẽ không hấp tấp, vì chỗ dựa chưa vững.
Hoàng hậu nương nương dù quý mạn ta, cũng không vì ta mà đối địch Nhu phi.
Cửu hoàng tử cùng các công chúa nhỏ thích ta, nhưng còn non nớt.
Bùi Phù Phong dường như để ý ta, nhưng là ngoại thần, khó can dự hậu cung.
Không sao, chẳng bao lâu nữa.
Chỗ dựa trong mục tiêu của ta sắp trở về.
Thái hậu, chính là núi che lớn nhất ta chọn từ đầu.
25
Từ sau yến xuân nổi danh nhờ cháo, các quý nhân trong cung thường sai người đến Ngự Thiện Phủ yêu cầu ta nấu ăn.
Ngay cả Hoàng thượng sau khi nếm thử cũng ban thưởng, phong ta làm Tư thiện chỉ dưới hai vị cô nương.
Hôm nay, Hoàng thượng chỉ định ta nấu bữa trưa đưa đến Sùng Văn Điện.
"Phù Phong, nghỉ chốc lát dùng cơm đi."
Hoàng thượng vẫy tay bảo Bùi Hoài Tự nhập tọa: "Ánh Chân, lại giảng giải món hôm nay."
Ta đứng bên, giả vờ không thấy ánh mắt Bùi Hoài Tự đậu trên người, chỉ chuyên tâm giới thiệu:
"Tâu Hoàng thượng, món này là gân hươu hầm, thường dùng gân hươu sao, cải thảo, kỷ tử, canh gà rừng hầm lửa nhỏ."
"Hoàng thượng thích chua, Vương gia chuộng ngọt, nên thần chế thành vị chua ngọt. Gân hươu dẻo mềm, sốt sánh thơm ngon, hợp dùng cuối xuân trời oi bức."
"Món này là thịt heo anh đào, ba chỉ thái nhỏ, luộc rồi chiên..."
Ta lần lượt giảng giải, Hoàng thượng dần im lặng, cúi đầu dùng bữa.
Bùi Hoài Tự lên tiếng: "Ánh Chân cô nương giỏi món Giang Nam? Thần nghe nàng làm Thục quốc món cũng hay, sao không nấu?"
Ta chớp mắt: "Đồng cô nương nói Vương gia không ăn được cay, vừa nếm ớt đã chảy nước mắt."
Hoàng thượng cười sặc sụa: "Đúng thế! Trẫm tưởng Phù Phong chỉ hồi nhỏ không ăn được."
"Nhớ năm ngoái yến cung, đồ ăn của Phù Phong lỡ cho ớt, vừa nếm đã đỏ mắt..."
"Hoàng huynh!!!" Tai Bùi Hoài Tự ửng đỏ.
Hắn lặng đi lát, ngẩng đầu nói: "Ánh Chân cô nương chưa dùng trưa? Giảng xong rồi, lui về đi."
Hoàng thượng liếc mắt nhạo: "Ừ, lui đi."
"Ánh Chân, mẫu hậu mấy hôm nữa hồi cung, yến tiếp phong do ngươi chuẩn bị."
Bùi Hoài Tự nói thêm: "Mẫu hậu hướng Phật, trai thực trong yến phải dụng tâm."
Ta thi lễ: "Vâng, Ánh Chân ghi nhớ."
26
Ngày Thái hậu hồi cung, mưa rào vừa tạnh, cầu vồng treo trời.
Ta tất bật trong Ngự Thiện Phủ không ngẩng đầu.
"Hỏng rồi! Chị Ánh Chân!!!" Sương Chi hớt hải chạy vào.
Ta ngẩng lên an ủi: "Từ từ nói, có chuyện gì?"
"Hôm qua thịt gia cầm đã mổ sạch, giờ tìm lại... tất cả đều ở thùng nước cặn."
Sương Chi sắp khóc.
Lòng ta chùng xuống.
Hôm nay Thái hậu hồi cung kiêng sát sinh, thịt dự trữ đã bị hủy hết?
"Phải làm sao? Yến tiệc không món mặn nào, chẳng nhạt nhẽo sao..."
Sương Chi luống cuống: "Cho người đi gi*t gà mới?"
"Không được!" Ta ngăn lại, "Kẻ phá hoại hẳn đã canh chừng..."
