Nhà tôi nghèo khó, c/ứu A Điệt cần tiền bạc, giữa việc gả cho thợ săn hay làm thiếp cho phú gia, mọi người đều khuyên tôi chọn kiếp thứ hai.
Sau khi xuất giá, tôi thề sẽ vun vén hạnh phúc gia đình.
Công gia nhân hậu, phu quân một lòng một dạ, con cái hiếu thuận, lại có kẻ bảo tôi mệnh tốt.
Tôi nhìn người đàn ông tất bật ra vào, chưa từng khiến tôi rơi lệ từ ngày thành thân, mỉm cười gật đầu: "Phải, chàng rất tốt."
1
Khi A Điệt được khiêng vào y quán, tôi đang băm th/uốc.
Ông vào rừng đốn gỗ, trượt chân rơi xuống khe sâu, may nhờ Mạnh Đạt - thợ săn cùng làng phát hiện, cõng về nhà.
Bác cả mượn la thồ nhà họ Mạnh đưa lên huyện trị thương.
A Điệt còn thoi thóp, ti/ếng r/ên yếu ớt vọng ra, tôi đứng ngoài cửa tim đ/ập thình thịch, đứng ngồi không yên.
Mạnh Đạt đứng xa xa nói chuyện với các bác, thỉnh thoảng liếc nhìn tôi.
Tôi muốn lên cảm tạ, nhưng hắn dáng vóc cao lớn khác thường, người đầy m/áu me, mặt c/ắt ngang vết thương lớn.
Dù là người cùng thôn, tôi vẫn sợ hắn. Mỗi lần hắn lên huyện b/án thú săn, gặp mặt tôi cũng không dám chào, giả vờ không quen.
Nay hắn c/ứu phụ thân, giả lơ đã thành thất lễ.
Tôi do dự, La đại phu bước ra.
"Đốt xươ/ng sống vỡ nát, nếu dùng Tiếp Cốt Cao, may ra còn c/ứu được."
Làm việc tại y quán, tôi hiểu rõ Tiếp Cốt Cao quý giá thế nào, phàm nhân khó lòng chi trả.
Các bác đồng loạt nhìn tôi.
"Cửu Nhi, cháu tính sao?"
Tôi còn biết tính gì? Không c/ứu, đó là thân phụ ruột thịt.
C/ứu, tổng tiền tích cóp của tôi chưa đầy nghìn văn.
Một thang Tiếp Cốt Cao giá năm trăm văn, một lạng bạc m/ua được bốn thang. Tiền công một tháng của tôi, nhịn ăn nhịn mặc cũng chỉ m/ua nổi một thang.
Năm mười ba tuổi, tôi may mắn giúp quý phu nhân đẩy xe ngựa khỏi hố bùn. Bà khen tôi lương thiện, xếp vào hậu trường tửu lâu của phủ để rửa bát, thái rau. Biết y quán bên cạnh cũng thuộc phủ ấy, thời gian rảnh tôi sang giặt th/uốc, băm th/uốc, phơi dược liệu, nhân tiện học chữ và dược lý.
"Dùng Tiếp Cốt Cao."
Mỗi tháng tôi gửi về bốn trăm năm mươi văn, ba năm tổng cộng một vạn sáu nghìn hai trăm văn, quy đổi thành tám lạng bạc. Dù A Nương có dùng vào việc nhà, ắt vẫn còn dư.
"Bác cả, lúc đi A Nương có đưa tiền cho bác không?"
Bác cả lắc đầu.
Tôi nhìn sang Tam Thúc.
Tam Thúc cũng lắc đầu.
"..."
Không rõ A Nương có phải hoảng lo/ạn quên mất, tôi quyết định về nhà.
Thu thập hết tiền đồng, giao trước cho La đại phu, nhờ Đại Bá và Tam Thúc chăm sóc A Điệt, xin phép chủ quán tửu lâu, cắn răng ngồi la thồ của Mạnh Đạt về thôn.
Hắn m/ua rất nhiều bánh bao, bánh màn thầu ở tiệm, còn m/ua thêm vài cái bánh nướng nhân thịt.
Đưa tôi chiếc bánh nướng, tôi vội vàng khoát tay.
Một cái bánh mấy văn, đâu dám tùy tiện ăn.
"Ăn đi, ta m/ua nhiều."
"Không, không dám, anh đem về cho gia đình."
Hắn săn b/ắn hẳn ki/ếm khá, nhưng phụ thân tật chân, mẫu thân bệ/nh tật quanh năm uống th/uốc, lại không có huynh đệ trợ giúp.
Nhà quê, một đồng tiền c/ắt làm mười còn tiếc.
Mạnh Đạt thấy tôi khước từ kiên quyết, miệng há hốc chần chừ, cuối cùng nói: "Được, ngồi vững nhé, ta về thôn."
La thồ chuyển bánh, tôi thở phào nhẹ nhõm.
Xuống xe ở đầu làng, cảm tạ Mạnh Đạt, hẹn ngày mai đưa lên huyện, vội vã về nhà.
Nhưng không ngờ, A Nương lại nói nhà không còn tiền.
"Tiền đâu? Mẹ dùng vào việc gì?"
A Nương ấp a ấp úng, tôi tức gi/ận phừng phừng.
Trước bà nói tiền lương gửi về đều để dành làm của hồi môn, giờ chẳng xu dính túi.
"Chị, ăn cơm tối đi."
Tôi trừng mắt với Nhị Muội.
Giờ này rồi, phụ thân còn nằm chờ tiền c/ứu mạng, còn có tâm trí ăn uống.
Kéo A Nương ra cửa, tôi lục soát khắp nơi.
Bà hốt hoảng kéo tay tôi, giọng r/un r/ẩy: "Con làm gì thế? Con làm gì thế?"
Bà hư tâm, sợ tôi tìm thấy tiền giấu.
Tôi nắm ch/ặt cổ tay bà: "A Nương, bà nên cầu nguyện con tìm được tiền, không thì con sẽ mời A Nãi tới."
A Nãi nổi tiếng hung dữ khắp vùng, nếu biết A Nương xài hết tám lạng bạc của tôi khiến A Điệt không tiền chữa trị, bà ta không ch*t cũng l/ột da.
"Con... con muốn mẹ ch*t?"
"A Điệt đang nằm chờ tiền c/ứu mạng ở huyện, mẹ giấu tiền không chịu lấy ra, chẳng khác nào gi*t người!"
Nếu hôm nay là A Nương nằm ở y quán, tôi cũng sẽ dốc hết sức c/ứu chữa.
A Nương đờ đẫn.
Thấy tôi định mở rương, bà vội nói: "Mẹ m/ua cái vòng bạc. Còn cho Đại Cữu mượn hai lạng, Tiểu Cữu một lạng..."
Giọng càng lúc càng nhỏ.
Cuối cùng chỉ lấy ra ba nghìn hai trăm văn, cùng chiếc vòng bạc một nghìn ba trăm văn.
Bà nói số bạc còn lại m/ua kim chỉ vá may, chi tiêu gia đình hết sạch.
"Mai mẹ đi Đại Cữu, Tiểu Cữu đòi n/ợ. Con mang tiền nhà lên huyện chữa trị cho phụ thân."
Nghe tiếng A Gia A Nãi ngoài sân, tôi lạnh lùng hỏi: "A Nương, mẹ sẽ đòi lại ba lạng bạc chứ?"
Nếu bà không đòi được, tôi sẽ thẳng thắn báo với A Nãi.
"Sẽ, sẽ đòi được mà."
A Gia A Nãi có năm trai hai gái, A Điệt thứ hai. Các cụ không thiên vị ai, sinh con nuôi lớn, cưới vợ chia gia.
Coi như hoàn thành sứ mệnh trần gian.
"A Điệt thế nào?" A Gia hút mấy hơi th/uốc lào.
"La đại phu nói thương thế nặng, dùng Tiếp Cốt Cao có thể chữa. Mỗi thang năm trăm văn, ước chừng hai ba mươi thang, có khi hơn..."
A Gia im lặng, hút th/uốc mạnh hơn.
Tay cầm điếu cày run run.
Hai ba mươi thang th/uốc cộng thang uống, ít nhất mười lăm lạng bạc - số tiền khổng lồ cả đời nhiều gia đình chẳng tích cóp nổi.
A Nãi lắp bắp: "Bao nhiêu cơ?"
Tôi cũng sợ các cụ bảo tốn nhiều bạc thế, thà đưa A Điệt về nhà mặc sống ch*t, vội nói: "Dù bao nhiêu, chỉ cần chữa khỏi cho phụ thân, con quyết không từ bỏ."
