Đến lúc ấy, e rằng phải v/ay mượn ít nhiều bạc trắng từ nhà. Ta ở tửu lâu một năm cũng ki/ếm được ít nhiều, kiên trì ba năm năm ắt trả hết n/ợ nần.
Năm nay ta mười sáu, ba năm sau mười chín, tuổi tác đã lớn, tin rằng lúc ấy ta ắt đã thạo nghề nấu nướng, làm bánh, lại biết nhận diện dược thảo, bào chế th/uốc men. Có nghề trong tay, ki/ếm cơm dễ dàng, không sợ không gả được.
Chuyện đó còn tính sau, việc cấp bách hiện tại là gom tiền chạy chữa cho A Điệt. Dù thân quen với y quán, có thể c/ầu x/in phu nhân trừ dần tiền th/uốc vào lương, nhưng cũng không thể không chút tô vạc. Phu nhân nhân từ độ lượng, ta không thể lấn tới. Không đến bước đường cùng, quyết không dám phiền phu nhân, sợ mất việc lại thêm họa.
A Gia im lặng, A Nãi gọi: "Nhị Lang tẩu, lại đây."
A Nương r/un r/ẩy bước ra, khẽ thưa: "Thưa cha, thưa mẹ."
"Trong nhà còn bao nhiêu bạc đều đem ra, ngày mai lão đầu cùng Cửu Nhi lên huyện."
Lời A Nãi vừa dứt, A Nương đã mềm nhũn chân.
"Thưa cha mẹ, con... con..."
"Đừng bảo trong nhà không còn đồng nào!" A Nãi xông tới định túm A Nương.
Ta vội đỡ A Nãi: "A Nương đã đưa tiền cho con rồi."
"Được bao nhiêu?"
Ta thật thà khai báo. A Nãi gi/ận dữ m/ắng: "Đồ phá gia chi tử! Cửu Nhi mỗi năm gửi về bao nhiêu tiền cho mày phung phí, tiền Nhị Lang dãi nắng dầm mưa ki/ếm được cũng tiêu sạch. Mau về ngoại gia đòi lại tiền, không thì đừng trách lão thân mang người tới đòi n/ợ!"
A Nãi không tin, xô A Nương vào phòng lục soát. A Nương kêu khóc lấy ra hơn ba ngàn đồng tiền đồng.
"Nữa đâu?" A Nãi quát. "Thưa mẹ... hết thật rồi."
A Nãi xắn tay lục tìm, A Nương khóc lóc moi từ gầm giường năm trăm đồng. "Giờ thật sự không còn nữa." A Nương vừa nói vừa gào khóc: "Nhà không còn đồng nào, sau này sống sao đây!"
Nếu bà không giấu tiền, ta đã an ủi, bảo chữa khỏi cho A Điệt rồi ki/ếm tiền trả lại. Chiếc vòng tay cũng không trách, vì m/ua trước khi A Điệt gặp nạn. Giờ ta chẳng muốn nói gì, chỉ lo tìm ai v/ay mượn. Nếu không v/ay được thì sao?
Bồn chồn ngồi đứng không yên. Nhị Muội lại gọi ngoài bếp: "Cơm chín rồi!"
Lúc này mà còn nghĩ đến ăn uống. Đúng là giờ các nhà đều dùng cơm chiều rồi. Ta mời ông bà tạm dùng bữa. Nhị Muội thản nhiên đáp: "A Nãi, A Nãi ở lại thì không đủ ăn."
Hai cụ hiểu ý, cáo từ về nhà. Đưa tiễn hai cụ, nhìn dáng đi chập chững, trong lòng nghẹn ứ. Lau nước mắt quay vào, thấy A Nương cùng các em đang xơi cơm. Miệng ta như kim châm, nghẹn lời.
"Chị không ăn thì em ăn hết." Giọng Nhị Muội băng giá như chính con người nàng - x/á/c không h/ồn, làm việc như máy.
Ta nắm tay nàng chất vấn: "Sao em thành thế này?"
Nàng gi/ật tay, mắt đẫm lệ gào: "Thế em phải thế nào? Chị ở huyện thành ăn sung mặc sướng, về nhà làm bề trên. Em ở nhà đầu tắt mặt tối, giặt giũ không ngơi tay."
Những việc đó, trước khi đi huyện đều ta gánh vác. Ta từng giặt tã cho em, trông nom các em. A Nương bảo ta là chị cả, việc nhà đương nhiên phải lo.
Vào huyện là cơ hội ta tự giành lấy. Tiền lương gửi hết về nhà, bản thân chẳng giữ đồng nào. Nói ta ăn ngon mặc đẹp? Đúng, tửu lâu không thiếu thức ăn thừa, nhưng phải làm quần quật: rửa bát, thái rau, quét dọn. Các đầu bếp tranh đua, ta phải đảo đi/ên giữa các bếp, tranh thủ học lỏm công thức nấu nướng. Không phải thích làm nô lệ, mà muốn có nghề sinh nhai. Giải thích nàng không hiểu.
Hôm nay chỉ ăn sáng qua loa, lo lắng đến quên đói. Nhưng ta vẫn phải ăn. Bát cơm đậu chỉ còn nước canh. Ta nhai từng miếng.
"Cửu Nhi, tiền nhiều thế nhà mình không xoay xở nổi. V/ay n/ợ cũng phải trả, hay... đừng chữa nữa."
Giọng A Nương nhẹ nhàng mà chân thật. Ta hỏi: "Nếu giờ nằm đó là mẹ, chữa hay không?"
"Khác nhau mà..."
"Khác chỗ nào? Mẹ là mẹ ta, cha là cha ta. Không chữa thì đưa về chờ ch*t sao? Dám nói thế với ông bà không?"
"Bốp!"
Một bạt tai nóng rát. Ta hít sâu: "Mẹ ích kỷ thế, cha có biết không?"
A Nương thở gấp: "Đồ nghịch nữ! Mày muốn hại tao!"
"Muốn tôi không mách ông bà và cha, thì đừng trêu ngươi. Mẹ làm khổ tôi, tôi cũng không để mẹ yên."
Giờ ta đang bối rối vì tiền th/uốc. Còn mẹ? Bảo đừng c/ứu chữa. Đó là chồng mẹ, là cha của các con!
