Nàng ta chẳng có lương tâm chút nào.
Bữa cơm xong, Nhị Muội chẳng rửa bát, chẳng biết chạy đi đâu. Hai đứa em trai cũng biến mất tăm. A Nương trong phòng khóc than số phận khổ cực. Ta lẳng lặng dọn dẹp, cầm bát đũa xuống bếp rửa sạch. Quét nhà, gánh nước. Đun nước tắm rửa qua loa, vừa nằm lên giường thì Nhị Muội lẻn về. Nàng khẽ khàng bước vào, dò hỏi: 'Chị cả?'
Ta giả vờ ngủ say. Nàng mon men đến trước tủ, lục lọi trong gói đồ của ta. Vừa thấy túi tiền, nàng đã vồ ngay định trốn đi. 'Bỏ xuống! Không thì hôm nay ta đ/ập g/ãy tay mày!' Nàng ta gi/ật mình r/un r/ẩy. Túi tiền rơi lộp bộp. Ta nhặt lên, lạnh giọng: 'Cả tiền c/ứu mạng A Điệt mà cũng dám tr/ộm...' Định vả cho một trận, nghĩ lại đ/á/nh nàng ích gì? Từ trong cốt tủy, nàng đã hư hỏng như A Nương rồi. Uốn chẳng thẳng, sửa chẳng xong.
Nhị Muội dậm chân gi/ận dỗi, xoay người chạy sang phòng A Nương ngủ. Ta ôm ch/ặt bọc bạc, thao thức đến sáng. Vừa rạng đông, đến nhà Đại Bá, A Gia đã chuẩn bị xong xuôi. A Nãi gọi ta vào bếp, đưa bát cháo nóng: 'Ăn nhanh rồi đi. Tối qua A Gia với bà v/ay được nghìn văn, cháu cầm theo đỡ.'
'Chỉ có điều Cửu Nhi à... nhớ sau này trả lại nhé.' Chín phần mười, đây chẳng phải tiền v/ay - mà là mồ hôi dành dụm của lão nhân. Ta gật đầu ngậm ngùi, ngồi lên xe la của Mạnh Đạt. Trong lòng dấy lên nỗi niềm: Giá ta không đi huyện thành làm thuê, phải chăng A Điệt đành chờ ch*t?
'Cửu Nhi...' Mạnh Đạt đưa túi vải nặng trịch: 'Đây là hai mươi lạng, ta cho mượn!' Trước món n/ợ trời giáng, ta đâu dám chối từ? Nhưng cầm lấy túi bạc, đâu chỉ là n/ợ tiền... Chợt hiểu ra ý tứ thầm kín của chàng. A Gia lia lịa cảm tạ, hứa ba năm nữa tất hoàn trả. 'Lão tin Cửu Nhi!' Lời nói chân thành khiến ta muốn ném ngay túi bạc trả lại. Song đâu dám phụ lòng? Chàng trai này biết săn b/ắn, hiếu thuận song thân, thật lòng tốt. Nhưng... Phu quân trong mộng của ta, dù vụng chữ nghĩa, ít ra phải là người thư sinh. Đâu phải hạng vạm vỡ như Mạnh Đạt - chỉ một cái t/át cũng đủ khiến ta g/ãy cổ. Cắn răng làm ngơ, ta nhận bạc c/ứu phụ thân, miệng không ngớt cảm tạ hứa trả sớm.
Gom hết tiền nhà, còn thiếu năm lạng. Đem trả, Mạnh Đạt khoát tay: 'Không vội, để dành đủ hẵng hay.' Ta đem tiền gửi tiệm ngân hàng, không dám giao cho A Nương. Công tiền mỗi thàng giữ khư khư. Thỉnh thoảng về thăm, A Nương than thở túng thiếu. 'Còn n/ợ người hai chục lạng, mẹ muốn lấy tiền con để con trả n/ợ thay à?' A Nương toan gật, A Điệt đã quát bắt im miệng. Sau phen thập tử nhất sinh, phụ thân không còn chiều chuộng nàng. Ông lên rừng đốn củi, giữ tiền ch/ặt như nem. Mỗi năm gom hai quan tiền đưa ta trả n/ợ: 'Vốn dĩ nhiều hơn, nhưng nhà còn chi tiêu... Cửu Nhi à, chỉ tại cha bất tài...'
3
Lấy chồng? Đâu có thì giờ! Ngày nào cũng mờ sáng đã theo đi chợ, chọn rau. Rau chợ Đông ai tươi, ai rẻ, cân đong đủ đầy - cầm lên là biết ngay. Về đến quán, chia rau cho các đầu bếp. Sơ chế đồ ăn, thiếu chút là bị m/ắng té t/át. Rồi cùng mấy bà nhặt rau, rửa bát, thái thịt. Khách gọi món, ta chạy như chong chóng: nhóm lò này, đ/ốt bếp kia, chạy xuống kho lấy nguyên liệu. Lại giúp bà làm bánh, rửa chén, quét sân. Mệt không? Mệt lả. Nhưng học được vô vàn. Các món của phụ bếp, ta nấu chẳng kém. Bánh ngọt của mấy bà cũng làm được như in.
Buổi chiều sang y quán bên cạnh phơi th/uốc, bào chế dược liệu, học thuộc dược tính, xem La đại phu kê toa. Vốn dốt chữ, nhưng nhìn mãi cũng quen mặt. Viết thì ng/uệch ngoạc, chẳng ra h/ồn. Tối đến quán rư/ợu đông khách, lại tất bật. Khi được nghỉ ngơi, trời đã khuya lơ khuya lắc.
Đâu rảnh nghĩ chuyện kết tơ? Thỉnh thoảng chợt nhớ Mạnh Đạt. Mỗi lần chàng đem thú săn đến, chúng tôi gặp nhau. Mang n/ợ nần, đành chào hỏi qua loa. Ngoài săn b/ắn, chàng còn biết hái th/uốc. La đại phu rất chuộng dược liệu của chàng, trả giá hậu. Việc ta giúp việc tiệm th/uốc, phu nhân biết được, bảo trả công. Ba năm qua, lương quán rư/ợu lên sáu trăm văn, y quán bốn trăm, mỗi tháng gom được nửa lạng. Ăn uống kham khổ, dành dụm được mười ba lạng, cộng tiền cha cho, đủ trả n/ợ Mạnh Đạt.
Thế là hôm ấy ta mời chàng ăn tô mì thịt bằm. Mạnh Đạt ngồi đối diện cười tươi. Đôi mắt chàng sáng rực, hồi hộp chờ đợi. 'Mạnh đại ca, cảm tạ huynh năm xưa cho v/ay. Tích cóp ba năm, nay đủ hai mươi lạng. Mời huynh sang ngân hàng cùng tiểu muội.' Mạnh Đạt đang húp vội miếng mì, đờ đẫn ngẩn người.
