Sững sờ giây lát, tôi nở nụ cười đáp: "Được ạ."
Đợi hắn ăn xong bát mì, tôi trả tiền rồi dẫn hắn tới tiệm ngân hàng. Dọc đường, hắn mấy lần muốn nói lại thôi. Tôi giả bộ không biết, cũng chẳng chủ động mở lời.
Tới nơi, tôi lấy tráp tiết kiệm ra. Mỗi lần gửi một ít, tích tiểu thành đại, ba năm qua đã được lãi một nghìn ba trăm hai mươi chín văn. Mạnh Đạt chỉ lấy hai mươi lạng bạc, phần lãi nhất quyết không nhận.
"Nàng đã đãi ta bát mì, thế là đủ rồi."
Lúc chia tay, hắn ấp úng hỏi: "Cửu Nhi, nàng thấy ta thế nào?"
"Mạnh đại ca lòng dạ lương thiện, lại đảm đang, là người tốt."
"Vậy... vậy thì..."
"Mạnh đại ca, y quán còn việc, tiểu nữ xin phép."
Tôi chẳng cho hắn cơ hội, chạy vụt đi. Tưởng rằng hắn đã hiểu ý mình.
Hôm ấy y quán thật có việc. Cát Thành ca nhà có mẹ già đ/au ốm, phải về chăm. La đại phu bảo tôi tạm thay việc. Có người tới giao dược liệu.
Tuy đã gặp người giao th/uốc trước đây, nhưng theo lệ y quán, tôi không được phép bắt chuyện. Lần đầu thay việc, lòng dạ bồn chồn. May sao mọi thứ suôn sẻ.
Hắn niềm nở khen tôi mấy câu, còn tán dương trước mặt La đại phu: "Cửu Nhi quả thực lanh lợi đáo để."
Chẳng ngờ vị thương nhân giao th/uốc ấy lại để ý tới tôi. Hắn muốn nạp tôi làm thiếp. Nhưng bọn giàu có này dù lấy thiếp cũng lắm mưu mô.
Trước hết phu nhân cho gọi tôi tới phủ. Đây là lần thứ hai tôi gặp bà, lần đầu là sáu năm trước. Bước trên hành lang đ/á xanh, tôi chẳng dám ngó nghiêng vườn hoa non bộ. Vào phòng, liếc nhanh chỗ chủ tọa.
Sáu năm qua, phu nhân hầu như không đổi khác, vẫn nụ cười ôn hòa. Tôi quỳ lạy: "Bái kiến phu nhân."
"Dậy đi."
Thị nữ kê ghế mời ngồi. Tôi khép nép ngồi xuống, dám ngẩng mặt nhìn bà.
"Hôm nay gọi con đến có việc muốn hỏi."
Tôi vội đứng dậy. Phu nhân mỉm cười ra hiệu ngồi xuống.
"Năm xưa tiền n/ợ vì cha con bị thương, trả xong chưa?"
"Tâu phu nhân, đã thanh toán hết rồi ạ."
Tôi chẳng dám giấu diếm. Bởi lẽ đã tính toán kỹ: Chừng nào phu nhân không đuổi, tôi sẽ tiếp tục làm ở tửu lâu, y quán thêm năm hai năm nữa. Đến khi lấy chồng có mang, lại có cớ rời đi. Đợi con khôn lớn, dùng tiền dành dụm mở tiệm nhỏ, từ từ gây dựng cơ nghiệp.
"Nơi đây có người để mắt tới con."
Nghe vậy tôi mừng rỡ. Người do phu nhân đích thân nhắc đến, ắt gia thế không tầm thường.
"Chính là Chu lão gia - vị đã giao th/uốc hôm trước. Ông ta muốn nạp con làm thiếp."
Giọng phu nhân vẫn dịu dàng. Nhưng đầu óc tôi bỗng ù đi. Làm thiếp ư? Thiếp tức là nô tỳ, thân phận rẻ rúng. Không cần soi gương, tôi biết mặt mình lúc này tái nhợt thế nào.
"Chu lão gia mới ngoài tam tuần, gia cảnh phú hậu. Vào được Chu gia là phúc phần của con."
Tôi từ từ quỳ xuống: "Phu nhân, tiện nữ không muốn làm thiếp."
"Hừ..." Phu nhân thở dài. "Con nên hiểu, dù có cày cuốc ở tửu lâu, y quán cả đời cũng chẳng tích cóp được bao nhiêu. Làm thiếp của Chu gia, khéo chiều lòng ông ta, lúc vui tặng riêng vài trăm lạng dễ như trở bàn tay."
Tôi vẫn quỳ im. Phu nhân biết ý ta không đổi. Mấy trăm lạng quả là mơ ước, nhưng tôi vẫn không đ/á/nh đổi tự do.
"Con về suy nghĩ kỹ lại."
Lui khỏi phủ, về căn buồng nhỏ trong tửu lâu, tôi thở dài n/ão nuột. Có lẽ không thể ở lại huyện thành nữa rồi.
Ngẩn người hồi lâu, tôi bắt đầu thu xếp đồ đạc. Mười mấy bộ quần áo phần lớn là đồ người ta cho. Tiền bạc gom được một lạng bảy mươi văn. Lược, gương đồng, dây đỏ, hai cái chậu, một hòm gỗ - đó là tài sản cả đời.
Người của phu nhân tới y quán lúc xế trưa hôm sau, đúng lúc tôi đang băm th/uốc.
"Cửu Nhi."
Tôi nhận ra thị nữ từng kê ghế mời ngồi. Vội thi lễ: "Bái kiến tỳ tỷ."
"Phu nhân sai ta hỏi, con đã suy xét thế nào?"
Tôi nghiêm trang đáp: "Mong tỷ tỷ bẩm lại, tiện nữ không nguyện làm thiếp."
"Đã vậy ta chẳng khuyên nữa. Chỉ hiểu cho rằng việc nhờ phu nhân mai mối không thành, nơi đây không giữ con được nữa."
"Tỷ tỷ yên tâm, hôm nay là ngày làm cuối. Tối về thu xếp, mai sẽ rời đi."
"Ừ."
Tin tôi rời đi khiến mọi người xôn xao. Kẻ rõ nội tình đều khuyên nhủ: "Sao khờ thế? Làm thiếp thì sao? Được ăn sung mặc sướng, hơn gì cơ cực chốn tửu lâu?"
Những lời ấy chỉ thấy lợi trước mắt, nào biết sau đó mất tự do, thậm chí tính mạng. Thiếp tức là nô tỳ, m/ua b/án tùy ý. Nặng nhẹ trong lòng ta đã rõ.
Tới từ biệt phu nhân, cửa hậu chẳng cho vào. Bà lão giữ cổng m/ắng phụ nghĩa vo/ng ân. Tôi ôm đồ đạc quay gót. Ân tri ngộ của phu nhân ta ghi lòng, nhưng công sức đổi lương cũng đâu phải bạc cắn đôi. Tiền công xứng đáng. Còn nghề học lỏm được, ta cũng cho là xứng đáng - họ sai khiến ta chẳng coi người ra gì. Lòng dạ nào thấy hổ thẹn?
May sao tửu lâu, y quán đều thanh toán nửa tháng lương - năm trăm văn. Cộng với một lạng bảy mươi, tuy ít nhưng đủ vốn buôn b/án nhỏ.
Đang tính thuê xe trâu chở đồ về quê, lại gặp Mạnh Đạt. "Cửu Nhi muốn về làng à?"
"Ừ."
Hắn chất đồ lên xe la. Tôi nén lòng thở dài: "Mạnh đại ca, em..."
"Không sao, cùng làng với nhau, tiện đường đưa đò."
Dọc đường về, cả hai lặng im.
