Chẳng biết nên nói điều chi.
"Cửu Nhi, ngươi không định tiếp tục làm việc ở tửu lâu, y quán nữa sao?"
"Ừ."
Về nguyên do, Mạnh Đạt không hỏi, ta cũng chẳng nói.
Có kẻ để mắt tới ta, muốn ta làm thiếp, vốn chẳng phải chuyện vẻ vang gì.
"Vậy từ nay ngươi tính làm gì?"
"Chưa nghĩ xong."
Mạnh Đạt trầm mặc hồi lâu mới thốt: "Vậy nếu ngươi muốn xuất giá, có thể nghĩ tới ta chăng?"
"Ta... ta đã thầm mến nàng từ lâu lắm rồi, ta... ta..."
Hắn căng thẳng đến nỗi nói lắp bắp.
Quay mặt đi chẳng dám nhìn ta.
Dù da hắn ngăm đen, nhưng ta cảm nhận được gương mặt hắn đỏ ửng, ngay cả tai cũng đỏ tía.
Mạnh Đạt thấy ta im lặng.
Không đáp ứng cũng chẳng từ chối, hắn bắt đầu kể hoàn cảnh gia đình:
"Phụ thân ta chân không tiện, mẫu thân quanh năm uống th/uốc, nhưng đều là người dễ tính. Hiện ta dành dụm được khoảng trăm lạng bạc, nhà có mười mẫu ruộng, ba mẫu đất đồi. Bốn gian nhà ngói, một con la, năm con gà mái."
"Ta không c/ờ b/ạc rư/ợu chè, thi thoảng uống chút rư/ợu nhẹ, nếu nàng không thích, từ nay ta bỏ hẳn."
Ta nhất thời chẳng biết đối đáp thế nào.
Hoàn cảnh nhà hắn, đại để ta đã rõ.
Phụ thân hắn là Mạnh Đại Thúc, xưa kia khi nhiều nhà không có thịt ăn, nhà hắn ngày ngày được no đủ.
"Ngươi hơn ta nhiều tuổi, sao chưa thành thân?"
"Nàng chẳng cũng chưa lấy chồng đó sao?"
Ta chưa lấy chồng là vì nhà còn n/ợ, phụ mẫu bắt ta ki/ếm bạc trả n/ợ.
"Mạnh Đại Thúc, Mạnh Đại Nương không sốt ruột sao?"
"Ta chỉ muốn cưới nàng."
Ta quay mặt đi.
Chẳng dám nhìn hắn, cũng chẳng dám hỏi thêm.
Ta nhớ lại thuở thiếu thời.
Nhà quê mùa, không quá câu nệ nam nữ hữu biệt.
Vào rừng ki/ếm củi dù con gái đi thành đoàn, nhưng vẫn có con trai đi cùng.
Bọn con trai nói năng bạt mạng, thật đáng gh/ét.
Hay nói lớn lên sẽ cưới ai đó, khiến lũ con gái m/ắng nhiếc ầm ĩ.
Ban đầu cũng có kẻ nói cưới ta, sau này im bặt.
Mạnh Đạt cũng theo đoàn vào rừng, hắn chưa từng nói chuyện với ta, lặng lẽ đi phía sau, ta cũng chẳng dám đối đáp, thấy hắn là lảng tránh.
Các chị em đồng hành thường xì xào: "Người cao lớn như hắn, sau này ắt đ/á/nh vợ".
Lời nói vô tâm ấy.
Ta lại khắc sâu vào lòng.
Nhà ta tuy nghèo, nhưng phụ thân chẳng đ/á/nh vợ, cũng chẳng trách m/ắng con cái.
Nên khi mới vào tửu lâu huyện thành gặp hắn, ta giả vờ không quen biết, lẩn tránh.
Nếu không có chuyện của phụ thân, ta và Mạnh Đạt...
Dù hắn đến cầu hôn, chỉ cần phụ mẫu hỏi ý, ta cũng chẳng thèm gả.
Nhưng hiện tại, thời thế đã khác.
Ân tình mượn tiền, nào phải trả bạc là xong.
Gả chồng là để có cơm ăn áo mặc.
Nếu hắn nghèo rớt mồng tơi, ta nhất định chẳng thuận.
Nhưng hắn đã bày tỏ gia sản, lòng ta nh/ục nh/ã mà xao động.
Thà gả cho kẻ hiểu rõ căn cơ, một lòng hướng về ta, còn hơn lấy người xa lạ.
Xe la càng lúc càng gần thôn Lạc.
Tim ta đ/ập thình thịch.
Có kẻ trông thấy Mạnh Đạt đưa ta về, cười hỏi vài câu.
Dù Mạnh Đạt nói do ta hành lý nhiều, thuận đường đưa về.
Dân làng vẫn cười đầy ẩn ý.
Nụ cười tự cho là thấu hiểu mọi chuyện, khiến người khó chịu.
Cũng khiến ta x/ấu hổ cúi đầu.
Tới cổng nhà, Nhị Muội uốn éo bước ra.
Thấy ta, nàng nhíu mày tỏ vẻ gh/ét bỏ, quát hỏi: "Mày về làm gì?"
"Đây là nhà tao, sao không được về?"
Mạnh Đạt đã xếp hành lý xuống xe la, để trước cổng.
Nhị Muội bỗng cười khẩy: "Há, Lạc Cửu Nhi, không lẽ mày bị đuổi về?"
Chưa đợi ta đáp, nàng đã chạy vào trong, hét lớn: "Mẹ ơi! Lạc Cửu Nhi về rồi, nó bị người ta đuổi đấy!"
Ta bình thản nhìn bóng lưng hả hê của nàng, ngắm ngôi nhà quen mà lạ.
Lòng dần chìm xuống.
Mạnh Đạt lo lắng: "Cửu Nhi..."
"Ta không sao, cảm tạ huynh đưa ta về, huynh hãy về trước đi."
"Vậy... ta đi đây."
Mạnh Đạt nhìn ta lát lâu, rồi đ/á/nh xe la rời đi.
Ta đứng ngoài sân, nhìn bóng xe la mờ dần.
"Ồ, đại nhân bận rộn đã về ư?"
"A Nương."
Ta biết A Nương h/ận ta không đưa tiền, h/ận lời ta nói ba năm trước, càng h/ận việc đem tiền nhà chữa bệ/nh cho phụ thân.
Càng rõ, bà ta sẽ phá đám hôn sự của ta.
Nhưng đạo đời là thế, dù ta có bản lĩnh, phụ mẫu vẫn lấy ơn sinh thành áp chế.
A Nương liếc nhìn mặt mày thân thể ta, cười nhạt nói: "Đứng ch/ôn chân ngoài cổng làm gì? Đợi mẹ bắc kiệu rước vào à?"
Căn phòng ta và Nhị Muội ở thêm một chiếc giường, càng chật hẹp tối tăm.
Một giường Nhị Muội đang nằm, giường kia chất mấy tấm ván, trên đầy quần áo và đồ linh tinh của nàng.
"Này, giường của mày đấy, tự dọn đi."
Nhị Muội nói xong, lon ton chạy ra đòi A Nương m/ua thịt.
"Bảo chị mày lấy tiền ra m/ua."
"Nó có chịu không?"
Ta giả vờ không nghe thấy lời bàn tán của A Nương và Nhị Muội, dọn dẹp giường xong ra giếng lau bụi, quét dọn phòng sạch sẽ, trải chiếu mang từ huyện thành về.
Phòng chật hẹp, ta để hòm sát vách giường, trên có thể xếp quần áo.
Hành động này khiến A Nương và Nhị Muội nghĩ ta giấu tiền trong hòm.
Nhân lúc ta ra suối giặt đồ, họ lục soát hòm.
Năm trăm bảy mươi văn tiền bị lấy sạch.
Ta không vội kiểm xem một lạng bạc ch/ôn dưới đáy còn không, mà hỏi A Nương: "Cơm tối ăn gì?"
"Nhìn có gì nấu nấy."
Trong nhà còn lương thực hay không ta chẳng rõ, dù có cũng để trong phòng phụ mẫu.
A Nương không lấy ra, ta chẳng vào lấy.
Vậy thì nấu cháo ngô, no bụng tạm được.
Phụ thân cắp cuốc về, thấy ta ngạc nhiên, cười hỏi: "Sao con về rồi?"
"Chủ tiệm đuổi con."
"......"
Phụ thân vội để cuốc xuống, sốt sắng hỏi: "Vậy... tiền v/ay Mạnh Đạt trả hết chưa?"
"Chưa, còn thiếu năm lạng. Khi về, chủ trả công năm trăm văn, cộng bảy mươi văn dư trước, tổng năm trăm bảy. Một lát con đưa cho cha. Năm lạng còn thiếu của Mạnh huynh, xin cha mẹ tự trả."
