Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, A Điệt và A Nương đều tròn trịa hẳn ra. Mạnh Đạt ngày ngày vào núi, nên vẫn giữ dáng. Tôi mỗi bữa đều ăn uống tiết chế, nên không b/éo phì lên. Nhưng sắc mặt thực sự hồng hào. A Nương trêu rằng là nhờ được yêu thương vun bồi.
Mạnh Đạt đối xử tốt với tôi ư? Cực kỳ tốt. Cha mẹ chồng cũng đối đãi tử tế. Hơn tháng nay, tôi chưa về thăm nhà ngoại, nhà ngoại cũng chẳng ai tới thăm. Cả nhà đều mặc nhiên không nhắc chuyện về thăm, chỉ tập trung vào cuộc sống hiện tại.
Thoắt cái đã sang tháng tám, tôi bàn với A Nương làm bánh trung thu nhân thịt. "Thêm chút ớt nữa nhé?" "Hay cho thêm tiêu xanh, cay cay tê tê mới ngon." Suy nghĩ hồi lâu, tôi đáp: "Để con thử xem."
Tôi học được cách làm bánh nướng. Nhân thịt dày, vị cay tê, cả nhà ăn đều tấm tắc. Niềm vui của kẻ nấu ăn là gì? Là được thấy người khác thích món mình làm.
Sư nương rốt cuộc không qua khỏi. Khi nhận được tin, Mạnh Đạt may mắn có mặt ở nhà, vội vàng thu xếp qua viếng. May thay, chàng kịp gặp mặt sư nương lần cuối.
"Sáng dậy, cụ bảo tắm rửa, thay quần áo sạch, đòi ăn dưa muối với thịt, tinh thần phấn chấn lạ thường..." Các đồ đệ lần lượt tiến lên. Sư nương vẫn nhận ra từng người. Con cháu khóc vang trời đất.
Tôi quỳ bên Mạnh Đạt, lần đầu tiên cảm nhận sự sinh ly tử biệt, lòng quặn thắt. Là đồ đệ, Mạnh Đạt phải đảm đương việc tang lễ: vòng hoa, chiêng trống, đại hiếu. Tôi ngồi góc linh đường xếp vàng mã. Tiểu sư muội của chàng nhiều lần liếc nhìn đầy hằn học, tôi giả vờ không thấy.
Hôm nay không phải lúc gây sự. Nhưng sau khi an táng sư nương, tiểu sư muội đứng cao cao nhìn xuống: "Cô chỉ được thế này thôi sao?"
Tôi ngẩng mặt. Luận tuổi tác, tôi trẻ hơn. Luận nhan sắc, tôi xinh đẹp hơn. Tôi khéo léo hơn, giỏi giang hơn. Có lẽ nàng sống không tốt, nên vấn vương Mạnh Đạt. Lại oán tôi khiến chàng từ chối nàng.
Tôi đứng dậy hỏi rành rọt: "Sư muội nói vậy là ý gì?"
"Sư huynh nào có yêu cô! Sư huynh đã có..." Nàng hậm hực xô tôi ngã. Tôi lảo đảo đ/ập lưng vào bàn, kêu lên đ/au đớn.
Đại Tẩu vội kéo nàng đi, quay sang xin lỗi: "Tiểu muội bị nuông chiều quá, xin lỗi đệ muội. Chúng tôi sẽ bắt nàng xin lỗi."
"Không sao, em không hề gì." Tôi thấy nàng đáng thương. Đã có gia đình, không lo vun vén, lại mải nhớ đàn ông đã cự tuyệt mình. Mẹ còn sống còn dựa dẫm, giờ mất đi, các huynh tẩu đổi thay mà nàng vẫn ngỗ ngược. Nhưng đó là chuyện nhà người ta.
Trên đường về, tôi nép vào ng/ực Mạnh Đạt. Trời nóng mà người lạnh toát. "Tương công, thiếp hình như bệ/nh rồi."
Mấy năm nay tôi không dám ốm. Th/uốc men tốn tiền. Nghỉ việc mất lương, còn n/ợ nần chồng chất. Từ khi về nhà Mạnh Đạt, quay cuồ/ng công việc tuy vui mà mệt. Mấy ngày tang lễ, t/âm th/ần suy sụp, thành bệ/nh.
Lang trung bảo do lao lực, khuyên giảm phòng sự. Uống th/uốc vẫn sốt cao, mồ hôi như tắm. Mạnh Đạt thức trắng đêm chăm sóc.
Bệ/nh chưa khỏi, kỳ kinh lại tới. Cơm nước do A Điệt nấu, may còn thịt muối trong hầm băng hâm nóng. Nhưng rau củ A Điệt nấu thật khó nuốt.
Mạnh Đạt mặt nặng bước vào: "Anh ra huyện một chuyến."
"M/ua người hầu ư?" Tôi uể oải hỏi. Kỳ này kinh nguyệt bất thường, chỉ nghĩ do suy nhược.
"Ừ, m/ua vài hạ nhân."
Nhà ta cần gì người hầu? Việc ít, đã có Triệu Tẩu giặt giũ. Tôi can ngăn không được. Chàng cầm bạc đi mất. Tôi tìm A Nương.
A Nương bảo: "Cứ để nó m/ua. Có người giúp việc, con rảnh đọc sách viết chữ. Sách Tam Tự Kinh con vẫn chưa viết xong kìa. Nó ít nói nhưng thương con lắm. Mấy hôm con ốm, nó thức trắng mắt đỏ kèo. Giá được, nó muốn thay con đ/au cho xem."
Tôi chợt nghĩ thông. M/ua thì m/ua! Chỉ cần nấu nướng, việc khác giao hết. Rảnh nghiên c/ứu sách vở, sáng tạo món mới. Ai chẳng muốn an nhàn?
Mạnh Đạt dẫn về một phụ nữ g/ầy gò họ Trần, từng làm đầu bếp ở kinh thành. Chủ cũ phạm tội, gia nhân bị b/án đi khắp nơi. Nàng ta lận đận mãi mới được Mạnh Đạt chọn trúng.
