Tôi bày biện lễ vật xong, còn chưa kịp thắp hương.
Tiểu Lâm vừa đi tiểu xong, hớt hải chạy về kéo quần lên, thấy tôi như thấy cha hắn, hét lên:
"đ/ao Ca, đ/ao Ca c/ứu em!"
04
Tiểu Lâm kể mình vừa gặp m/a.
"Em đang đ/au bụng quặn thắt, chạy vào bụi cỏ ngồi xổm, đang lo không mang giấy thì nghe tiếng sột soạt phía trước, hình như có người cũng đang ngồi. Tưởng là các anh nên em hỏi mượn giấy."
"Có, muốn giấy trắng hay đỏ?"
Giọng nói như bị bóp nghẹt, âm thanh vang vọng kỳ quái.
Tiểu Lâm mặt xanh như tàu lá: "Lúc đó đầu em cũng choáng váng, nghĩ sao giấy lại phân trắng đỏ, liền bảo dùng được là được."
Người kia thò qua bụi cỏ đưa một xấp giấy. Tiểu Lâm cầm lấy, thấy xúc giác thô ráp kỳ lạ.
Lúc này, mây đen tan đi, trăng sáng vằng vặc.
Tiểu Lâm mới nhận ra, thứ trong tay hắn rõ ràng là một xấp tiền vàng mã!
Sâu trong bụi cỏ, nửa trên đối phương thẳng đơ. Đáng lẽ ngồi xổm phải khom lưng, nhưng hắn lại dựa vào thứ gì đó bất động.
Tiểu Lâm nghẹn họng, dồn hết can đảm hét: "Rốt cuộc ai ở đó?"
Nghe tiếng động, đối phương quay đầu lại. Dưới ánh trăng, hắn thấy một khuôn mặt chi chít vết t/.ử th/i lao về phía mình.
"Áaaaa!" Tiểu Lâm hét thất thanh, không kịp lau đít, ba chân bốn cẳng chạy về.
"Đây là cô h/ồn dã q/uỷ ngửi thấy mùi hương khói của ta, ngồi chờ mở tiệc đấy."
Tôi khẽ lùi xa: "Xưa nơi này nhiều m/ộ hoang, lâu năm không ai cúng tế, chúng đói lắm. Còn đứng đó làm gì, lau đi!"
"Lau... lau cái gì?" Tiểu Lâm vẫn ngây dại.
"Lau đít chứ! Xui xẻo!" Lão Kỷ quát thằng nhóc co rúm như chim cút, "Chạy vài chuyến rồi mà vẫn nhát gan! Nhục!"
Tôi thắp chín nén hương, khấn vái:
"Lễ vật này là của tân lang tân nương dâng lên q/uỷ thần, mong các vị nhận lấy, chúc phúc đôi trẻ nơi âm phủ bách niên giai lão."
Không có gió nhưng khói trắng chia thành bảy tám luồng bay đi. Chẳng mấy chốc, bên nến hiện vài bóng trắng đang tranh nhau hút khói.
Hai thanh niên dù đưa m/a vài lần nhưng cảnh này là đầu tiên thấy, run bần bật: "đ/ao Ca, đây... đây thật là...?"
Tôi liếc họ: "Không thì sao? Thế giới bao la, chỉ cho phép ngươi tồn tại mà không cho chúng hiện hữu?"
Thắp hương xong, chúng tôi tiếp tục khiêng kiệu. Bước trên đường núi phủ đầy lá khô, mỗi bước đều vang tiếng răng rắc.
Lòng tôi dâng lên cảm giác bất an kỳ lạ.
Chúng tôi rõ ràng có bốn người.
Nhưng giờ chỉ còn tiếng bước chân của ba.
05
Hai người khiêng kiệu phía sau.
Một trong số họ là q/uỷ.
Nhưng rốt cuộc là ai? Tôi liếc Lão Kỷ, hắn cũng nhận ra, mặt mày tái mét, ra hiệu hỏi phải làm sao.
Ban đêm gặp q/uỷ, không được ngoái đầu.
Nếu quay lại, ba ngọn lửa trên đầu sẽ bị âm phong thổi tắt.
Q/uỷ sẽ nhân cơ hội hại người.
Tôi rút lén nửa thanh ki/ếm gỗ đào, vờ tự nhiên nhắc: "Mọi người, phía trước có tổ quạ khô, bước qua mạnh vào!"
Tổ quạ khô là đống cành cây, điểm hay là khi bước qua phải hơi khom người, đầu gối cong tự nhiên.
Mà q/uỷ có đặc điểm: không thể co chân.
Quả nhiên, khi bước mạnh qua, chỉ có người phía sau bên trái chậm nhịp, chiếc kiệu chúi nghiêng suýt đổ.
Vị trí của Vương Phú, giờ là gã đàn ông th/ối r/ữa tóc đuôi sam thời Mãn Thanh!
"M/a... m/a kìa!"
Tiểu Lâm thét lên.
á/c q/uỷ biến mười ngón thành móng vuốt lao tới. Tôi dùng ki/ếm gỗ đẩy lui, nó liền xông vào Tiểu Lâm.
"Ca ơi, c/ứu em!"
Tiểu Lâm bị bóp cổ nghẹt thở. Tôi nhân lúc đ/âm ki/ếm xuyên lưng q/uỷ. á/c q/uỷ giãy giụa dữ dội, suýt gi/ật được ki/ếm. Tôi đ/âm thêm nhát nữa xuyên thấu.
á/c q/uỷ gào thét rồi biến mất.
Thoát ch*t, Tiểu Lâm nằm vật thở: "Lúc đ/ao Ca hét lên, em vẫn không nhận ra Vương Phú đã bị thay thế. Chỉ thấy mùi càng lúc càng thối, tưởng ai ị ra quần..."
Tôi bảo đó là ảo thuật của q/uỷ, khiến người ta không nhận ra.
Lão Kỷ cũng sợ run, mãi mới hết lẩy bẩy: "Tiểu đ/ao, Vương Phú đâu rồi? Lúc xuất phát vẫn bình thường mà? Hay... từ đầu hắn đã không phải người?"
"Không thể."
Tôi bật đèn pin tìm ki/ếm. Ánh sáng dừng ở đáy kiệu hoa. Do xóc nảy, đôi chân cô dâu lại cứng đờ thò ra.
Nhưng giờ đã to hơn nhiều.
Tôi gi/ật phăng màn kiệu.
Vương Phú - chàng trai lông mày rậm mặc đồ cưới - ngồi ngây người bên trong. Cô dâu đã biến thành Vương Phú.
Vậy cô dâu m/a thật đâu?
Đúng lúc ấy, một bàn tay từ bóng tối đặt lên vai tôi.
Trắng muốt, thon dài, lạnh như rắn.
"Tiểu đ/ao, ngươi đang tìm ta?"
Là giọng bạn gái tôi - Tô Thiên.
06
Mọi thứ xung quanh nhòe đi.
Chỉ còn Thiên Thiên trước mặt cười duyên, ôm tôi, dụi má âu yếm: "Tiểu đ/ao, em có nhớ chị không?"
Nhớ, từng giây từng phút đều nhớ.
Tôi là đứa trẻ sinh ra trong qu/an t/ài, vừa chào đời đã bị bỏ rơi. Lão đạo sĩ nhặt tôi về bạt mạng, mỗi lần ra ngoài là cả tháng.
Tôi đói ăn, mặc rá/ch, thường xuyên bị b/ắt n/ạt.
Lúc bị vây đá/nh, chính Thiên Thiên cầm sào tre xông vào. Cô dắt tôi đầy thương tích về tiệm bánh bao của mẹ, đãi cả xửng bánh th!t.
Tôi cúi đầu từ chối, Thiên Thiên chọc trán m/ắng: "Ăn đi! G/ầy trơ xươ/ng, bị đá/nh cũng không đá/nh lại, sau này làm sao làm tiểu đệ cho chị? Không ăn hết đừng nói chuyện!"
Cô có cái tên thanh tao, nhưng tính cách đúng chất đại tỷ.
Hơi bánh bao hòa mùi thơm làm mờ mắt tôi. Mẹ Thiên Thiên xoa đầu tôi cười: "Tiểu đ/ao ăn nhiều vào, lớn nhanh để bảo vệ Thiên Thiên."
Nhưng tôi đã không làm được.
Tôi đã không giữ được cô bình an.
"Tiểu đ/ao, chị nhớ em lắm, đừng đi nữa được không? Ở bên chị mãi mãi..."
Người phụ nữ rên rỉ đắm đuối, tay mân mê từ ngựk tôi dần trượt xuống. Ánh mắt tôi chớp động, tay như không kìm được mà nâng mặt nàng.
