Việc tiếp xúc với người khác ngày càng ít đi, khiến tôi không biết phải nói năng ra sao. Không chỉ mất đi khả năng xử lý công việc, ngay cả lời nói cũng trở nên chậm chạp mơ hồ, đầu óc như hồ dính chẳng còn linh hoạt. Tài năng bỏ phế, càng khiến tôi lệ thuộc vào phủ Hầu. Tuy nhiên, tôi sẽ không chê bai bản thân ngày trước. Cuộc đời tôi không phải từng bước tuần tự, mà thiếu mất một mắt xích quan trọng khiến tôi chẳng thể nhận ra: Cha mẹ đã khuất, tôi chính là gia chủ họ Tạ, lẽ ra phải tự mình quyết định vận mệnh chứ không hoàn toàn nghe theo sắp xếp của Lão Hầu Gia.
11
Mùa hè ngắn ngủi, thoáng chốc đã sang thu. Không ngờ sau bao năm, lại thấy hình bóng ngày xưa của mình nơi kẻ khác. Trong lễ thọ lục tuần của lão phu nhân, tôi gặp được vị hôn thê của Lục Trường Uyên - Triệu cô nương. Nàng mặc toàn gấm vóc, trang sức vàng bạc lấp lánh, nhưng sắc màu quá rực rỡ lại càng làm làn da ngả vàng của nàng trông kém sắc. Dáng người g/ầy guộc vì dài ngày chịu đựng mẹ kế hành hạ, cử chỉ lại lộ vẻ gượng gạo của kẻ mới tập tành lễ nghi.
Trong phủ Hầu toàn khách quý tộc, mỗi người đều có vòng kết nối riêng. Sự hiện diện của nàng lạc lõng tựa như tôi ngày trước - kẻ lưu lạc đến phủ Hầu với thân hình đen nhẻm, đứng giữa đám tiểu thư khuê các như con vịt lạc đàn. Bọn họ từ nhỏ đã quen cân đo giá trị người khác, sau khi tôi được lão phu nhân giới thiếu chính thức, liền trở thành con cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga.
Những lời đàm tiếu á/c ý vây lấy tôi thời còn yếu đuối, giờ đây lại chuyển sang Triệu cô nương. "Trung Dũng Hầu tính toán gì thế? Đã có Thế tử phu nhân là nữ nhi họ Triệu, sao còn để Lục Trường Uyên cưới người cùng tộc?" "Hay thương hại vì chuyện hôm trước nhà họ Triệu..."
Tôi ngồi nơi góc khuất, lắng nghe trọn vẹn những lời bàn tán. Lão phu nhân mỉm cười trò chuyện với Triệu cô nương, nhưng nét mặt nàng lộ chút gượng gạo. Nghe nói tính tình nàng vốn lanh lợi, lúc này lại tỏ ra e lệ khác thường, chỉ có ánh mắt hớn hở là thật. Nàng đã nhận ra những ánh nhìn kh/inh bỉ xung quanh, nhưng vẫn ngẩng cao đầu hưởng thụ sự gh/en tị của thiên hạ - giống hệt tôi năm xưa tự an ủi "bọn họ chỉ đang đố kỵ".
"Buồn cười thay!" Có người phe phẩy quạt lụa cười khẽ, "Trông cứ như chó hoang lấm lem mà tưởng mình xinh đẹp". Câu nói khiến tôi rùng mình. Hóa ra ngày trước tôi cũng đáng thương và đáng gh/ét đến thế.
May thay Tần Vương Phi đã lên tiếng: "Trưởng ấu có thứ tự, Trường Uyên đã đính hôn, vậy tam thúc của hắn hẳn cũng sắp có tin vui?" Nghe đến Lục Hành Chỉ, tôi vội gạt bỏ tạp niệm. Chỉ có người để tâm mới hỏi thăm như vậy. Chẳng lễ hôn sự của Lục Hành Chỉ, Tần Vương Phi muốn nhúng tay can dự?
Chưa kịp suy nghĩ thấu đáo, lão phu nhân đã gọi tôi lên trò chuyện. Quãng đường từ chỗ ngồi đến trung tâm đại sảnh bỗng hóa con đường gai góc. Ánh nhìn châm chọc từng hướng về Triệu cô nương giờ đổ dồn lên người tôi. Cố kìm nén ý muốn quay đầu dò xét, tôi ngẩng mặt đón nụ cười giả tạo của lão phu nhân - thứ nụ cười quen thuộc từ kiếp trước. Tim đ/ập thình thịch, tôi lướt mắt về phía Thế tử phu nhân, bắt gặp nụ cười lạnh chưa kịp thu lại. Mọi nghi hoặc chợt vỡ lẽ: Hóa ra bọn họ vẫn h/ận tôi.
12
Đang định rút ánh nhìn, Triệu cô nương đứng cạnh Thế tử phu nhân bỗng nhíu mày, đôi mắt tràn đầy vẻ gh/ét bỏ. Không hiểu vì sao nàng lại h/ận tôi? Vì tranh sủng ư? Bỗng nghĩ đến Lục Trường Uyên, lòng tôi chợt lóe lên ý niệm: Phải chăng hắn vì bảo vệ người yêu mà đẩy tôi ra đỡ đạn? Đúng là kiểu hắn hay làm!
Tần Vương Phi từ tốn ngắm nhìn tôi: "Dung mạo xinh đẹp, tên gì?" Tôi cung kính thi lễ: "Tiện nữ họ Tạ tên Tích Ngọc". "Sao trước giờ chưa từng thấy?" "Tổ tịch tại Liên Châu, mới đến thượng kinh không lâu". Sau vài câu hỏi đáp, bà ta quay sang chỗ khác. Duy chỉ có tiểu thư đứng cạnh không ngừng liếc nhìn tôi, đôi mắt tròn xoe gi/ận dỗi tựa búp bê vải - hóa ra đó chính là nguyên nhân khiến Tần Vương Phi quan tâm đến Lục Hành Chỉ.
