Chàng dừng lại, cổ họng lăn một cái, giọng càng lúc càng nhỏ dần:
"Chi bằng nàng cứ nói... đã hứa hôn với ta..."
"Ta đã hỏi mẫu thân, bà cùng thân mẫu nàng vốn là thủ túc chi giao, khi xưa từng đùa gả bánh bao đầu th/ai..."
Tiếng tim đ/ập dồn dập vang bên màng nhĩ, ngẩng mặt lên chạm phải đôi mắt chàng. Ánh mắt rực ch/áy khó giấu, lại cố nép vào bóng mi dài.
Như sợ nghe được lời đáp, chàng vội nói liền mạch:
"Ta không phải hạng tiểu nhân thừa nước đục thả câu, cũng chẳng phải kẻ kh/inh bạc. Nếu nàng bằng lòng, cứ mượn danh ta để dứt bọn họ, dù sao thanh danh ta cũng đôi phần hữu dụng."
"Ta chỉ nghĩ cô nương một lòng nghiên c/ứu nữ công, nên có cuộc sống yên ổn, chẳng để tâm lực hao tổn vì chuyện phiền n/ão."
Chàng rút ra xấp văn thư dày cộp.
"Đây là hòa ly thư đã đóng ấn, nếu sống không vừa ý, nàng có thể tùy thời rời đi."
"Trong phủ không cần nàng sớm tối vấn an, quán xuyến nội trợ, vạn sự đều thuận theo ý nàng."
"Ruộng đất, điền sản, chìa khóa kho tàng dưới danh ta, đều giao cho nàng quản lý."
"Cô nương A Hằng, không cần trả lời ngay. Nếu không muốn, cũng chẳng phải đương chân."
Bởi nóng lòng, tiếng gọi A Hằng cô nương vang đanh và gấp gáp.
Dứt lời, chàng vội quay đi, bước chân như gió.
Tạ Trường Tiêu vốn trầm tĩnh từ tốn, đây là lần đầu ta thấy chàng mất bình tĩnh.
"Tạ Trường Tiêu."
Ta gọi gi/ật lại.
Chàng như tượng đ/á đứng ch/ôn chân, chỉ có đôi vai khẽ căng cứng, lộ ra nỗi căng thẳng.
"Chàng có thích ta không?"
Lời vừa dứt, bóng lưng Tạ Trường Tiêu đơ ra, tiếng đáp khẽ như mây bay:
"A Hằng cô nương nữ công tinh xảo, nhân phẩm đoan chính, ta thực lòng ái m/ộ."
Ta ôm ch/ặt văn thư trong lòng, khẽ mỉm cười:
"Tốt."
Ta đáp ứng lời Tạ Trường Tiêu.
11
Tạ mẫu biết tin ta kết hôn với Tạ Trường Tiêu, vui như trẻ nhỏ.
Bà lật quyển lịch cổ, bảo đã chọn ngày lành:
"Hai ngày nữa, xem rồi, đại cát."
Đúng ngày Bùi Diễm tuyên bố đến cưới.
Ta về ngoại tổ chờ vu quy.
Tạ gia tựa như đã chuẩn bị sẵn, lễ vật cưới chất thành núi, suốt dài khắp sân.
Ngoại tổ thương ta, thêm nhiều hồi môn.
Rõ ràng là yến tiệc linh đình.
Hôm sau, Tạ mẫu bảo ta đến phố Trường Lạc chọn trân châu Nam Hải điểm xuyết áo cưới.
Không ngờ gặp Bùi Tri Vận.
Nàng đứng trong bóng tối, lạnh lùng nhìn ta.
Vẫn dáng vẻ cao cao tại thượng như thường lệ.
"Ngươi đúng là cao tay, giả vờ rời đi, dùng kế dây dưa, mê hoặc A Diễm!"
"Hôm đó hắn tận miệng nói với ta..." Nàng đột nhiên nghẹn lời, mắt đỏ ngầu: "Rằng trong lòng vẫn không buông được ngươi!" Ta nhìn nàng, chỉ thấy khó hiểu.
Bùi Diễm không buông được, chẳng qua là lòng chiếm hữu đáng thương hại.
"Bùi cô nương", ta lạnh giọng, "Chuyện của nàng với Bùi Diễm, không liên quan đến ta."
Nàng siết ch/ặt khăn tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch:
"Đừng giả bộ! Nếu không phải ngươi gièm pha, A Diễm sao không cưới ta? Rõ ràng chúng ta đã..."
Ta thực sự chán ngán cuộc đối chất này.
Đúng lúc chủ quán đem áo cưới đính châu đến.
Tám viên trân châu xếp hình trăng non lấp lánh, mỗi viên đều tỏa ánh sáng ngọc dịu.
Nhìn đã biết giá trị ngàn vàng.
Bùi Tri Vận mặt c/ắt không còn hột m/áu, ng/ực dập dồn:
"Ngươi cũng đáng mặc áo cưới này?!"
Nàng lao tới gi/ật áo:
"Sao có thể? Ngươi chỉ là đứa cô nữ hèn mọn, sao xứng..."
Bùi Tri Vận vốn giữ nếp khuê môn, cử chỉ đoan trang.
Giờ phút này tức gi/ận thất thần, mất hết phong thái.
Ta vừa định giơ tay, nghe tiếng Bùi Diễm quát từ sau:
"Buông ra!"
Bùi Diễm xông vào cuốn theo luồng gió, tay siết cổ tay Bùi Tri Vận khiến nàng kêu đ/au.
Giọng lạnh như băng:
"Ta đã dặn, cấm đến quấy nhiễu A Hằng!"
"Ta đã nói rõ, hôn ước hủy bỏ. Ngày trước ta ng/u muội kh/inh cuồ/ng, cứng đầu với gia tộc nên mới phạm sai lầm."
"Giờ ta đã tỏ ngộ, người ta yêu là A Hằng."
Bùi Tri Vận lảo đảo, nhìn Bùi Diễm rồi nhìn ta, nước mắt rơi:
"Bùi Diễm, ta h/ận ngươi!"
Bóng lưng nàng chạy đi thật thê thảm như chim sẻ lạc đàn.
Trong hiệu vắng lặng.
Ta cúi nhặt áo cưới, ngẩng lên thấy Bùi Diễm đưa tay.
Ta liếc hắn, chậm rãi vuốt phẳng nếp gấp.
Không ngờ ta hờ hững thế, bàn tay hắn đơ giữa không trung, lâu sau mới thu về.
"A Hằng, ta và nàng ấy đã dứt, nàng đừng bận tâm."
Hắn nhìn ta dè dặt, giọng nài nỉ:
"Đừng gi/ận ta nữa được không? Ngày mai thành hôn rồi, phải vui vẻ chứ."
Thành hôn?
Tưởng ta đã nói đủ rõ, định mở lời lần nữa.
Bùi Diễm giành lấy áo cưới, mắt sáng lên:
"Áo cưới A Hằng thêu đẹp lắm, ta vẫn nhớ dáng nàng ngồi thêu."
Những ngày qua, ta ít nhớ đến chuyện thôn Hứa Gia.
Hắn chợt nhắc, hình ảnh đèn khuya lại hiện về.
Dù mười đầu ngón tay rớm m/áu, lòng vẫn hân hoan chờ ngày.
Mong được làm vợ hắn, bạc đầu không rời.
Nhưng tất cả đã qua.
Ta đã buông.
"Bùi Diễm, ta sắp thành hôn, không phải..."
Bùi Diễm vui sướng ngắt lời:
"Ta biết, ta về kiểm tra lễ cưới ngay."
"A Hằng, ngày mai, đợi ta."
Dứt lời hắn quay đi.
Ta ngẩn người.
Chủ quám biến sắc.
"Thiếp đã phát hết, sao Bùi công tử còn..."
Ta cúi đầu, chỉ thấy trò hề:
"Mau báo lại cho chủ nhân ngươi."
12
Sáng hôm sau, chiêng trống vang trời, người đông như hội.
Đoàn nghinh thân đã tới cổng.
Ta được mụ mối dắt ra.
Ngoại tổ khóc nắm tay ta, luyến tiếc khôn ng/uôi.
Sau tấm khăn phủ, thoáng thấy bóng Tạ Trường Tiêu thanh tú.
"A Hằng, ta đến đón nàng."
Bàn tay ta chìm trong hơi ấm chàng.
Vừa cúi xuống kiệu hoa, cuối phố vang lên tiếng vó ngựa hỗn lo/ạn.
