Thánh thượng khẽ nheo mắt như đang chìm vào hồi ức:
"Nàng đến bên cô khi mới lên sáu, mềm mại như bánh nếp gọi 'Hoàng đế biểu huynh'. Khi ấy cô đã muốn giữ nàng trong cung trọn kiếp."
Giang Lăng vương vỗ ng/ực đế vương:
"Chẳng lẽ bệ hạ chê thần già nua, không được như thuở trước? Thế thì đón Gia Nghi nhập cung đi, chỉ sợ đối diện nữ nhân mà ngài... bất lực thì khổ!"
Trong phòng vang lên tràng cười đùa cợt.
Tôi buồn nôn quay mặt bỏ đi.
3
Phủ Giang Lăng vương được trùng tu, gia nô tì bộc đều tử nạn. Thánh thượng ban thêm dinh thự phía đông thành, tôi dọn vào chẳng thuê người hầu.
Lục tuế tiểu nhi mang theo vết thương lòng, đêm đêm kinh mộng, dưới gối phải giấu đoản đ/ao mới an giấc. Lựu Nương ở lại chăm sóc tôi.
Bà vỗ về vai tôi âu yếm:
"Gia Nghi đừng sợ, có ta ở đây."
Tay nghề làm bánh điêu luyện, tóc tai chỉn chu, đôi mắt trong veo như suối thu. Khi nhàn rỗi lại ôm tôi vào lòng, vừa véo má vừa dạy chữ qua những cuốn dược thư.
Nhưng thuở ấy, tôi chẳng ưa Lựu Nương. Tôi không tin đời có kẻ ngốc vì mười lạng bạc mà nhận nuôi vật vô dụng. Giả sử có, ắt là hạng tham lam dễ phản bội.
Từng lắm nha hoàn thương hại tôi, hứa hẹn che chở. Nhưng khi phát hiện đối xử tốt với vo/ng quốc quận chúa chẳng đổi được ân sủng, họ liền trút gi/ận bằng cách cư/ớp đoạt tài sản, nhận bổng lộc từ hậu cung.
"Kim chi ngọc diệp chi đâu? Cũng phải giặt đồ nấu cơm cho ta!"
"Thuế má lao dịch ép ta gia phá nhân vo/ng, sai khiến nó là đương nhiên!"
"Quận chúa cũng phải van xin manh áo tấm cơm, khác gì bọn nô tì?"
Những lời đ/ộc địa ấy xoáy vào óc tôi suốt ngày đêm.
Mùa đông năm ấy tuyết trắng xóa. Thân thể yếu ớt tôi trúng phong hàn, co quắp trên giường mê man. Vừa gào thét "Ta sẽ gi*t hết các ngươi!", vừa nắm tay Lựu Nương khóc lóc: "Nương thân ơi, sao nỡ bỏ con?"
Có tiếng thở dài bên tai. Bà ôm ch/ặt tôi, xem mạch rồi lẳng lặng rạ/ch cổ tay. M/áu đỏ tươi nhỏ từng giọt vào kẽ môi. Mùi tanh nồng hòa với hương th/uốc đắng.
Về sau tôi mới hay, mình thừa hưởng tật tâm chấp từ phụ thân Giang Lăng vương, lại bị ng/ược đ/ãi từ bé, tưởng chẳng qua nổi đông. Lựu Nương từng làm dược nhân nếm trăm đ/ộc, dùng m/áu đ/ộc dược c/ứu mạng tôi.
"...Gia Nghi tội nghiệp, mau khỏe lại nhé, ta mong lắm."
Đời bảo sữa mẹ là m/áu hóa thành. Tôi chào đời trần trụi, sống qua tuổi ấu thơ bằng cháo loãng, để trái tim đóng băng giữa giá băng. Thế mà năm lên sáu, uống mười hai thang th/uốc - mỗi chén đều pha m/áu người.
4
Sau trận sống thập tử ấy, tôi có mẹ. Mẹ nướng bánh sữa bò thơm phức, ngồi dưới cây hòe già nghiền ngẫm y thư. Khi mỏi mệt, tôi gối đầu lên đùi mẹ, vuốt ve mái tóc mềm dưới ánh nắng.
Lá vàng rơi lả tả, tiếng cười trong trẻo vang lên: "Lớn lên con sẽ đưa mẹ về Giang Nam, m/ua dinh cơ to thế này..." Hai tay vẽ vòng tròn lửng lơ.
Nhưng yên bình chẳng được bao lâu. Giang Lăng vương băng hà, Thánh thượng nát rư/ợu bỏ triều chính, ôm th* th/ể em trai trốn vào hầm băng tu tiên. Để gặp được vo/ng linh, hắn dùng th/uốc phiện đến mụ mị.
Thừa tướng hiến kế giả làm q/uỷ Giang Lăng vương khuyên can đế vương. Tôi lắc đầu: "Đại Ung đã mục ruỗng, dân đói tràn kinh thành. Không có ta, xã tắc cũng diệt vo/ng. Chi bằng nhường ngôi cho người tài."
Bản thân mang dòng m/áu hoàng thất, quốc vo/ng ắt phải tuẫn táng. Tôi chưa kịp đưa mẹ về Giang Nam, chưa muốn ch*t, đành nhận lời. Từ chối chỉ là mặc cả với Thừa tướng - ông ta phải đối đãi Lựu Nương như thượng khách, ngày ngày hộ tống bà đến y đường.
"Mẹ ở ngoài phải cẩn thận. Con sẽ thường về thăm."
Lời hứa ngây thơ ấy khó giữ. Thánh thượng già hơn ta bốn mươi tuổi, dù thông minh cách mấy, một đứa trẻ sa lưới nhện cũng chỉ quẫy đành đạch. Hắn tỉnh táo dần khỏi th/uốc phiện, thích thú ngắm ta vật lộn trong màng lưới dối trá.
Hắn muốn thuần hóa ta như từng làm với Giang Lăng vương. Ta chống đỹ khốn đốn. May thay còn có thư từ Lựu Nương xoa dịu đêm dài:
"Ở phủ Thừa tướng an ổn. Tết sắp đến, mẹ học được món bánh mới, mong con sớm về."
"Xuân lạnh trượt chân té nước, may có tỳ nữ Lý Thanh La c/ứu. Thương con bé g/ầy guộc đầy thương tích, mẹ giữ lại làm thị nữ..."
