Ta xuống xe, hướng về người trong đình thi lễ: [Dân nữ bái kiến Trưởng Công chúa!]
Người phụ nữ áo gấm quay lưng lại, giọng đầy uy nghi: [Bổn cung quả nhiên không nhầm người, cô thật là kẻ chẳng chịu thiệt thòi.]
Giọng ta bình thản: [Muốn vin cành cao, lại còn lợi dụng ta giữ thanh danh. Lẽ nào hết phúc lành trên đời đều về tay hắn?]
Nàng tự tay châm cho ta chén rư/ợu: [Đàn ông bỏ được, nhưng con ruột cũng nỡ lòng sao?]
Ta cúi mắt: [Nó đã có mẹ mới. Từ nay chính là con của Công chúa rồi.]
Ta nuôi Chu Cảnh Trạch năm năm, năm năm lo sợ, năm năm cưng chiều. Chỉ vì Tĩnh Thục Công chúa dẫn nó dự yến tiệc một lần, nó liền vứt bỏ ta. Làm con Công chúa, được mọi người nâng như trứng, được nịnh hót, được dỗ dành. Làm con dân thường, sao có đãi ngộ ấy?
Trưởng Công chúa hừ lạnh: [Cái gì Công chúa! Chẳng qua là đồ giả mạo!]
Ta bật cười: [Minh Hoa, ngươi là người làm đại sự, sao còn trẻ con thế?]
***
Từ biệt Minh Hoa Trưởng Công chúa, ta tiếp tục lên đường về quê. Tiết trời đúng mùa nóng bức, nhiều nơi phương Nam khí đ/ộc hoành hành. Dọc đường ta hành y bốc th/uốc, c/ứu được nhiều người.
Khi tới gần thôn Linh Ẩn, một tiểu cô nương xông tới trước mặt: [Tỷ tỷ Bồ T/át, xin c/ứu mẫu thân con...] Tiếng khóc nghẹn ngào khiến ta vội đỡ nàng dậy, theo về thôn xóm.
Cảnh tượng trước mắt thật điêu tàn. Linh Ẩn thôn tựa lưng núi lớn, xa cách huyện thành, cả thôn chỉ mươi nóc nhà giờ đổ nát tan hoang. Bên tảng đ/á đầu làng, người đàn bà g/ầy guộc thở thoi thóp. Ta bắt mạch xong, ngẩng lên gặp ánh mắt mong manh của tiểu nương, đành lắc đầu: [Dầu cạn đèn tàn, vô phương c/ứu chữa.]
Tưởng nàng sẽ khóc lóc, nào ngờ nó chỉ đờ đẫn nhìn người sắp mất, lặng lẽ cúi chào ta rồi dìu mẹ vào xóm. Sáng hôm sau vén rèm xe, đã thấy tiểu nương đứng chờ. Thấy ta, nàng hấp tấp chùi đôi tay lấm đất: [Con theo cô được không?] Sợ bị cự tuyệt, nàng nhanh nhảu: [Con biết giặt giũ nấu ăn, lại chẻ củi được, việc gì cũng làm!]
Ta nắm bàn tay nhỏ, lấy khăn lau nhẹ: [Mẹ xuất thân hèn mọn, không tiền không thế, con có chịu theo?]
Đôi mắt long lanh lệ: [Con nguyện!]
[Tốt! Từ nay ta là nương thân của con.]
Tắm rửa thay xiêm y, hiện ra trước mặt là búp bê ngọc ngà. Ta đặt tên mới: Triêu Triêu, Vạn Triêu Triêu, theo họ ta.
***
Sau năm ngày đường xa, cuối cùng trở về cố hương. Vốn dòng danh môn, tiếc đến đời phụ thân, Vạn gia chỉ còn tòa tổ ốc hai lớp. Nhưng phụ thân vẫn giữ khí tiết danh sĩ, có đồng nào đều đỡ đệ tử nghèo. Chu Xuyên là người hiếu học nhất, khoa trường luôn đỗ cao. Phụ thân thường mời hắn tới nhà, dần dà ta với hắn nảy tình.
Hôm thành thân, hắn trước mặt phụ thân thề thốt: [Cả đời này không phụ lòng nàng, nếu có ngày công thành, tất tu bổ tổ ốc Vạn gia.]
Giờ nghĩ lại, hắn đã quên sạch.
Ta cùng Triêu Triêu dọn cỏ, sửa nhà suốt mười ngày. Đặt bài vị song thân trang trọng nơi chính đường, dựng lại hàng vằn thắn. Tin ta về làng đồn nhanh như gió.
[Phu nhân Chu về tế tổ à? Định ở mấy ngày, khi nào hồi kinh?]
[Không về nữa, ở đây lâu dài.]
[Thế... đại nhân Chu...] Hương trưởng dè dặt.
[Ch*t rồi.]
Gương mặt ta bình thản, hương trưởng luống cuống: [Tiểu thiếu gia...]
[Cũng ch*t.]
Trong lòng ta, họ đều đã ch*t. Đã từng yêu thương biết mấy. Vì lo tiền cho Chu Xuyên, ta đội nắng dầm sương b/án vằn thắn. Khi ấy trong bụng đã mang Chu Cảnh Trạch, song thân suýt b/án tổ ốc để đỡ đần ta.
Chu Xuyên đậu trạng nguyên hai năm sau mới đón ta về kinh. Hai năm ấy, một mình ta chăm cha mẹ, nuôi con thơ. Ngay cả khi song thân qu/a đ/ời, hắn cũng không về. Khi ấy Cảnh Trạch vẫn quấn quýt ta, thích vằn thắn mẹ nấu, mê áo mẹ may, say sưa nghe mẹ đọc sách. Những trưa nấu bánh, nó ngồi bên lặng lẽ làm bạn.
Nhưng từ khi vào kinh, nó đã phân biệt được vằn thắn của ta sao sánh bằng sơn hào hải vị phủ Công chúa. Áo mẹ may đâu bì được gấm thêu kim tuyến, ngọc bội lấp lánh. Ban đầu là bất mãn, sau thành gh/ét bỏ. Nó gh/ét mẹ quản thúc, gh/ét mẹ bắt đọc sách, gh/ét mẹ dặn dưỡng sinh.
Bọn bạn nhung nhở bảo nó: [Con Công chúa với con thảo dân khác nhau một trời một vực!]
Thế là nó hét: [Cút đi! Đây là nhà ta, do phụ thân ta gây dựng, không liên quan gì đến người ngoài như ngươi!]
[Ta không cần ngươi làm mẹ! Ta muốn Công chúa làm mẹ! Ngươi không xứng đụng chân tay Công chúa!]
[Đàn bà quê mùa thô lỗ, xứng gì làm phu nhân Thị lang! Ta bảo phụ thân viết hòa ly thư!]
[Nương thân... nương thân...]
Ta gi/ật mình tỉnh lại. Triêu Triêu đặt bát cháo trắng lên bàn, nhẹ nhàng xoa má ta: [Sao nương khóc?] Nói rồi lấy tay nhỏ lau khóe mắt.
Triêu Triêu rất hiểu chuyện. Sáng sớm đã cùng ta dọn hàng, lúc ta ốm nấu cháo, khi bị b/ắt n/ạt liền đứng ra bảo vệ. Có lần gặp kẻ vô lại, nó cầm gậy nhỏ chắn trước ng/ực ta. Đôi khi ta nghĩ một đời đ/ộc thân cũng tốt, nhưng có người bé nhỏ này bên cạnh, hóa ra cũng ấm lòng.
***
Triều đình ta giữ phong tục cũ, sùng bái danh sĩ, nên hương trưởng đối đãi ta khá tử tế.
