Khi ta cáo lui, Tề Chiêu chợt hỏi:
"Hoàng hậu, mây hồng bay cao, nàng cũng vui mừng chăng?"
"Vâng, thần thiếp vui vì bệ hạ trân quý linh điểu."
Bước khỏi Thượng thư phòng, vô thức ngẩng nhìn trời cao. Tường hoàng cung so với hành cung, cao vời vợi quá. Bầu trời mênh mông kia cũng bị x/ẻ thành mảnh nhỏ nhoi.
Thân phận hoàng hậu của ta, Tề Chiêu không động tới. Các thế gia thấy không lay chuyển được ngôi vị, bèn đưa con gái tộc mình vào cung. Tề Chiêu đều tiếp nhận, dựa theo gia thế hoặc quân công của phụ huynh mà ban phong hiệu, sắc chỉ cung điện. Hậu cung bỗng ồn ào hẳn.
Tề Chiêu vốn không phải hoàng đế trọng sắc dục. Thành hôn gần bốn năm, chúng tôi hiếm khi chung phòng. Lần đầu động phòng, thật là mơ hồ. Khi ấy kết hôn được một năm. Tề Chiêu vì bại trận tiền tuyến, lặng lẽ uống rư/ợu. Ta đến an ủi. Hai người vừa nói vừa uống, rồi mơ hồ ngủ quên. Sáng tỉnh dậy thấy ôm nhau, ta không dám nhìn mặt Tề Chiêu. Dù sao, ta biết trong lòng người đã có chủ.
Tề Chiêu chẳng nói gì, như thường mặc áo rửa mặt. Suy cho cùng, chúng tôi vốn là phu thê bái thiên địa, việc động phòng sớm muộn cũng tới. Ta hiểu tính Tề Chiêu, nhưng các mỹ nhân hình như không rõ. Họ mượn danh thỉnh an, bóng gió muốn ta tiến cử cho hoàng đế.
Nhớ lại lần Thái hậu ép người vào cung, Tề Chiêu nổi gi/ận thế nào. Đâu dám tự tiện. Chỉ đành khéo léo nhắc Tề Chiêu rảnh thì gặp mấy người mới. Người chỉ đống tấu chương: "Không rảnh. Hoàng hậu đã tới, hãy cùng trẫm phê duyệt."
Dưới ánh nến rực rỡ, chúng tôi dựa vào nhau xem từng tờ tấu. Chợt người nghiêng người, gối đầu lên đùi ta: "Nguyệt Thanh, ôm trẫm ngủ chốc lát được không?"
"Vâng, bệ hạ yên tâm ngủ, thần thiếp sẽ canh giữ."
Người nhắm mắt, khẽ nắm tay ta. Ta tưởng chúng tôi sẽ mãi bình dị nắm tay nhau đến già. Nhưng một đời, dài quá dài. Đủ để phát hiện mọi thứ bất công.
Tề Chiêu rất thích Khương mỹ nhân do Minh Vương tiến cử. Khương thị, dáng vẻ hao hao Thôi Tri Vũ. Lúc lạnh mặt càng giống. Thái hậu biết Tề Chiêu đêm đêm triệu hạnh, mừng lắm, ban thưởng vô số. Lại bắt ta chép kinh cầu phúc, mong Khương mỹ nhân sớm hoài long tự. Hoàng hậu cầu phúc cho mỹ nhân, thật chưa từng nghe. Đủ thấy Khương thị thịnh sủng vô song.
Gần tết, cung đình c/ắt giảm chi tiêu, phân định lượng than các cung. Khương thị sợ lạnh, trong cung đ/ốt than không ngừng. Nàng lại thích món ăn cầu kỳ. Như món lưỡi gà xào, một đĩa nhỏ phải gi*t trăm con gà, thật phung phí. Ta nhắc nhẹ vài câu, nàng khóc lóc nói với Tề Chiêu: "Thiếp phận mỏng, bệ hạ hãy đuổi thiếp ra cung."
Định cãi lại, nhưng thấy Tề Chiêu xót xa ôm nàng vào lòng, lại quắc mắt nhìn ta: "Hoàng hậu nếu không dung nổi Khương thị, hoàng cung này cũng không dung được ngươi!"
Tùy tùng quỳ rạp, hô vạn tuế. Ta sửng sốt. Gần bốn năm hôn nhân, dù không yêu, người chưa từng quát m/ắng ta thế. Huống chi trước mặt đông người. Cảm thấy nh/ục nh/ã, lòng lạnh giá. Cố giữ thể diện nói: "Thần thiếp xin về cung tự xét."
Từ đó, Khương thị càng được sủng ái. Trong cung đồn Tề Chiêu muốn lập nàng làm hoàng hậu. Tề Chiêu thật lòng yêu chiều, đáp ứng mọi yêu cầu, mấy lần bỏ cả thiết triều. Người tin dùng Minh Vương - em ruột, thường để vương đệ nghe chính sự. Thôi Tri Vũ và Tạ Hành Xuyên can gián nhiều lần đều bị quở.
Người nói thẳng: "Sông trong biển lặng, trẫm hưởng lạc đã sao?" Khiến hai người tức gi/ận từ quan. Thái hậu lại tán thành, khen Tề Chiêu đúng: "Em ruột cùng mẹ, cốt nhục tình thâm. Lời ly gián của kẻ khác, đừng tin!" Tề Chiêu gật: "Mẫu hậu nói phải."
Không lâu sau, ta lại bị vu "gh/en ghép đẩy Khương thị xuống nước". Tề Chiêu gi/ận dữ, bắt ta giao phượng ấn: "Đào thị đức hạnh khuyết thiếu, đưa đến hành cung tự xét. Phượng ấn tạm giao Khương thị quản lý." Trong mắt người, chỉ còn bóng hình yếu đuối của Khương thị.
Ta thật sự thấy hoang đường, gọi lại: "Bệ hạ, người thật tin sao? Người thật cho rằng thần thiếp là kẻ như thế?"
Tề Chiêu không ngoảnh lại: "Tin thì sao, không tin thì sao."
Người đi mất. Khi cửa mở, bóng chiều kéo dài hắt lên tim ta. Rồi từng bước, xa dần.
Hai tháng bị giam. Nghe đồn Khương thị đ/ộc chiếm hậu cung, Tề Chiêu càng bê tha. Trung thu hôm ấy, người từ cung đến đón ta. Không phải thánh chỉ của Tề Chiêu, cũng chẳng phải chỉ dụ Thái hậu, mà là khẩu dụ của Minh Vương.
"Ồ, hoàng thượng đồng ý cho ta về cung?"
Thái giám truyền chỉ cười: "Vương gia nói đoàn viên là tốt, mời nương nương cùng dự. Hoàng thượng không quan tâm việc này."
Rõ ràng hoàng đế không biết. Ta gật: "Được, để bản cung chỉnh trang."
Trang điểm lộng lẫy, vào cung trong vẻ đẹp nhất. Gia yến, sự xuất hiện của ta khiến Tề Chiêu khó chịu. Người quát ta về hành cung. Minh Vương đỡ lời: "Hoàng huynh, lâu ngày không gặp hoàng tẩu, nên ng/uôi gi/ận."
Người dâng rư/ợu, tự tay rót: "Ngày đoàn viên, thần chúc hoàng huynh long thể an khang, quốc gia bình an."
Tề Chiêu sắp nâng chén, liếc thấy ta, nhăn mặt: "Hoàng hậu đừng uống nữa, say rồi thất thố, mất mặt lắm."
Ánh mắt người phản chiếu bóng ta. Bóng hình ấy khẽ nói: "Yên tâm."
Người cau mày. Ta vốn là hoàng hậu ngoan ngoãn, Tề Chiêu nói gì nghe nấy. Nhưng lần này, ta cầm chắc chén rư/ợu, uống cạn. Tề Chiêu mặt tái mét, tay siết chén r/un r/ẩy. Người cũng uống cạn.
Ngồi xuống, tay trong tay áo chợt nắm lấy ta. Ấm áp thế, nhưng...
