Ta đã sớm uống th/uốc mê đủ để hạ gục một con trâu. Giờ nhìn lại, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch. Khi bước ra khỏi cổng, ta lần cuối ngước nhìn tấm biển «Tiêu phủ» trên mái hiên. Vĩnh biệt rồi, chốn địa ngục nuốt người không nhả xươ/ng này. Ta khẽ vẫy tay, lũ ăn mày từ góc tối ùa ra, những xô phân nước thẳng tay hắt lên tấm biển. Không ngoảnh lại, ta bước lên cỗ xe ngựa đã đợi sẵn nơi góc phố, hướng về cuộc đời mới.
Hai mươi
Tiêu Vân Tế tỉnh lại sau ba ngày mê man. Hắn hốt hoảng sờ xuống hạ bộ, cơn đ/au x/é ruột ập đến. Tay r/un r/ẩy kéo quần l/ót, khi thấy vết thương, hắn gào thét thảm thiết như q/uỷ đói, khiến thám tử trên mái nhà suýt ngã nhào. Cùng lúc, Tiêu lão phu nhân bị th/uốc mê cũng tỉnh giấc. Bà vội chạy chân đất đến nơi phát ra tiếng hét, ch*t lặng khi thấy con trai ngồi giữa vũng m/áu. Đôi mắt già nua trợn ngược: «Tế... Tế nhi, con sao thế?»
Tiếng đ/ập cổng ầm ầm vang lên. Kinh thành đang dậy sóng: Thủ cấp Đại điện hạ bị cư/ớp treo cổng sơn trại, th* th/ể Nhị hoàng tử trần truồng trên cột cờ. Lão hoàng đế ngất xỉu khi nghe tin, triều đình hỗn lo/ạn chẳng ai buồn tra xét nguyên nhân. Tiêu Vân Tế xem như thoát nạn.
Hai mươi mốt
Nhưng kẻ may mắn ấy giờ chẳng cười nổi. Cổng Tiêu phủ vỡ toang, chục tên c/ôn đ/ồ xông vào. Tên s/ẹo mặt giơ xấp giấy v/ay n/ợ: «Tiêu Vân Tế, trả n/ợ đi!» Dấu ấn đỏ tươi cùng triện tư in rành rành. «Không phải ta v/ay!» Hắn định x/é nát giấy tờ. Tên s/ẹo mặt bẻ g/ãy ngón tay hắn rắc rắc. Tiêu Vân Tế gào thét: «Là Thẩm Lạc Anh! Nó mượn thân ta...»
Tiếng cười nhạo nổi lên. Ngay cả Tiêu lão phu nhân cũng nhìn con bằng ánh mắt kỳ lạ: «Con bảo sẽ trả được n/ợ cơ mà?» Tiêu Vân Tế đi/ên tiết: «Ta và Thẩm Lạc Anh đổi x/á/c! Nó nh/ốt ta!» Tên cầm đầu cười khẩy: «Đùa trẻ con à? Đánh!» Bà lão gào: «Con ta là người của Nhị hoàng tử!»
«Nhị hoàng tử?» Tên s/ẹo mặt nhổ bọt vào mặt bà: «Ch*t cả lũ rồi!» Đám đ/á/nh thuê xông lên đ/ấm đ/á tới tấp. Trong lo/ạn đả, quần l/ót Tiêu Vân Tế tuột xuống để lộ vết thương nhầy nhụa. Lũ c/ôn đ/ồ cười ngả nghiêng: «Hóa ra đồ bánh ú!»
Hai mươi hai
Tên s/ẹo mặt lục soát khắp phủ đệ, mặt tái mét: Tiêu phủ trống trơn như bị cư/ớp sạch. «Đến muộn rồi!» Hắn nắm cằm Tiêu Vân Tế: «Không trả n/ợ...» Rồi cười gằn: «B/án cái mặt này cũng đáng giá.»
Ba ngày sau, gánh xiếc kinh thành trưng bày «Bình mỹ nhân» - khuôn mặt ngọc trắng gắn trên thân bình sứ. Tiêu lão phu nhân bị đ/á/nh ch*t, x/á/c vứt bãi tha m/a làm mồi cho chó hoang. Tộc Tiêu phẫn nộ, đuổi hai mẹ con khỏi gia phả.
Trên thuyền rồng Giang Nam, ta tựa lan can nghe trà quán kể chuyện: «Bà họ Thẩm ấy phúc phận lắm, sớm đoạn tuyệt Tiêu gia.» Ta khẽ cười, ném thính xuống dòng nước gợn sóng lăn tăn.
(Toàn văn hết)
