Ta vốn là thân tự do, không phải người bị lưu đày, nên không cần quan sai áp giải, bèn đến trấn nhỏ tìm việc mổ lợn mưu sinh.
Ban đầu, chủ lò mổ không tin ta biết gi*t lợn, ta múa vài đường d/ao điệu nghệ mới được thử việc.
Chăm chỉ cần mẫn, ông chủ từ vẻ kh/inh thường ban đầu chuyển thành hài lòng.
"Cô A Châu làm việc nhanh nhẹn, sau này ắt gả được nhà tử tế."
Câu nói nghe kỳ quặc, ta chẳng ưng chút nào.
Giỏi việc đâu có nghĩa phải hầu hạ thiên hạ. Họ Ôn có ơn c/ứu mạng, cho ta cơm no áo ấm, nên ta mới tận tâm tận lực. Còn người đời, liên quan gì đến ta?
Ta chẳng muốn lấy chồng. Thành thân rồi, làm sao còn được ngắm công tử tuấn tú của mình?
Tối đó, chủ tiệm cho chút lòng lợn. Ta lấy rơm buộc thành bó, cẩn thận mang về.
Trời đã tối nhưng cả nhà họ Ôn vẫn chưa về từ mỏ đ/á.
Ta rửa sạch lòng lợn, nhặt củi khô nhóm bếp.
Gian bếp trống trơn không hạt gạo, chỉ còn chút bột thô dọc đường.
Ta phi tỏi xào lòng lợn thơm phức, thêm gia vị m/ua từ chợ.
Khi ninh lòng lợn, ta nhào bột cán thành sợi mì thô.
Mì chín trải lớp lòng lợn b/éo ngậy, rắc ít hành hoang trên tường thái nhuyễn.
Nhị công tử chạy ùa vào: "Thơm quá! A Châu nấu Phật khiêu tường sao?"
Thấy chàng nhảy cẫng, hẳn hôm nay không bị hành hạ nhiều.
Nhớ lại lần ở kinh thành, công tử thấy ta thèm thuồng nhìn mâm cơm, đã cho ta nếm thử món Phật khiêu tường.
Phải công nhận, công tử chưa bao giờ để ta thiệt thòi chuyện ăn uống.
Bước ra cửa, thấy lão gia cùng công tử đỡ phu nhân.
Vội chạy tới, đôi tay trắng ngà của phu nhân giờ đầy thương tích, sưng đỏ tấy tứa.
Phu nhân vốn liễu yếu đào tơ, sao chịu nổi việc nặng? Nghẹn ngào nói: "Xin phu nhân yên tâm, ta sẽ gom đủ năm trăm lượng chuộc người."
Theo luật, tội nhân không trọng án có thể chuộc bằng năm trăm lượng.
Đôi mắt phu nhân đẹp nhưng đã hằn vết chân chim: "A Châu à, được đoàn tụ thế này đã là phúc. Năm trăm lượng nơi biên ải này khác nào lên trời."
Ngân phiếu Đại Cô nương cho chỉ còn năm chục lượng dành c/ứu mạng. Ta nghiến răng: "Vậy ta tự mở lò mổ! Dù sao ta cũng có sức."
Phu nhân bật cười, ăn hết bát mì.
Đêm khuya nằm cạnh, nghe tiếng nức nở khẽ. Mở mắt thấy phu nhân ôm chiếc bình sứ nhỏ - nơi cất giữ tro cốt Đại Cô nương.
Nỗi đ/au thầm kín, ai cũng cắn răng chịu đựng. Lòng ta chợt xúc động, dù không biết diễn tả, chỉ hiểu mình yêu mái nhà này.
13
Ta thuê sạp ở chợ.
Nhờ sức khỏe và hay giúp đỡ, nhanh chóng hòa nhập.
Điều này học được từ công tử.
Công tử từng dạy: Muốn người giúp, trước hãy giúp họ. Chân lý cười không nỡ đ/á/nh. Ăn của người ngắn tay, nhận của người mềm lòng.
Biên cương không như kinh thành, đàn bà thoải mái buôn b/án.
Mấy chị hàng xóm lực lưỡng, suốt ngày kể chuyện phòng the. Qua nửa tháng, ta nghe đủ thứ tiếu lâm.
Hôm nọ, b/án đùi dê bảo đàn ông mông cong là tuyệt phẩm.
Chiều về nấu cơm, đầu óc vẫn vương hai chữ "mông cong".
Công tử vừa về, ta liền dán mắt vào vòng ba chàng.
Trời nóng, các công tử thường tắm giếng. Công tử cởi trần dùng nước giếng lau người.
Làn da rám nắng càng tôn nét thanh tú. Thân hình g/ầy guộc ngày xưa giờ săn chắc, từng thớ thịt cuồn cuộn.
Chẳng chút mỡ thừa.
Công tử đột nhiên quay đầu, ánh mắt chạm nhau.
"A Châu, nàng đang nhìn gì thế?"
Thốt không kịp ngừng: "Mông công tử quả nhiên rất cong."
Dưới ánh trăng mờ, mặt công tử ửng đỏ. Bữa tối ho sặc sụa.
Đường nét gương mặt sắc sảo, đôi mắt đào hoa càng thêm thăm thẳm.
Suốt đêm chàng chẳng nói câu nào.
Ta nghĩ bụng: Công tử mặt mỏng, nghe khen đã ngượng. Mấy chị hàng chợ rõ ràng nói mông cong là khen ngợi đàn ông cơ mà.
14
Nửa năm sau, vẫn chưa gom đủ ngân lượng.
May sao nhà họ Ôn đỡ khốn khổ hơn.
Có tiền m/ua đồ dùng, đút lót quan sai, giao hảo xóm giềng.
Ta với Nhị công tử đều cao lớn hơn.
Công tử dần tránh mặt ta, nhất là lúc tắm rửa.
Hôm ấy, nhà tranh đón hai vị khách.
Một người vận bào gọn, đeo ki/ếm dài, khí thế lạnh lùng.
Kẻ kia mặc vải thô nhưng khí chất quý tộc, ta nhận ra từng vào thư phòng công tử.
Trời tối đen, trong nhà chỉ leo lét ngọn đèn dầu.
Lão gia, phu nhân và công tử đồng loạt hành lễ:
"Thái tử điện hạ, ngài khổ rồi."
Ta bịt miệng không dám thốt. Hóa ra đây là Thái tử bị phế truất nửa năm trước.
Người cao lớn kia chính là danh tướng Hoắc tướng quân, tuổi chưa già mà tóc mai đã điểm bạc.
