Lúc ấy, trên thuyền khách đến Duyện Châu, có người vẫy tay hỏi:
"Trường Thanh, Giang Trường Thanh đâu rồi? Thuyền sắp chèo rồi!"
Ta khoác áo vải thô, đeo bị vá chằng vá đụp, mặt bôi một lớp sáp vàng, cất tiếng từ đám đông:
"Đến đây!"
Nửa năm trời, trong những tháng ngày gửi về ngoại gia, khi biết không thể hòa ly cùng Chu Tư Viễn, ta không ngừng mưu tính kế này.
Dẫu song thân đồng ý hòa ly, nhưng đời này hà khắc với nữ nhi, thanh danh ta dù hư hỏng cũng đành. Rốt cuộc vẫn liên lụy đến các tỷ muội, khiến thiên hạ chê cười gia phong họ Khương không nghiêm, dạy con gái vô phương.
Hơn nữa, dù hòa ly được thì sao? Về ngoại gia, không được ra khỏi cổng, không được làm việc gì, lại bị anh chị dâu gh/ét bỏ. Rồi những mối mai mối sẽ tới dập dìu, lại phải gả đi nơi khác. Vẫn quanh quẩn trong tứ phương viện lạc, quản lý gia sản người khác, nuôi con do phu quân và kẻ khác sinh ra, ngoan ngoãn nghe lão bà bà khó tính. Cứ thế, vật vã bốn năm chục năm, khi lão bà bà và phu quân qu/a đ/ời, ta mới dám lên tiếng thì đã già nua tàn tạ. Ch*t rồi lại phải chung m/ộ với phu quân, bên cạnh còn có hậu cung của hắn. Như mẫu thân từng nói: "Bất bình thì sao? Thiên hạ nữ nhi đều như thế, con đã may mắn hơn nhiều người, ít nhất no cơm ấm áo."
Sự thực đúng vậy, nếu không có lựa chọn, ta đành nhẫn nhục. Nhưng đã nói rồi, ta có đường lui. Ta đã trốn thoát. Nhờ lòng thương của mẫu thân, ta được tự do hơn các khuê nữ khác, đọc tứ thư ngũ kinh, học lục nghệ quân tử. Lại còn học cách kinh thương để quản lý gia sản phu gia. Những thứ ấy cho ta dũng khí bước ra ngoài.
Đạo cô trong quán bị ta m/ua chuộc bằng nghìn vàng, ta xoay xở tạo ra một trận "sơn hỏa", để lại bộ xươ/ng tàn khuyết. Lửa ch/áy hừng hực, ai phân biệt được xươ/ng cốt gì? Còn thân phận, ta đã bí mật tạo dựng từ nửa năm trước: cô nhi không cha mẹ, lưu lạc giang hồ.
Từ nay, non nước mênh mông, sống ch*t được mất, ta muốn tự mình dấn thân.
20
Duyện Châu thủy lộ thông thương, thương nhân tụ tập, rồng rắn lẫn lộn, đất giàu có. Một tiểu nữ tử làm việc vặt còn bị địa đầu xà ứ/c hi*p, huống hồ muốn làm lớn. Dù cẩn thận đến đâu cũng không tránh khỏi bị lừa sạch túi. Dẫu không lừa được, chúng cũng có thể cư/ớp. Rời khỏi tường viện, thế giới ngoài kia tàn khốc đẫm m/áu, cạnh tranh sinh tồn, huống chi là nữ nhi?
Trong biển người mênh mông ấy, khi Chu Tư Viễn phát hiện manh mối tìm đến, đã như mò kim đáy biển.
Mẹ chồng thở dài, dù không ưa ta nhưng xét cũng là một mạng người, lần tràng hạt niệm:
"Vốn là đóa hoa trong lồng kính, cớ sao đòi lao vào phong ba bão táp? Gió lớn một chút, hoa liền g/ãy cành."
"Trong hậu trạch này, không phải đ/ao thương, không tranh đấu với nam nhi, chỉ chịu chút ấm ức, giữ quy củ, làm vui lòng phu quân, sinh con đẻ cái, đã được vàng ngọc châu báu, no cơm ấm áo, chẳng tốt sao?"
Không ai đáp lời.
Lão bà đành khuyên con trai:
"Nàng ấy vốn khuê các yếu đuối, đến Duyện Châu cô thân đ/ộc mã, ắt mười phần ch*t cả mười. Tư Viễn, nàng không biết điều, con cũng buông xuống đi."
Chu Tư Viễn chợt động lòng, quay lại đôi mắt đỏ hoe đầy hối h/ận:
"Mẹ, A Chỉ vốn chịu không nổi ấm ức, sợ đ/au nhất đời."
Lão bà gi/ật mình: "Tư Viễn?"
Chàng như không nghe, tự hỏi:
"Khi xin cưới A Chỉ, nhi tử đã thề không để nàng chịu nửa phân uất ức. Nhưng gần đây nghĩ lại, A Chỉ vốn kiêu hãnh phóng khoáng trong khuê phòng."
"Sao sau khi về nhà ta, toàn chịu nhục hình, lòng đầy oán h/ận?"
"Đâu phải lỗi của con! Là nàng không biết phải trái! Đàn bà nào bắt phu quân chiều chuộng khắp nơi? Một tiểu thiếp cũng không dung, con có tội tình gì?"
Lão bà không chịu được con tự hạ mình, vội cãi.
Nhưng lần này, Chu Tư Viễn không theo lời mẹ. Chàng cười khổ lắc đầu, bóng hình tiêu điều quay gót.
Lẩm bẩm: "Sai rồi... Tất cả đều sai..."
21
Năm năm sau, một đoàn thương đội tới kinh thành.
Toàn là đàn bà không son phấn. Dù vậy, kẻ trông thấy không dám nảy ý cư/ớp bóc. Bởi khi vận chuyển hàng hóa, họ nhanh nhẹn như chớp, ánh mắt hung tợn, eo đeo mã tấu sáng loáng. Vạt áo còn lấm tấm vết m/áu khô. Rõ ràng dọc đường không thiếu kẻ tr/ộm cư/ớp, nhưng kết cục đều thảm hại.
"Chẳng qua lũ đàn bà yếu đuối, có gì đ/áng s/ợ? Chẳng lẽ chỉ mình chúng biết vung đ/ao?"
Kẻ bất mãn lẩm bẩm.
Bị bậc lão làng ngăn lại:
"Muốn ch*t à? Đây là Nương Tử Bang nổi danh gần đây."
Kẻ trước cười kh/inh: "Nổi danh gì? Tài nghệ trên giường sao?"
Chưa dứt lời, đã thấy người phụ nữ cuối đoàn quay lại. Nàng che mặt nhưng ánh mắt sắc lẹm xuyên qua đám đông. Chỉ một cái liếc, kẻ nọ đã lạnh gáy.
Lão thương nhân hít một hơi th/uốc, thở khói:
"Nổi danh vì gi*t người không tiếc mạng."
"Nữ nhi sức yếu thân mềm, nhưng đ/áng s/ợ ở chỗ bất cố sinh tử."
"Ai dám cư/ớp hàng của chúng, dù ch*t cũng đ/âm d/ao vào cổ đối phương."
"Ban đầu cũng có kẻ không tin, nhưng thử xong đều ngoan ngoãn."
"Tất cả đều thất bại?"
Lão lắc đầu:
"Cư/ớp được nửa hàng, mất nửa người."
"Còn lại nửa kia, vì Nương Tử Bang không đủ người, đã cùng quyết tử."
Cái giá quá đắt, chẳng đáng. Bạc vàng ai cũng tham, nhưng không ai đi đá/nh đổi mạng sống với lũ đi/ên.
"Liều mạng như vậy để làm gì?"
Kẻ kia bỏ cuộc, miệng vẫn cố cãi.
