Như trong bức họa, đi thẳng về phía trước chính là trấn Mã Đề.
Tôi đợi đến khi trời tối, người thưa thớt, mới tới quán trà nằm cuối con phố ngắn.
Chỉ ba gian nhà, bên ngoài có người phụ nữ đang đun nước.
Tôi gọi khẽ: "Xuân Hỷ." Nàng gi/ật mình, quay lại ôm chầm lấy chân tôi: "Trì Trì!"
Nàng dẫn tôi vào nhà, mừng rỡ giới thiệu chồng xong, việc đầu tiên là đóng cửa lấy ra thân phận mới của tôi.
"Xem này, mọi thứ đều theo ý cô nuôi, tên là Quý Phù Doanh. Giờ đây, cô chính là biểu tỷ từ Thương Châu đến."
Chim én đầy hiên vách, hồng hộc vẫy vùng giữa trời cao.
Đây là cái tên tôi tự chuẩn bị cho mình.
Xuân Hỷ cười mím môi, nén xúc động nhưng nước mắt vẫn rơi.
"Biểu tỷ."
"Muội muội." Tôi khẽ đáp, "Đa tạ."
"Tỷ tỷ không cần khách sáo. Năm ấy nếu không có cô nuôi c/ứu giúp, ta đã ch*t trong hầu phủ, sao có được ngày tươi sáng thế này?"
Xuân Hỷ từng là thị nữ của tôi.
Sau khi đứa con thứ hai bị nô tì đ/ộc á/c h/ãm h/ại, Hầu Gia đã m/ua nàng đến hầu hạ tôi.
Nàng hết mực chăm sóc tôi, nhưng vì thân phận thất sủng mà chật vật trong phủ.
Rồi tôi sinh non mất đứa con thứ ba.
Hầu Gia cuối cùng không gọi tôi là Ngư Châu nữa, đổi thành Trì Trì.
"Nếu thích tên này, từ nay cứ dùng nó đi."
Từ đó, mỗi lần mất con, Hầu Gia sẽ đền bù cho tôi một việc nhỏ nhặt.
Khi đứa thứ tư ra đi, tôi dùng bình sứ đ/ập vỡ đầu Xuân Hỷ.
Cố ý thóa mạ nàng khắc tinh vụng về, ép Hầu Gia đuổi nàng đi b/án thân.
Quản gia muốn nhận nàng về cho đứa con ngốc nghếch.
Tôi gào thét phản đối, nói nhất quyết không muốn thấy mặt nàng.
Âm thầm đưa số châu báu tích cóp cho anh họ hàng mai mối của nàng, chuộc thân cho nàng.
Khổ nhục kế không uổng công.
Giờ nàng sống hạnh phúc, vợ chồng hòa thuận.
Tôi uống trà, dùng cơm tối, giấc ngủ đêm nay không có bàn tay lạnh lẽo đột ngột sờ soạng hay sự ân ái th/ô b/ạo, ngủ say không tưởng.
Cơm đạm canh rau, đủ ấm lòng người.
Sáng hôm sau, cả trấn đều biết biểu tỷ từ phương xa mà Xuân Hỷ hay nhắc đến đã tới.
"Ở lâu không?" Có người thương tình khi nghe chồng tôi qu/a đ/ời, sốt sắng làm mai.
Tôi cười: "Không đâu, chỉ đến thăm Xuân Hỷ, rồi còn phải vào thành nương nhờ thân thích."
07
Người tôi muốn gặp tiếp là thị nữ thứ hai.
Nàng là cái giá cho đứa con thứ năm của tôi, tên Hạ Quả.
Nàng miệng lưỡi sắc bén, tính tình ngay thẳng, vào phủ vì b/án thân táng phụ, bị đ/á/nh gần ch*t vì không rõ quy củ được tôi chọn dùng.
Tôi rất quý nàng.
Tháng mang th/ai đứa thứ năm trùng tiết Hoa Đăng, tôi nằm mơ thấy đèn màu vào lòng.
Tiểu Hầu Gia cũng tràn trề hy vọng, đặc biệt dẫn tôi ra phố.
Cho phép tôi ngắm đèn hoa từ lầu nhị bên đường.
Sau đó, chàng nói đi m/ua đèn cho tôi, nhưng mãi không quay về.
Rồi tôi thấy Thẩm Bích Châu ngoài cửa sổ.
Hầu Gia đuổi theo, Thẩm Bích Châu lắc lư trâm bước nhanh, nàng khóc quay đi: "Hầu Gia hãy giữ thể diện, đã có mỹ thiếp cùng đích tử, hà tất giả bộ?"
Vừa đi vội vã, vừa khéo léo đ/á/nh rơi chiếc khăn tay.
Hầu Gia nhặt lên, ngẩn người nhìn vật ấy.
Tôi quay sang hỏi Hạ Quả đang bưng quả vào: "Hạ Quả, có thích đèn hoa không?"
"Nô tỳ không thích ngắm đèn, chỉ thích b/án đèn. Nếu không b/án đèn thì b/án thứ khác cũng được, nhất là mở tiệm quả tử theo cha mẹ ngày xưa. Ôi thật tuyệt."
"Vậy nếu có cơ hội kinh doanh, ngươi có muốn không?"
Hai ngày sau, tôi uống bát canh, mất đứa con.
Tôi cố ý trách ph/ạt Hạ Quả, quyết b/án nàng đi.
Hạ Quả gi/ận dữ m/ắng lại:
"Không qua là thông phòng mà tưởng mình chủ tử? Chẳng phải thấy Hầu Gia gặp người trong tim mà tức gi/ận sao? Bản thân vô dụng lại trút gi/ận lên ta – ngươi đâu bằng nổi móng tay Thẩm tiểu thư!"
Tôi gi/ận dữ cãi nhau với nàng, cảnh tượng vô cùng thảm hại.
Tiểu Hầu Gia tin tôi thực sự gh/ét nàng, theo ý tôi đ/á/nh một trận rồi b/án đi.
Xuân Hỷ ngầm tìm người nhận nuôi, chữa lành vết thương rồi trao hộp châu báu làm vốn.
Giờ đây, Hạ Quả đã là chủ tiệm trà Quý thị trong thành.
Tôi đến nơi, nàng đang mồ hôi nhễ nhại làm bánh, sai tiểu nhị đón khách.
Tiệm trà nhỏ bên sông vắng khách.
Hạ Quả thấy tôi, mừng rỡ suýt nhảy cẫng lên.
Ôm tôi không rời, giọng nghẹn ngào:
"Tỷ tỷ tốt, rốt cuộc chị đã đến."
08
Tiệm trà vắng vẻ, Hạ Quả bưng ra mấy món bánh tự làm.
Tôi cắn một miếng, nhăn mặt.
Nàng ngượng cười: "Toàn tiết kiệm tiền của tỷ nên tự học làm theo, dở ẹc – nhưng b/án rẻ cũng có lời."
Nói rồi, nàng mắt long lanh: "Giờ tỷ tỷ tới rồi, phải giúp ta nhé."
"Đồ ngốc."
Tôi ở lại tiệm trà, rửa sạch phấn son, khoác áo vải giản dị.
Tiệm cũ nát ế khách.
B/án hai hạt châu trong túi đã đủ tu sửa cửa hiệu.
Xắn tay vào bếp.
Bánh trái, canh chua, nước cơm của tôi đều tuyệt hảo.
Danh tiếng vang xa, sinh ý hưng thịnh.
Tiệm đông khách, tin tức cũng nhiều.
Buổi trưa, mấy phu xe nghỉ chân bàn tán:
Hầu phủ Thịnh An ở phố Trấn An mất vật trọng yếu, xin Binh Mã Tư lục soát khắp nơi.
Mấy hôm trước tìm trong thành, giờ đang đào sông ngoài thành, quyết lật ngược thủy đạo.
Tôi gi/ật mình.
Phải chăng Lăng Tuấn tưởng tôi trầm mình?
Khi ra thành, tôi quẳng áo ngoài bờ sông cho tiện.
Vô tình hợp lý.
Một người khác lắc đầu: "Hừ, nói mất đồ chỉ là cớ thôi! Chắc Hầu Gia biết chân tướng của vị hôn thê – tìm cách trì hoãn hôn lễ đó mà!"
