Ta khẽ cười: "Thoải mái chút rồi. Vậy bây giờ cho các ngươi một cơ hội. Ba người các ngươi, có một kẻ được sống ra khỏi ngục. Ai đi, tự thương lượng đi."
Lúc ra khỏi, trong ngục đã vang lên tiếng đ/á/nh nhau.
Kế mẫu nghiến răng cắn đ/ứt ngón tay cha ruột. Ban đầu mẹ con đ/á/nh cha, sau ba phe hỗn chiến, như kẻ th/ù truyền kiếp.
Hạ Quả nắm lấy bàn tay lạnh giá của ta: "Chị thật sự muốn tha cho lũ á/c nhân này sao?"
"Vốn họ chưa đáng tội tử. Chỉ phải lưu đày ba ngàn dặm, danh tiếng thối tha. Giờ trong ngục sát nhân - ắt phải đền mạng."
Sau này, phụ thân gi*t ch*t hai mẹ con kia, vừa bước khỏi lao ngục liền bị tống vào tử tù.
15
Khi ta trở lại kinh đô, các hội hàng nghề lần lượt đến cửa hiệu, lấy lòng rõ rệt.
Hạ Quả hỏi ta có tính chuyện hôn nhân.
Ta lắc đầu: "Ngày trước có nữ tú tài danh tiếng lẫy lừng, thêu thùa đệ nhất. Điển Chức quan 'mến tài', lấy nàng làm thứ thiếp quý. Từ đó, kỹ nghệ và danh tiếng của nàng đều thành của hắn, khi nhắc đến chỉ còn xưng hô m/ập mờ. Lòng tốt của bọn họ, tựa như buôn b/án không vốn."
Hạ Quả gật đầu mạnh mẽ: "Hóa ra ngày ấy chị bảo ta lập hộ tịch nữ, sau này cần thì tuyển rể!"
Nàng ngày càng đảm đang, cùng tân quản lý bận rộn ngược xuôi, dáng vẻ càng thêm vững vàng.
Ta dạy đầu bếp nữ, mỗi ngày chỉ b/án hạn chế mấy món quả tự tay làm.
Danh hiệu vang xa.
Phiền phức cửa hiệu cũng nhiều thêm, nhờ khéo léo giữ thế cân bằng mong manh.
Hôm ấy, sắp đóng cửa, bỗng có vị khách phong thái phi phàm xuất hiện.
Bảo muốn ăn món cua hấp vỏ cam của ta.
Hạ Quả thương ta mệt nhọc định từ chối, ta cười nhận lời.
Giây lát, từ hậu trường bưng ra đĩa ngọc, mở nắp thấy tỏa hương bánh sữa bồng bềnh.
Tùy tùng nhíu mày: "Lớn gan, dám đ/á/nh lừa!"
Vị khách giơ tay ra hiệu im lặng.
Ta mỉm cười giải thích: "Cua hấp cam là nhồi thịt cua vào vỏ quýt hấp. Vừa thấy cua không tươi, dẫu đúng mùa nhưng ch*t thì sinh đ/ộc, đâu dám dâng khách."
Vị khách dùng xong, gật đầu tán thưởng.
Tùy tùng để lại nén bạc rời đi.
Hạ Quả ra hậu trường rồi quay lại: "Chị ơi, con cua vẫn bò kia mà? Sao nói nó ch*t?"
Ta xoay nén bạc trên tay: "Chị muốn hắn trở lại."
Hạ Quả tròn mắt ngạc nhiên.
Nàng không biết, người kia tuy y phục giản dị nhưng viền áo thêu kim tuyến ánh văn chương chỉ thiên tử mới được dùng.
"Cửa hiệu ta ngày càng lớn, đến lúc che giấu không nổi, danh tiếng thành miếng mỡ ngon. Lúc ấy dù khéo léo cũng vô dụng, đầu gấu được vỗ b/éo sẽ tham không đáy. Ta cần chỗ dựa." Hạ Quả chớp mắt.
"Ta cần một đứa trẻ, phải là con gái."
"Em không hiểu, chị từng nói phải tự lực cơ mà? Sao lại trông cậy đàn ông?"
"Đồ ngốc. Tự lực và tận dụng tài nguyên đâu mâu thuẫn? Đàn ông dựa thầy đồng khoa kết đảng đỡ nhau, nào thấy x/ấu hổ. Sao đàn bà không được tận dụng cơ hội?
Điều ta nên làm, là đặt mình vào thế yếu chứ không phải thế nữ nhi.
Kẻ yếu leo núi thế nào, ta nỗ lực như vậy! Đừng để nữ giới trói buộc đạo đức."
"Nhưng nếu chị có con mà không chồng..."
Ta khẽ mỉm: "Người này khác lắm. Vả lại, Xuân Hỷ đã làm cho ta tư cách quả phụ. Quên rồi sao?"
Hạ Quả há hốc: "Chị quá lợi hại!"
16
Lần thứ hai, thiên tử vi hành vẫn không được thưởng thức cua hấp cam.
Hôm nay hắn chỉ mang một thái giám, vệ sĩ tản ra ngoài.
Thiên tử ngồi một mình bên cửa sổ.
Hạ Quả tươi cười: "Khách quan đến đúng lúc, hôm nay chị tôi có đồ uống mới lắm."
Ta dâng món bánh cút con, kèm trà ủ rư/ợu mới chế.
Trà làm nền, pha rư/ợu Tây Vực nồng nhất cùng mật ong hoa dại.
Một chén cạn, gò má thiên tử ửng hồng.
Hắn tò mò ngắm chén trà, ta khẽ chạm ly.
"Lang quân thấy hương vị thế nào? Tiếc chỉ có một chén."
Ánh mắt thiên tử từ chén trà chuyển sang ta.
Ta cười ngọt lịm ánh mắt mơ màng: "Lang quân giống một cố nhân của thiếp."
Thái giám quát: "Lớn mật!"
Ta nhíu mày, má ửng rư/ợu: "Nói lòng thành cũng là lớn mật sao? Lang quân nói có phải không?"
Đêm đó, ta thành công ngủ với người mình muốn.
Tỉnh dậy, thiên tử đã đi mất, để lại trên gối một ngọc bội và hòm vàng.
17
Ta dùng vàng sửa sang cửa hiệu, may y phục mới, cả Hoàng Khuyển cũng có ổ êm.
Cũng chẳng gặp lại thiên tử nữa.
Nhưng lũ đầu trâu mặt ngựa xin cháo ngày trước biến mất, cả những tay hào hoa thử trà cũng thưa dần.
Chủ nhà đòi tăng giá im bặt.
Mọi thứ thuận lợi đến kỳ lạ.
Cho đến ba tháng sau, quán trà đột nhiên đón vị khách không mời.
Là tổng quản phủ Hầu, hắn loanh quanh mãi mới vào gọi món bánh gạo nếp chị chủ tự tay làm.
Hạ Quả cáu kỉnh: "Hết rồi!"
Quản gia lại gọi món khác, miễn là chủ quán làm.
Hạ Quả bảo chẳng còn gì.
Đúng lúc ấy, một bóng người bước vào.
Chính là Thịnh An Hầu Lăng Tuấn.
Mới nửa năm không gặp, hắn tiều tụy khác thường, cổ còn vết s/ẹo cũ.
Thấy Hạ Quả.
Hắn không ngạc nhiên.
Hạ Quả định đóng cửa, hắn chặn tay ở cửa.
"Hôm qua dọn phòng Mao Đào bị đ/á/nh ch*t, rơi ra hộp quả, giống hệt đồ Trì Trì làm. Nếm thử, vị y chang."
Hộp quả đã để mấy tháng, không hiểu sao hắn nếm được.
Đâu trách mặt mày xám xịt, hẳn là trúng đ/ộc?!
