Nét chữ thanh tú non nớt, tình ý dài lâu. Ta chỉ lật vài trang đã bị lôi cuốn. Trước đây Mạnh Huyền Triết từng nói, sách trong phủ đều có thể mượn tùy ý. Bèn nhờ Mạnh Ngọc chuyển lời, mang hai quyển về nhà. Dùng cơm tối xong, ôm sách tựa gối đọc đến khuya. Càng xem càng thấm thía. Lời bình trên giấy chân tình khẩn thiết, chỗ thương tâm còn in hằn vệt lệ dưới nét mực. Thú vị hơn, lời chú giải hai quyển không cùng một người. Người viết quyển sau có phần chừng mực suy tư, dẫu bắt chước nét bút trước vẫn toát ra cốt cách riêng. Ta nín thở xem hết, cảm giác như hai người xuyên không gian thời đại, cùng đồng điệu đối thoại qua từng câu chữ. Đến trang cuối mới thấy hai dòng lạc khoản: [Trần Đồng Đàm Nga]. Ta sửng sốt. Thì ra đây là tâm huyết của hai nữ lưu.
15
Bản bình tuy nhiều, nhưng lưu truyền đều do nam nhân chú giải. Toàn bàn về từ khúc điệu hát, chưa từng có góc nhìn khuê các. Ta nhẹ vuốt bìa sách sờn rá/ch, lòng dâng lên niềm tiếc nuối. Không biết Mạnh Huyền Triết tìm được sách này nơi nao... Lời bình trong ấy quá xuất sắc, quá tài hoa. Sao nỡ để vùi lấp nơi giá sách, mặc thời gian bào mòn? Có lẽ do ban ngày đối đáp với Mạnh Ngọc đá/ nh thức sơ tâm. Ta bỗng nghĩ, nếu sách này được khắc in truyền bá, hay biết mấy! Chỉ tiếc, nghĩ cũng biết việc ấy khó thành. Thở dài thu sách, toan thay áo đi ngủ. Nhưng trằn trọc mãi chẳng chợp mắt. Trong lòng vang lên tiếng nói nhỏ mà rành rọt: - Nàng thật cam tâm sao?
Cam tâm để tâm huyết từng câu chữ bị đạo danh, cúi đầu nhận mệnh? Cam tâm để tài tình của hai nàng bị mối mọt gặm nhấm, tan thành mây khói? Cam tâm để sau này Mạnh Ngọc cũng như nàng, viết đầy phù hoa mà vô danh? Nhắm mắt, cổ họng nghẹn đắng. Ta biết mình không cam lòng. Dẫu đã xa kinh thành, dẫu đã lâu không cầm bút. Nhưng vẫn mong một ngày, trên kịch bản thấy được tên mình - Tiền Lệnh Nghi. Đây có lẽ là dòng chữ ngắn nhất cả sách. Nhưng là dòng quan trọng nhất.
16
Từ đêm ấy, ngày tháng ta theo nề nếp mới. Muốn khắc in ấn bản, cần bản sao chỉn chu. Ban ngày dạy học, tối về chép lại lời bình. Đôi khi cảm hứng dâng trào, cũng ghi thêm tâm đắc. Đến mùa đông, hai quyển đã sao lục phân nửa. Mạnh Huyền Triết cũng rảnh rang. Hẹn thưởng thuyền nay được thực hiện. Nghĩ Mạnh Ngọc ít có dịp xuất môn, bèn đề nghị dẫn nàng cùng đi. Giữa hồ Tây mùa đông, thuyền rồng đặt lò sưởi. Quây quần nấu rư/ợu, chẳng thấy lạnh. Tới trung tâm hồ, vô tình mở ngăn kín trong thuyền, phát hiện có đủ văn phòng tứ bảo. Hẳn là thuyền gia chuẩn bị cho khách văn nhân. Mạnh Huyền Triết hứng khởi, trải giấy mài mực. Chẳng mấy chốc vẽ xong bức hồ cảnh. Ta không nhịn được hỏi: "Ngài còn biết hội họa?"
Chàng mỉm: "Chỉ biết chút da lông". Ta thở dài: "Trước nghe ngài đậu Giải nguyên, tài hoa như thế, sao bằng lòng ở phủ học, không lên kinh ứng thí?" Ánh mắt chàng đặt lên Mạnh Ngọc: "Trước kia nàng ấy còn nhỏ, nơi đây láng giềng thân thuộc có thể chăm nom. Nếu đến kinh thành, ta sợ nàng bị b/ắt n/ạt. Sau này, sống quen cuộc đời này cũng tốt". "Tiểu phú tức an". Trong lúc nói chuyện, ngoài song tuyết bay. Mạnh Ngọc reo vui, ta bế nàng ra mũi thuyền.
Tuyết đầu mùa lặng lẽ. Nàng đưa tay vào cổ ta khiến ta rùng mình. Nàng khúc khích cười, ta cũng trêu đùa, đùa giỡn tưng bừng. Đến khi mặt đỏ ửng mới cùng trở vào khoang. Trong thuyền, lửa lò bập bùng. Mạnh Huyền Triết trải tranh thêm nét. Nhìn kỹ, trên cầu g/ãy vốn trống trơn giờ hiện bóng người. Là ta đứng giữa tuyết, tà áo phất phơ, mắt cười duyên dáng. Góc tranh, chàng đề hàng chữ nhỏ: [Đoạn kiều lạc tuyết, y nhân nhập tâm]. Ta sững sờ ngẩng lên. Chàng chỉ nâng chén nhấp rư/ợu, như không có chuyện gì. Khoảnh khắc ấy, thuyền không động, hồ lặng tuyết bay. Chỉ chén rư/ợu khẽ lay, lòng người rối bời khó an.
17
Tuyết dần dày. Thuyền quay về. Cập bến, Mạnh Huyền Triết để Mạnh Ngọc ở nhà thuyền chài, tiễn ta về trước. Chúng tôi đi cách khoảng. Về đến nhà, đầu trắng xóa tuyết phủ. Gõ cửa, mẹ ta ra mở. Thấy Mạnh Huyền Triết, bà gi/ật mình. Giây lát, bà lấy từ cửa cây dù đưa chàng. "Tuyết lớn rồi, Mạnh công tử về sớm đi". Chàng chắp tay: "Làm phiền". Cửa đóng, trong nhà chỉ còn tiếng củi lửa tí tách. Nhìn sắc mặt mẹ, ta e dè hỏi: "Mẹ quen chàng ấy?"
Ánh mắt bà dừng trên chiếc áo choàng vai ta, thoáng nét u sầu. Bà hỏi: "Con quen biết hắn từ khi nào?" Ta kể lại chuyện đi thuyền cùng nhau, tái ngộ thư lâu, cùng việc dạy Mạnh Ngọc. Nghe xong, mẹ lắc đầu lia lịa: "Tội nghiệp thay, tội nghiệp thay! Con đừng đến đó nữa..." "Vì sao?" Bà nhìn ta gi/ận dữ: "Mẹ nhìn ra rồi, hai người có tình! Nhưng con có nghĩ, hắn vốn có danh tài, người tuấn tú, sao đến giờ chưa thành thân?" Ta vê vạt áo, không hiểu ẩn ý. Mẹ đ/au đớn: "Vì hắn khắc vợ! Đời đầu hôn ước chưa cưới đã b/ệnh mất, đời thứ hai tuy thành hôn nhưng chưa đầy năm cũng mất! Từ đó, không ai dám gả con gái cho hắn!" Ta kinh ngạc tột độ. Trong đầu hiện lại lời các mệnh phụ ở thư lâu: "Mạnh đại nhân chỉ nên ngắm từ xa, muốn kết hôn thì gia đình quyết không đồng ý". Thì ra là vậy... "Nhưng..." Ta há hốc, muốn nói mình không tin thuyết tương khắc. Mẹ gắt gỏng ngắt lời: "Không có nhưng nhị gì cả! Việc con qua lại với hắn, mẹ quyết không đồng ý! Điều hối h/ận nhất đời mẹ là năm xưa không ngăn con gả cho Ôn Húc, để sau này đành nhìn con khổ sở!"
