Năm ấy gặp nạn đói kém, thím gái đưa ta đến nương nhờ nhà họ Chu, nơi có chồng chưa cưới.
Chu Nghiễn Lễ kh/inh rẻ ta, hắn soi xét bộ quần áo cũ rá/ch của ta, rồi tùy tiện chỉ vào chiếc hũ gốm đựng đường trống không trên bàn:
"Nhà họ Chu không có tiền m/ua vải may áo cưới cho nàng."
"Đợi khi nàng tích đầy một hũ tiền, ta sẽ cưới nàng."
Than ôi, tiền tích thật khó khăn thay.
Suốt một năm, ta dè sẻn ăn tiêu, mùa đông đục băng giặt áo, mùa hè đan chiếu khâu giày, trên tay đầy vết thương cũ chưa lành đã thêm mới.
Vừa khó nhọc tích gần đầy hũ, thím gái lại bảo nhầm, hóa ra thuở trước đính ước không phải nhà họ Chu mà là họ Trâu.
Khi kiệu hoa nhà họ Trâu đến đón, Chu Nghiễn Lễ không có nhà, nét mặt tiểu đồng Thường Hỷ cũng ngập ngừng:
"Nhà họ Trâu nghèo xơ nghèo x/á/c, nương tử gả sang e rằng đến cả cái nồi nấu cơm cũng chẳng có."
"Ngay cả tiền thuê kiệu hoa này, một nửa là hắn chép sách thuê tích cóp, một nửa là thầy đồ cùng bọn học trò góp lại đó!"
Chiếc kiệu hoa bốn góc treo lục lạc, tuy cũ nhưng sạch sẽ ngay ngắn, nhìn đã biết dùng tâm, ta trong lòng vui mừng, mỉm cười chúm chím:
"Không hề gì, ta cũng tích được ít tiền."
Ôm chiếc hũ gốm nhỏ nhắn đầy ắp, ta bước lên kiệu hoa.
Thường Hỷ chặn trước kiệu hoa, rốt cuộc không nhịn được mà biện hộ cho chủ nhân Chu Nghiễn Lễ:
"Mấy hôm trước thiếu gia đặt cửa hàng lụa Lý mấy tấm gấm điều, lại sai người lên kinh thành tốn kém đặt một lô rư/ợu Nữ Nhi Hồng, chuyện này... chuyện này rõ ràng là sắp đón nương tử về nhà."
Thấy ta im lặng, Thường Hỷ nhón chân, lại chỉ chiếc hũ đầy ắp trong lòng ta:
"Thiếu gia chẳng phải đã nói rồi sao, đợi nương tử tích đầy hũ, sẽ đón nương tử về nhà."
"Nay khổ tận cam lai, vừa khó nhọc tích đầy, cớ sao nương tử đột nhiên bỏ đi?"
Ta suy nghĩ một lát, cảm thấy mình hình như có chút ngỗ ngược.
Một năm trước, khi ta tìm đến nhà họ Chu, đúng vào bữa cơm.
Ta g/ầy gò nhỏ bé, trên người bộ quần áo rá/ch rưới.
Sợ người khác kh/inh rẻ, ta liếc nhìn mâm cơm trên bàn, chỉ cúi đầu nuốt nước bọt thận trọng.
Chu Nghiễn Lễ đầy vẻ chán gh/ét, theo phản xạ liền bảo Thường Hỷ đuổi ta đi như kẻ ăn mày.
Chu phụ bỏ đũa m/ắng hắn, nói năm xưa nhà họ Chu chạy nạn đói, nếu không có ân nhân cho ông nội một bát cơm, thì đâu có Chu Nghiễn Lễ đứng đây kh/inh rẻ ta.
Chu phụ nghiêm trang bảo ta, đã là ân tình của tổ tiên, nhà họ Chu sẽ không bạc bẽo vo/ng ân.
Nhưng nhìn ánh mắt gh/ê t/ởm của Chu Nghiễn Lễ cùng bộ áo gấm đắt tiền trên người, ta cũng do dự đôi phần.
... Hay là... hay là môn hôn sự này thôi bỏ đi, đổi Chu Nghiễn Lễ lấy vài cân bánh bao trắng cũng được.
Chưa kịp ta mở miệng.
Chu Nghiễn Lễ gh/ê t/ởm quay đi, chợt nhìn thấy chiếc hũ gốm đựng đường trống không trên bàn, chế giễu nói:
"Cưới nàng cũng được, nhưng không có lẽ nào mặt dày ăn dùng nhà ta, lại còn bắt nhà ta chịu lễ cưới?"
"Ta cũng không làm khó nàng, chỉ cần nàng tích đầy cái hũ gốm này, ta sẽ cưới nàng."
"Lưu Tam cô nương nếu không muốn cũng không sao, dù sao nhà họ Chu cũng không có kiệu hoa áo cưới cho nàng."
Hắn đầy vẻ chế nhạo, như thể ta là con sâu mọt mượn hôn sự đến nhà họ Chu ăn bám.
Vậy thì hắn coi thường người quá đấy!
Ta đâu phải nàng lười biếng ăn bám.
Giặt giũ nấu nướng, đan chiếu khâu giày, thêu hoa vẽ mẫu ta đều biết cả.
Ta khéo tay lại siêng năng, có thể khiến cuộc sống ấm êm no đủ.
Ôm chiếc hũ gốm nhỏ, ta nghiêm túc nhìn Chu Nghiễn Lễ:
"Vậy nhất ngôn vi định."
Ta tưởng chiếc hũ nhỏ bé, dễ dàng đổ đầy.
Ban đầu ta thức trắng nửa tháng, vẽ mẫu thêu đan dây lưng thuê cho người ta, tiền trong hũ chẳng mấy chốc lót được một lớp đáy.
Nhưng bị Thường Hỷ lấy đi phần lớn.
Khi ta ôm chiếc hũ chỉ lẻo xẻo ba đồng tiền đi hỏi Thường Hỷ, thì đống tiền đồng ấy lại nằm trên bàn cạnh tay Chu Nghiễn Lễ.
Chu Nghiễn Lễ đang ở thủy tạ, cùng lũ bạn rư/ợu thịt nghe hát thưởng hoa.
Thường Hỷ biết ta thường thức khuya làm việc, không dám nhìn vết thâm nhạt dưới mắt ta:
"Thiếu gia... thiếu gia nói, nương tử ăn ở đều tại nhà họ Chu, trừ cơm nước, còn có chi phí dầu đèn giấy bút..."
Dưới ánh xuân tháng tư, Chu Nghiễn Lễ dựa lan can, cầm chén trà thờ ơ ngắm nhìn ta:
"Lẽ nào Lưu Tam cô nương chưa về nhà chồng, đã muốn ăn không ngồi rồi?"
Chợt nghĩ ra điều gì, Chu Nghiễn Lễ lại cười ranh mãnh:
"Hay là, nàng nóng lòng muốn gả cho ta?"
Nghe hắn giễu cợt, đám huynh đệ hảo hữu liền vô tư nhìn ta cười:
"Chu thiếu gia phong lưu tuấn tú, nếu ta là kỹ nữ hồng quần, dù phải tự chuộc mình cũng quyết lấy."
"Gái xuân tình tứ mênh mang, nay chăn ấm ngày dài, uyên ương ngủ ngon."
Lời này khiến Chu Nghiễn Lễ vui vẻ, chỉ vào đống tiền đồng ta khó nhọc ki/ếm được:
"Nói hay, tiền này thưởng các ngươi uống rư/ợu."
Khi lấy tiền ta khổ công ki/ếm được ban thưởng người, Chu Nghiễn Lễ thản nhiên nhìn ta, muốn thấy sự tức gi/ận và x/ấu hổ trên mặt ta, tốt nhất là khiến ta rơi lệ.
Vậy thì hắn lầm to rồi.
Khi tính ngang bướng nổi lên, ta không khóc cũng chẳng gào, kẻ nghèo cũng muốn tranh khí nghèo:
"Vậy cỏ rác giấy tờ trong nhà họ Chu, tiền thuê nhà cơm nước, xin Chu thiếu gia viết rõ danh sách cho ta."
"Ta tin Chu thiếu gia chính trực đại trượng phu, tất không lừa gạt cả vị hôn thê của mình."
Từ đó việc tích tiền trở nên vô cùng khó khăn.
Mùa đông đục băng giặt áo, mùa hè đan chiếu khâu giày.
Mảnh băng và dằm tre, vết thương trên tay luôn cũ chưa lành đã thêm mới.
Khi tính ngang bướng nổi lên, nỗi đ/au còn dễ chịu đựng.
Nhưng khi ăn cơm nhà họ Chu, thường có hoa quả bánh ngọt, hình dáng tinh xảo đến mức ta chưa từng thấy.
Mà thứ đó tốn nhiều tiền, ta ăn không nổi.
Chu Nghiễn Lễ thường nếm một miếng rồi vứt đi trước mặt ta, thấy ta thèm thuồng cũng không khách khí chế nhạo:
"Lưu Thiền Nhi, loại nữ tử như nàng ta gặp nhiều rồi."
"Rõ ràng vừa lười vừa tham, mắt hẹp hòi, chỉ muốn gả vào nhà giàu hưởng phú quý mà còn giả vờ không để ý."
Lời này khiến ta vừa x/ấu hổ vừa tủi thân, mặt nóng bừng như lửa đ/ốt.
Khi ở nhờ nhà thím, ta cũng quen đói, luôn làm nhiều việc mà vẫn không no bụng.
Thuở trước mùa thu gặt, ta c/ắt cỏ cả ngày, về nhà cũng chẳng ai để lại cho một bát canh cơm.
Ta liền ăn tr/ộm nửa cái bánh bao ng/uội của em trai, bị thím gái nói móc nói méo, mượn gió bẻ măng suốt ba ngày.
